* * *
- Мысли, мнения, соображения? - Гвай возлежал на пышной постели в гостевых комнатах "замка" тана Арнульфа, созерцал плохо побеленный потолок и пытался не обращать внимания на киммерийца, устроившегося на подоконнике - Конан громко и фальшиво насвистывал немедийский военный марш, одновременно стругая палочку охотничьим ножом.
- Никаких мыслей, - варвар прервал свои рулады и отложил нож. - В голове пусто как в трухлявой бочке. После явления нашего грустного знакомца - я Турудиса имею в виду - мои представления о мире начали переворачиваться. Кто он? Верно, природная нечисть. Если он нечисть, значит враждебен и опасен. Однако, демон поступает прямо наоборот. Точнее, вынужден поступать - колдовать не получается, превращать осквернителей покоя гробницы в лягушек, крыс или мокриц - тоже. Вместо жутких злодейств, Турудис соглашается мирно обучать Абу-Бакра языку Первородных и начинает дружить с людьми. Каково?
- Ну, "дружить" демон вовсе не собирается. Он просто обменял свои знания на покой усыпальницы - хранитель прежде всего обязан уберечь знатного мертвеца от лишних беспокойств. Турудис, заметив, что его магия на нас не действует, выбрал меньшее зло. Если, конечно, такие слова подходят к существу, которое само порождено злом.
- Не будем углубляться в ненужную философию, - скривился Конан. - Добро, зло, равновесие… Чепуха! Для меня существует одно-единственное добро: хочешь, чтобы люди тебя уважали - уважай их. Равно и наоборот. А поскольку этому правилу я следую всю жизнь, среди людей у меня на удивление мало врагов. Теперь вернемся к Турудису. Демон порожден Черной Бездной, чтобы творить зло. Делать зло он не может - просто не получается, при всем желании. Таким образом мы видим полную бессмыслицу: тварь, явившаяся из обители первородной Тьмы, из самой сердцевины зла, оказывается всего лишь безобидным пугалом, которое еще и может оказать услугу милейшему Абу-Бакру - новые знания для старика, несомненно, являются добром. Как прикажешь такое понимать? Что следует обозначить Светом, а что Тьмой? Ум за разум заходит…
- Сотня вопросов и почти ни одного ответа, - Гвай встал с ложа, подошел к окну и выглянул наружу. Вечерело, тени постепенно становились длиннее. - Почему гробницу мага сторожил нечистый дух, хотя Первородные страшились демонов Бездны? Почему мы, отлично зная, что Турудис - опасная нежить, которая отнюдь не отличается голубиной кротостью, остались целы и невредимы? Отчего у жителей Ауруса такой страх перед ночной темнотой? Отгадка где-то совсем рядом! Если ты способен ответить, получишь в награду золотую монетку.
- Засунь эту монетку знаешь куда? - огрызнулся Конан. - Лично мне Аурус надоел. Надо отсюда убираться. Если сегодня ночью появится Рэльгонн, я обрадуюсь ему как любимому брату - наши хайборийские упыри ближе и роднее. Жаль только, что сартака и твоего жеребца придется оставить на память вельможному обжоре Арнулъфу.
- Сегодня ночью у нас будут другие дела, - преспокойно сказал Гвай. - Я уже говорил, что собираюсь переночевать под открытым небом. И не смотри на меня так, словно жабу проглотил - решение окончательное и бесповоротное. Что характерно, тебя принуждать к этой авантюре я не собираюсь. Боишься - сиди дома.
- Это не принуждение, это грязный шантаж, - искренне возмутился Конан. - Сам отлично знаешь, одного я тебя не оставлю - ты ж как дите малое! Если вбил что-то в дурную башку, не отступишься. Попробуй ответить внятно: зачем нужно отдавать себя на растерзание нечистой силе или ночному зверью?
- Хочу проверить несколько предположений, ответ был более чем туманным. - Насчет зверья не беспокойся, я спросил у Эвара - буллеты и прочие зубастые красавчики ночами спят. Остальных мы попробуем отпугнуть. Разведем костерок, прихватим пару баклаг с вином, песни попоем - романтика!
- Песни? - фыркнул варвар. - Посмотрим, что ты запоешь, когда очутишься в зубах какого-нибудь дружка Турудиса. А мне, как всегда, придется тебя оттуда вытаскивать.
- Как всегда? - Гвай посмотрел на верного соратника не без иронии. - Помнится, седмицу назад, именно мне пришлось спасать из клешни мантикора некоего знакомого киммерийца, куда он угодил…
- …По твоему же недосмотру. Это была случайность.
- Когда подобное происходит почти каждый день, это не случайность, а печальная закономерность. Может, тебе и на самом деле лучше остаться в крепости? Избавишь меня от лишних забот.
- Вот не посмотрю, что ты командир отряда, и врежу от души!
- Еще чего! Тан Арнульф нас не поймет, если мы явимся к нему за снаряжением и серебром с битыми мордами. Чего расселся, варварская душа? Пошли к вельможному, до заката надо успеть как следует подготовиться. Встретим демонов кертарского бестиария во всеоружии! Вперед?
- Вперед!
Глава пятая
в которой Ночные Стражи вместе с упырем из Рудны раскрывают один из главных секретов Ауруса.
Небо на Аурусе красивое. Когда солнце медленно уплывает за горизонт, Верхняя Сфера меняет цвет с фиолетово-голубого на пронзительно-синий, а на закате начинается настоящая феерия красок - розовый, все оттенки желтого и золотого, малиновый, багровый, оранжевый.
Наконец, край светила окончательно исчезает за Гранью и тотчас в небеса ударяют зеленые лучи - сияющие изумрудные линии на некоторое время затмевающие звезды. Конан видел такое явление в славные времена службы на каперском флоте короля Фердруго Зингарского и знал ему объяснение - свет солнца проходит через воды океана, окрашиваясь в цвет воды, однако на Полуденном побережье зеленые лучи никогда не были настолько яркими и не занимали половину небесного свода. Гвайнард, который никогда не бывал на море, смотрел на редкостный в Хайбории природный спектакль с зачарованностью ребенка, увидевшего трюки уличного фокусника.
Приблизительно через два с половиной квадранса должно было стемнеть окончательно. Поскольку сутки Аруруса продолжались почти на половину дольше, нежели в Хайбории, то и ночь была длиннее. Конан ясно представлял, что спокойно отдохнуть грядущей ночью никак не получится, и хорошо, если к рассвету хоть кто-то останется жив и не покалечен. Из города охотников провожали так, словно Гвай и Конан были живыми мертвецами - разве что траурными цветами не забрасывали. Светлейший тан, услышав о придуманной Гвайнардом авантюре, поначалу напрочь лишился возможности не только кричать, но и вообще издавать членораздельные звуки и даже пролил на одежду кубок вина, окончательно испортив свой парчовый колет.
- Переночевать под открытым небом? - выговорил Арнульф, не без усилий обретая дар речи. - Разумом повредились, месьоры охотники? И хоронить-то утром нечего будет!
- Постараемся обойтись без похорон, - прохладно ответил Гвай. - Если не ошибаюсь, вельможный намедни требовал, чтобы мы оградили его подданных от нечисти? Мы согласны это выполнить, но с тремя непременными условиями.
- Говори! - нахмурившись рыкнул Арнульф. - Не верится мне правда, что двое Ночных Стражей сумеют повывести всю нечистую силу Ауруса… Хорошо, предположим, вы это сделаете. Любая награда будет ваша! Все, что попросите!
- Первое и главное: ты отпустишь нас обратно в Бритунию. Второе - честно ответишь на наши вопросы. И, наконец, заплатишь обычную награду за работу. Учти, охотникам на чудовищ платят довольно много - ремесло редкое и опасное…
- Хо! Напугали ежа голым профилем! - расхохотался Арнульф, но быстро утих. Сказал чуть высокомерно: - Согласен. И знаете, почему? Да потому, что не верится мне в вашу удачу. Никак, извиняюсь, не верится. Никому и никогда доселе остаться в живых ночью не получалось. Достоверная истина! Но если действительно придумаете, как людей от нежити огородить - озолочу! В Хайборию королями вернетесь! На розовых лепестках спать будете, амброзию ведрами вкушать, с королевами любиться еженощно! По рукам!
- Замечательно, - кивнул Гвай. - Теперь дозволь спросить: найдутся ли в крепости люди, которые живут на Аурусе с самых первых лет заселения?
- Как не найтись? К примеру, кабатчик наш - Эрм из Меноры, немедиец. Зачем вдруг вам понадобились старые переселенцы?
- В другой раз расскажу, вельможный.
Гвай повернулся к варвару и приказал: - Быстро топай в таверну, отыщи хозяина и во всех подробностях расспроси, как они выживали здесь без крепости и домов. Ничего не упускай, запомни самые мелкие детали. Словом, не мне тебя учить. Живо! Потом придешь к городским воротам.
Конан молча развернулся на каблуке и отправился по поручению. Гвай остался у светлейшего - следовало подробно обговорить все детали самоубийственного ночного предприятия и вытребовать необходимую помощь.
В душе варвар подозревал, что у Гвайнарда созрел крайне необычный, а самое главное надежный план - не такой он человек, чтобы зазря рисковать. Если решился подставить голову под топор, значит либо топор не заточен, либо шея слишком крепкая. Гвай никогда не приступал к делу не обдумав сотню раз все "за" и "против", а потому всегда выигрывал. Обычная бесшабашность Ночных Стражей была ему чужда, и благодаря редкостной рассудительности командира, ватага Гвайнарда успешно трудилась на тяжком поприще охоты за монстрами долгие годы. Сейчас он уверен в победе, а значит для такой уверенности есть серьезные основания.