Сколько, он сказал, ему лет? Шестнадцать… Надо же, кто бы мог подумать: приятель Эрленд оказался опекуном этого юноши. Герцог Хельсингерскйй!
Аргосцу тогда повезло: нынешний владетель Хельсингера столь же знатен по происхождению, как и он сам, король Аквилонии!
Однако ведь Эрленд никогда не стремился быть ровней кичливым аристократам, и ему достался куда более ценимый им приз - юная герцогиня.
Чувство аргосца было взаимным, но и варвару на собственном опыте привелось убедиться, насколько повезло Эрленду…
- Я тут подумал немного и вот что тебе предлагаю, - начал Конан, и юноше показалось, что в глазах короля промелькнула искра грусти, - ты помолчишь, а я дорасскажу за тебя твою историю, тем более, что мне ясно теперь, зачем ты проник во дворец…
- Я не… - взметнулся было Гюннюльф, но киммериец остановил его жестом поднятой руки:
- Тебе сказано, слушай… У тебя есть сестра на год-полтора младше возрастом. Верно?
Молодой немедиец удивленно кивнул, в глазах его засветилась надежда.
- Одного только не могу понять, - наслаждаясь все возраставшим изумлением Гюннюльфа, продолжал варвар, - какие демоны затащили ее в Коф…
- Она поехала навестить подругу, - ошеломленно ответил юноша.
- Крайне неудачное выбрала она для этого время, - покачал головой король. - Тут грянула война, и девчонка попала в плен, как военная добыча. Это, сам знаешь, в смутное время происходит сплошь и рядом. Ты бросился искать любимую сестру, и тебе неслыханно повезло: хоть и много пришлось пройти дорог, да и потрудиться и потратиться изрядно, но ты напал на ее след.
- Но откуда ты знаешь?!
- Да уж знаю! - веско сказал киммериец. - Вчера ты мог ее выкупить у торговца рабами, но не успел, потому что мои люди появились там раньше. Так?
- Т-т-так… - глаза Гюннюльфа чуть не вылезли из орбит от изумления.
- Но твое везение продолжается. Я отпущу твою сестру, - сообщил король, - ты ведь этого от меня хотел?
- Да… - прошептал юноша, но он мог и не отвечать, все было видно по его глазам, на которые навернулись слезы облегчения и благодарности.
"Ишь, слезы! - усмехнулся про себя Конан. - Сразу видно настоящего нобиля - белая кость, нежный, чувства у него… А я как был простым варваром, так им и остался", - усмехнулся он про себя.
- Кроме того, я дам вам охрану - стража проводит вас до немедийской границы, чтобы добрались без всяких происшествий, - продолжал варвар. - И не благодари меня, - остановил он порывистое движение юноши, - я это делаю не ради твоих прекрасных глаз. Просто возвращаю один свой долг…
- Долг? - изумился Гюннюльф. - Его величество не шутит? Какие могут быть долги у короля могущественной державы перед воспитанником герцогства, затерянного в глуши Немедии?
- Значит, могут! - отрезал киммериец. - Гаримет!..
Вышколенный дворецкий появился мгновенно.
- Распорядись, чтобы эту девушку… Как зовут твою сестру? - повернулся он к немедийцу.
- Ильвинга…
- Скажешь толстой бездельнице Муниварэ, чтобы одели ее поприличней. Распорядись также, чтобы этому молодому нобилю предоставили карету, а потом обратись к Рассану - возьмешь и передашь ему, - король кивнул на юношу, - двести золотых. А Паллантиду… - Тут король, остановившись, махнул рукой, - его я, впрочем, сейчас сам увижу. Ступай!
- О, государь! - прошептал Гюннюльф, почти потерявший дар речи. - Я не знаю, как отблагодарить тебя…
- То есть как не знаешь? Ты же хотел рассказать о грозящей мне опасности. Или это была просто уловка, чтобы попасть во дворец?
- Нет! - горячо возразил юноша. - Прости! Я совсем ошалел от счастья и чуть не позабыл главное…
- Ну, так не мешкай, говори, - подбодрил его Конан.
- Вчера, после того, как мне не удалось выкупить сестру, убитый горем, я зашел в таверну. И там совершенно случайно встретил одного человека, которого знал раньше, еще в Немедии. Он торговец лесом, привез сюда три воза дубовых бревен.
- Ну и знакомые у родственника Хельсингерских герцогов, - усмехнулся варвар. - Лесорубы, торговцы…
- Он привозил лес в наш замок, - развел руками, не поняв легкой насмешки, Гюннюльф, - вот почему я его запомнил. Но дело не в том, кто он…
- А в чем же?
- Этот человек был уже весьма пьян и вне себя от радости. Он рассказал, что ему посчастливилось удачно продать свой товар по очень высокой цене. Мне это все, в общем-то, было совсем неинтересно, не об этом думал… А тут как раз тот покупатель тоже зашел в таверну, и лесоторговец указал мне на него.
- И это было интересней? - улыбнулся киммериец.
- Вот именно! Потому что я узнал этого человека, а самое главное - увидел на его руке тот самый перстень, что послужил причиной смерти моего несчастного отца.
- А ко мне какое это может иметь отношение? - не выказывая пока особой тревоги, осведомился Конан.
- Самое непосредственное! - твердо ответил Гюннюльф. - Я достаточно хорошо рассмотрел тогда перстень, сыгравший такую печальную роль в моей судьбе, и не спутаю его ни с каким другим. Камень такого чистого фиолетового цвета встречается крайне редко. Ошибиться сложно, клянусь Митрой! Так вот, вместе с этим перстнем крестьянина отдали в руки тайной службы Немедии, и я уверен, что сейчас он мог появиться только оттуда…
Юноша немного помолчал, переводя дух, и продолжил:
- А самое главное - человек, который за непомерную плату купил у моего знакомого лес, вовсе не торговец. Я встречал его в день приема у короля Нимеда, я был там вместе с герцогом. Там присутствовали принцы, министры - словом, весь двор. И когда появился этот пожилой толстяк, Эрленд указал мне на него и сказал: "Вот посмотри на него и накрепко уясни - это Готлебис, редкая гадина - постарайся, по возможности, не иметь с ним дела". Среди челяди был и этот человек, он все время крутился около толстяка, и я хорошо запомнил его лицо, тем более что такой красный нос пропойцы увидишь не у каждого в приличном обществе.
- Готлебис… - киммериец почесал бровь, что-то припоминая. - Он приспешник одного из ваших принцев… Тараска, не так ли?
- Верно, - подтвердил юноша, - и ты не хуже меня понимаешь, что если его люди появляются здесь, то вряд ли из интереса к купцу или какому-нибудь нобилю. Понятно, что его цель покрупнее, тем более, следует не забывать про заколдованный перстень, имеющий столь страшную силу.
- Благодарю тебя, - внимательно выслушав Гюннюльфа, ответил варвар. - Не зря, выходит, я видел во сне тот сапфир… - задумчиво проговорил он.
- Какой сапфир? - не понял молодой немедиец.
- Это я так, о своем, - покачал головой король. - Долго рассказывать, да у тебя сейчас и другие, куда более интересные заботы. Вот как раз и наш Гаримет что-то хочет сообщить.
Действительно, просунувшееся в щель двери лицо дворецкого своим преданным выражением показывало, что все приказания повелителя выполнены.
- Забирай сестру, и в путь, - король похлопал юношу по плечу. - Сейчас вам дадут охрану из моих Черных Драконов, и вы спокойно доберетесь до дома. Видишь, все оканчивается хорошо в конце концов, - с улыбкой закончил он. - Сами боги послали тебя ко мне, а меня надоумили помочь неизвестному молодому человеку. Передавай привет герцогине.
- От короля Аквилонии?
- Угу, - кивнул головой варвар.
- Госпожа Хайделинда знает тебя?
- Мы несколько лет назад встречались с герцогиней, и хотелось бы верить, что она меня не забыла. Разумеется, мои добрые пожелания относятся и к герцогу Эрленду. Прощай, Гюннюльф! Боги захотят, может быть, и свидимся вновь… Гаримет, сын шакала! Проводи человека!
Юноша поклонился и чуть ли не бегом бросился к дверям, провожаемый пристальным и слегка печальным взглядом короля.