Обычно нарушители бежали в соседние жилые комплексы, оставляя тела в неофициальных терминалах переходов, где до биологических оболочек не было никому дело, по крайней мере, пока они могли исправно вырабатывать энергию и не требовали дополнительных медицинских услуг. Вот только нарушитель, которого преследовал Тарос, не собирался бежать в соседний жилой комплекс. Он решил свернуть с относительно безопасных официальных маршрутов и отсидеться в неиндексированных территориях Квазара, пока не уляжется шумиха.
- Думаю, мы успеем перехватить его прежде, чем он сможет уйти далеко вглубь, - сказал опытный напарник Тароса.
Решение было принято. Анализ показывал варианты маршрута беглеца, основываясь на зафиксированных поблизости активациях точек энергетической сцепки. Никто не мог предвидеть, что преследователи попадут в зоны временных искажений Квазара, в результате чего куб переносов окажется поврежденным, вызвав в момент остановки такие перегрузки, что произойдет существенное смещение точки сборки, вызвав частичный распад ядер личности - недуг которым страдают многие хозяева кубов переносов со стажем. Только обычно для подобного нужно совершить не одну сотню стартов и остановок, а тут…
В общем, вернувшись в Размерность, Тарос обнаружил, что половина тела не подчиняется ему. Беда была не в биологической оболочке, а именно в ядрах сознания, пострадавших во время переноса. Он мог ходить, но руки отказывались подчиняться ему.
Клирики устроили молодому хранителю почетные проводы, гарантируя пожизненное содержание. Знакомые советовали перебраться в Квазар, где связь с телом не имела значения, но Тарос отказывался до тех пор, пока не понял, что в Размерности ему нет места. Впрочем, не видел он себя и в Квазаре, так что оставалось выбрать какой‑нибудь интерактивный проект и стать игроманом. Площадки Размерности, такие как "Голод", отпадали, потому что там использовали тела клонов, которыми, как и своим, Тарос не смог бы управлять. Оставались игрушки, базирующиеся в Подпространстве. Бывший хранитель выбрал самую успешную - "Фивы".
Тарос старался не вспоминать свою жизнь в КвазаРазмерности. Теперь единственной реальностью для него была игровая площадка.
Сейчас, наблюдая за тем, как Жаргал сражается с мантикорой, ему было жаль девушку. Нет, он еще не окончательно свихнулся и понимал, что девушка, вылетев из игры, очнется в терминале, вернувшись в свое тело, но… Но мир КвазаРазмерности начинал казаться далеким и недостижимым, совсем не то что "Фивы", не говоря уже о локации Далекие земли, ставшей Торосу вторым домом.
Он услышал дикий крик голиафки и невольно поморщился. Мантикора перехитрили укротительницу: встала на задние лапы, открывая для удара брюхо, но за мгновение до того, как кнут коснулся тела, прыгнула вперед, подминая Жаргал под себя. Девушка отбросила бесполезный в ближней схватке кнут и, обнажив два коротких стилета, воткнула их в брюхо противника. Кровь брызнула в лицо укротительницы, но раны затянулись, уничтожив погруженные в тело монстра лезвия.
Тарос отвернулся, понимая, что у голиафки нет шансов. Клацнули зубы монстра. Послышался хрип укротительницы, затем непонятная возня, и наконец громкое чавканье и звук льющей на камни крови. Остальные звуки, если не считать потрескиваний статического электричества в высоких сводах пещеры, стихли.
- Жуткая тварь, - сказал Гедер, неверно истолковав, почему Тарос не пожелал следить за кровавой расправой.
- Ты уверен, что эта резня была необходимой? - обратилась Агва к мистифу.
- Я только направляю мантикору. Как вести бой она выбирает сама, - признался Бриск.
- Так ты не полностью контролируешь монстра?
- Нет.
- А я думала…
- Мои навыки распространяются на имитации Аида. То, что способности не пропадают на других локациях - уже хорошо. Со временем, думаю, контроль усилится, но сейчас он находится на базовом уровне.
- Тогда прикажи мантикоре отойти от голиафке. Укротительница мертва. Нам не обязательно смотреть, как монстр пожирает ее тело.
Мистиф не ответил, но мантикора, недовольно заурчав, оставила окровавленные останки своей жертвы.
- Спасибо, - буркнула Агва.
Бриск кивнул. Пока все шло по плану, но до начала штурма Голиафских гор основными силами телебов было еще далеко. Для начала требовалось выбраться из строительных тоннелей, прокрасться к чертогам Старца горы и атаковать гарнизон охраны, надеясь, что завербованные голиафцы не подведут и начнут восстание, принося смуту и отвлекая внимание от основных сил телебов, которые, под предводительством Прай - Ми и его брата, хлынут в тайные тоннели Голиафских гор, начиная войну.
Глава 2
Мантикора гортанно зарычала, обозначив недовольство, что мистиф не позволил ей закончить трапезу.
- Жуткая тварь, - прошептала Агва, стараясь не смотреть на кровавое месиво, оставшееся от голиафки.
- Это же всего лишь игра! - фыркнул телеб по имени Ковен. - Совсем заигралась? - он подмигнул колдунье, напомнив, что игровые схемы обычно обостряют восприятия персонажа, когда он становится свидетелем чего‑то подобного. - Помню, на моих глазах один царек Далеких земель привязывал пленных воинов враждебного племени к земле и устраивал гонки кромнов, пока поверженные противники не превращались в мокрое место… - Ковен помрачнел. - Я был одним из пленных, и когда увидел кромнов, особенно их огромные копыта, испугался так сильно, как никогда еще не боялся… Потом чокнутый царек объявил о начале гонок. Я лежал, уткнувшись лицом в землю, и говорил себе, что это игра, но… - Ковен неожиданно впился взглядом в колдунью. - В общем, после того случая меня уже не цепляют такие мелочи, как эта, - он кивком головы указал на кровавую груду, оставшуюся от Жаргал. - Главное - говорить себе почаще, что это просто игра, которая создана, чтобы ты отдыхал и развлекался, а не сходил с ума от страха, и все будет в порядке.
- Легко сказать, - поежилась Агва, представляя каково это - оказаться привязанным к земле, пока вокруг тебя скачут кромны. Воображение разыгралось, требуя узнать, как Ковену удалось спастись.
- Купец, благодаря которому мы познакомились с проводниками голиафцев, выкупил меня, потому что ему не хватало солдат для личной охраны, - пояснил Ковен, услышав терзавший колдунью вопрос.
- Ты говоришь о Гамбино? - опешила Агва.
- Это было еще до того, как ты присоединилась к нам, - отмахнулся телеб. - К тому же… - он покосился на Тароса. - Без него, думаю, Гамбино ни за что бы не раскошелился, чтобы выкупить меня. Помнишь, как он жалел сена для тяговых кромнов, когда мы подобрали раненного Арк - Ми?
Агва кивнула, но воспаленное воображение продолжало будоражить сознание, заставляя спросить, что стало с остальными пленными телебами.
- А не было остальных, - ухмыльнулся Ковен. - Когда кромны готовились пойти на второй заход, в живых оставались только двое: я и парень с краю трасы, но его покалечило так сильно, что проще было добить, чтобы не мучился…
Он подошел к тоннелю, ведущему, согласно составленной завербованными фидаинами карте, к чертогам Старца горы, но протиснуться мимо мантикоры, из пасти которой капала кровь Жаргал, а в зубах виднелись куски застрявшего мяса, не решился.
- Может, уберешь этого монстра? - спросил Ковен мистифа.
- Это же не карманный зверек: захотел достал, захотел спрятал! - вступилась Агва, понимая, что чернокнижнику стоит немалых усилий контролировать мантикору.
- Тогда пусть прикажет твари бежать впереди нас, - резко сказал Ковен.
- Впереди нельзя, - вмешался Тарос. - Мантикора хороша в борьбе с живым противником, но ловушки она замечать не умеет, а нас их ждет немало.
- Хочешь, чтобы мантикора замыкала строй? - похолодел Ковен. - Ты спятил, если думаешь, что я повернусь к этой твари спиной. Мне еще дорога жизнь.
- Не жизнь, а игровой персонаж, - напомнил Тарос, криво улыбаясь.
Он не знал историю жизни Ковена вне игровой площадки, но давно замечал, что друг начинает порой слишком серьезно воспринимать то, что происходит вокруг, словно его ничто не ждет в реальности или… Торос прищурился, только сейчас подумав о том, что Ковен, вероятно, мог воспользоваться незаконным терминалом, заложив в качестве оплаты игрового ключа свое тело, как это было в случае с Прай - Ми и его братом, когда они обрушили "Голод".
Будучи хранителем Тарос слышал о незаконных терминалах, но клирики никогда не уделяли подобным проектам внимания. Тратить силы и средства, устраняя такие нарушения, было бессмысленно, если только эти проекты не мешали планам Института всемирной иерархии.
"Да нет… - тряхнул головой Тарос, бросая короткие взгляды в сторону Ковена. - Не мог он заложить тело в незаконном терминале". Бывший хранитель вспомнил, как беспечно вел себя друг, не особенно заботясь, удастся ему уцелеть или нет. "Человек, жизнь которого зависит от жизни его игрового персонажа, так себя не ведет", - подумал Тарос.
- Ладно, хватит трепаться, - решил он положить конец спорам. - Первый этап вторжения в Голиафские горы завершен. Остался еще десяток пунктов, а времени, учитывая, что мантикора убила укротительницу и скоро об исчезновение голиафки станет известно, остается все меньше и меньше.
- Но… - начал было Ковен, но Тарос прервал его, раздраженно взмахнув рукой.
- Мантикора и мистиф замыкают строй. Это не обсуждается!