Разбуженная мантикора снова зарычала, но вылезать из норы не спешила.
- Нужно подойти и выманить ее, - сказала укротительница.
Тарос запрокинул голову, вглядываясь в наэлектризованные своды пещеры.
- Останься с мистифом, - сказал он Агве, а когда колдунья попыталась воспротивиться, напомнил, что она связана с чернокнижником и братом предводителя телебов. - Погибнешь сейчас от лап мантикоры или молнии, и Грифон придет за Бриском и Арк - Ми. Ты этого хочешь?
Агва насупилась, но спорить не стала, лишь предупредила, что на расстоянии они не смогут использовать заклинание неуязвимости, которая она могла бы сотворить перед схваткой с мантикорой.
- Если мистиф не облажается, то не будет никакой схватки, - сказал Тарос.
Группа, возглавляемая Жаргал, покинула тоннель, войдя в пещеру. Наэлектризованные своды заискрили, почувствовав чужаков. Почувствовала непрошеных гостей и мантикора, издав такой оглушительный рык, что содрогнулись, казалось, все Голиафские горы. Тарос обнажил верный клинок воинов Тидея, полученный в Аиде, но благородная сталь не придала решимости. Страх перед мантикорой был прописан у телебов на уровне протоколов точки сборки, так что руки дрожали, а сердце разве что не выпрыгивало из груди через горло.
- Старайтесь думать о реальной жизни в КвазаРазмерности, - посоветовала Жаргал. - Это помогает снизить обострение восприятия… По крайней мере, у голиафцев подобное работает.
Она приблизилась к норе мантикоры и замерла, жестом показывая людям Тароса встать полукругом напротив нее.
- Животное выберет путь наименьшего сопротивления, - прошептала она, разматывая кнут. - Если повезет, то это будет детеныш, а если нет… - укротительница не успела договорить.
Держась в стороне, Бриск и Агва видели, как мантикора выпрыгнула из норы, зависла не несколько секунд над головой окруживших ее игроков и, выпустив когти, обрушилась на укротительницу. Жаргал увернулась и наградила монстра ударом хлыста, вспоровшего спину хищника. Яд попал в кровь мантикоры, но не убил и даже не парализовал.
- Нужно выиграть время! - крикнула укротительница, избегая удара лапой с острыми когтями. - Это старая мантикора. Ее так просто не возьмешь… - она нырнула вниз, перевернулась через голову и снова ударила мантикору кнутом, но монстр увернулся, сделав новую попытку достать противника - на этот раз хвостом, увенчанным жалом скорпиона.
Наблюдая за схваткой со стороны, мистиф улыбался. Монстр был сильным и это, как нельзя лучше, подходило, чтобы реализовать задуманное. Конечно, к чертогам Старца горы пробиться не удастся без поддержки, но Прай - Ми говорил, что среди голиафцев есть завербованные агенты, которые начнут восстание. Сигналом будет первый штурм. Главное - не допустить ошибок.
- Думаешь, получится подчинить мантикору? - спросила Агва, с содроганием сердца наблюдая за боем, вздрагивая каждый раз, когда монстр начинал атаковать Тароса и его людей, которые заманивали его к краю пещеры, где находился мистиф. Они защищались, стараясь не наносить мантикоре серьезных ран. Впрочем, раны монстра все равно затягивались практически мгновенно, так что… - Кажется, она мутирует, - сказала Агва, заметив, что на месте ран, оставленных кнутом укротительницы, появляется хитиновый панцирь.
- Надеюсь, маги Прай - Ми не перестарались, и проклятия не смогут повлиять на мою способность взаимодействовать с имитациями, - сказал мистиф, наблюдая, как мантикора приближается к ним, теснимая воинами Тароса.
- Что вы делаете? - не поняла Жаргал замысел новых знакомых. - Хотите, чтобы монстр разорвал ваших друзей?
Она отбила стилетом хвост с жалом скорпиона, которым мантикора в очередной раз попыталась прикончить ее, и подумала, что с друзьями ей явно не везет в последнее время. Вообще, начиная с того дня, как она помогала закончить обучение голиафке по имени Ра, проведя строительного червя первого уровня через горные породы, кишащие мантикорами, с ней ничего хорошего не происходит. Словно злой рок. То заговоры, то прозрачные намеки принять участие в несуществующем восстании.
Жаргал не знала, но несколько раз Ра подбрасывала ей улики, указывающие на то, что укротительница принадлежит к тайной группе, решившей свергнуть Старца горы. Зевс, бессменный напарник Ра за долгие годы карьеры охотников за наживой, сообщил о заключенном с Прай - Ми союзе и новом плане, согласно которому нужно было расшатать защитный монолит Голиафских гор. Верные Старцу фидаины открыли охоту на предателей, но Зевс и Ра смогли остаться вне подозрений, ловко заметая след, сдавая второстепенных участников заговора, а порой фальсифицируя улики так, что неоспоримые обвинения падали на преданных Старцу голиафцев.
Что касается Жаргал, то Ра до последнего надеялась привлечь укротительницу на свою сторону. Во - первых, подкупал ее впечатляющий опыт, во - вторых, голиафка нравилась Ра, как человек. Симпатия возникла, начиная с первой встречи. Вот только… Если бы кто‑то предложил Ра предать Зевса, пусть даже предложение исходило бы от лучшего друга, то она, несомненно, отказалась бы. Нечто подобное было и в случае с Жаргал. Только верна она была не одному человеку или персонажу, а все игровой локации, на которой провела не один год.
То, что Жаргал встретилась с группой Тароса, было отчасти случайностью, хотя Ра, признав, что завербовать укротительницу не удастся, начала рассматривать возможность нейтрализовать ее, избавившись от опасного свидетеля. Зевс предлагал подослать к укротительнице фидаина, из числа верных ему людей, но Ра откладывала крайнюю меру, хотя больше и не надеялась, что удастся завербовать Жаргал.
- Сомкните ряды! - закричала укротительница, но Тарос проигнорировал распоряжение.
Мантикора выбралась из окружения и устремилась к мистифу и колдунье.
"Кранты парочке", - успела подумать Жаргал, но вместо того, чтобы разорвать чужаков, мантикора неожиданно остановилась, выбив когтями сноп искр при торможении.
- Что теперь? - тихо спросила Агва.
Мистиф пожал плечами. Монстр смотрел на него желтыми кошачьими глазами. Гнев искажал его человеческие черты лица, шерсть львиной гривы стояла дыбом, а с клыков капала слюна.
- Думаешь, он полностью подчиняется тебе? - Агва недоверчиво сделала шаг вперед, собираясь прикоснуться к монстру, но Бриск остановил ее.
- Ни одна имитация, подчиненная мной, не становится другом, - напомнил он. - Это машины. Запомни. Стоит потерять бдительность, и расплата последует незамедлительно.
- Но ты ведь не потеряешь бдительность?
- Меня может что‑нибудь отвлечь…
- Какого черта здесь происходит? - спросила Жаргал, чувствуя подвох.
Мистиф бросил на нее недобрый взгляд.
- Думаю, можно проверить уровень контроля, натравив мантикору на укротительницу, - сказал он.
Агва нахмурилась, затем подумала, что мирно с голиафкой все равно не договориться, и решила не возражать.
- Эй! - закричала Жаргал, когда мантикора обернулась и начала приближаться, выбрав себе новую цель. - Вы что задумали, псы? - она обернулась, гневно уставившись на Тароса. - Это что за номер?
Предводитель телебов молчал. Он и сам не особенно понимал, что происходит, так и не успев привыкнуть к магическим штучкам, от которых деваться было некуда после того, как они приняли в команду мистифа. Конечно, обычно волшебство чернокнижника было полезным, а иногда просто незаменимым, помогая выпутываться из безвыходных ситуаций, но порой… Порой магия не решала проблемы, а только усугубляла их. Сейчас, например, Тарос смотрел на мантикору, приближавшуюся к Жаргал, пригнув голову к земле, и не знал, сможет или нет мистиф совладать с волей монстра. Что если следом за укротительницей, мантикора атакует остальных разбудивших ее игроков?
Тарос бросил взгляд на кнут Жаргал. Будет ли у них одна возможность справиться с монстром без укротительницы, если мистиф не сможет сдержать гнев мантикоры? "Наверное, нет", - подумал предводитель телебов, крепче сжимая в руках благородный клинок армии Тидея, приобретенный благодаря связям с торговцами Аида.
Его персонаж был высоким и крепким, особенно среди племен Далеких земель. Мало кто знал, что в реальности Тарос был калекой. Конечно, для коренных жителей второго уровня реальности подобное не было приговором - в последнее время ученый акеми Пай - Мик взломал базовый код точки сборки, научившись подменять протоколы находившихся в Подпространстве образов, но, во - первых, это было незаконно, а бывший хранитель всегда находился под пристальным наблюдением служб правопорядка, а во - вторых, Тарос являлся коренным жителем Размерности, и за всю жизнь появлялся в Квазаре лишь несколько раз, да и то по долгу службы.
Самым обидным было то, что пострадал Тарос именно в Квазаре, в его неиндексированных территориях, если быть точным. Молодой хранитель едва успел закончить обучение. Они с опытным напарником преследовали нарушителя, пытавшегося скрыться в Подпространстве. Погоня увлекла. Нарушитель не представлял опасности. Клирики решили, что это будет хорошей практикой для молодого хранителя. Все расчеты показывали, что арест произойдет до конца дня Квазара.
Куб переносов, которым воспользовался беглец, был старым, но об этом хозяин, конечно же, умолчал, решив, что удастся неплохо заработать на очередном туристе из Размерности. Хранители обратились в независимое агентство, неофициально сотрудничавшее с Институтом всемирной иерархии. Там кубы были новыми и быстрыми, а сведения о точках энергетической сцепки, необходимых для путешествий в мире энергии, брались из основной базы центра переносов.