- Вы оттяпали себе ногу? - Он наклонился и стал изучать. - В лаборатории?
- Всмятку.
- Можно потрогать?
- Ну…
Еще двое в очереди обернулись. Из-за стола поднялся бородатый мужик и устремился ко мне, с лаборантами на хвосте.
- Можно, потрогайте.
- Интересная форма, - заметила женщина позади меня.
- Можно мне чуточку задрать штанину? - Мужчина поднял глаза. - Ничего? Мне не видно.
- Я сам.
Я подтянул брючину. Вокруг одобрительно зашептались. Я покраснел.
- На колено посмотрите, - сказал бородач.
- Двигается при помощи вот этого поршня, - объяснил мужчина; он уже стоял на четвереньках и смотрел снизу вверх. - А в чем удобство при ходьбе?
- А ногу вставляете в эту пластиковую фигню?
- Гнездо.
- И как оно держится?
- На ремнях, - ответил я. - Простые полотняные ремни.
Все умолкли. Мужчина в синей рубашке еще немного поглядел, но больше не нашел ничего достойного внимания:
- Да, и вправду удивительно.
- Фантастика, - вторила ему борода. - Надо же, до чего додумались.
- Очень остроумно, - подытожила женщина.
На беджах у этих людей было написано: "ОТДЕЛ АЭРОНАВТИКИ", "МОЛЕКУЛЯРНАЯ РЕОРГАНИЗАЦИЯ" и "БИОМАТЕРИАЛЫ". Для среднего ученого глупой считалась неспособность объяснить изменение свойств магнитогидродинамических объектов при разгоне до сверхзвуковых скоростей. Или незнание гёделевской нумерации. Несколько месяцев назад я побывал на презентации живых гелей, и там, когда один из слушателей счел что-то остроумным, имелся в виду процесс дозированной подачи живых клеток для их слияния с молекулами углерода, впервые осуществленный в человеческой истории. Гость произнес это недовольно. Мы не раздаем такие эпитеты направо и налево. Не применяем их к шарниру.
- Неплохо, - кто-то похлопал меня по плечу. - Совсем неплохо.
Сгорая от стыда, я опустил брючину.
Я отнес обеденный поднос в туалет и заперся в кабинке. Отделяя сэндвич от пластиковой обертки, я вспомнил слова Лолы Шенкс: будет трудно, но я стану лучше. Она утверждала, что это зависит от "моей реакции на вызов". Хорошо, что она не видела меня в этот момент.
Я получил мейл от Кассандры Котри, где говорилось, что машина отвезет меня домой, как только я пожелаю. Нужно было лишь позвонить. Я записал номер в телефон и продолжил работать. Когда все ушли, я вызвал лифт и доехал до Аудиовизуального центра, где вне затемненных помещений для презентаций торговые автоматы предлагали шоколадные батончики, фрукты и колу. Все бесплатно, чтобы инженеры не шлялись и не искали за доллар наилучший источник калорий. Взяв несколько батончиков и яблок, я вернулся в Стеклянный кабинет. Делать мне было нечего. Большую часть обязанностей перераспределили, пока меня не было; все остальное было несрочным. Я съел батончики, развлекся с программами, но без энтузиазма. Около десяти я позвонил. Водитель пообещал приехать через десять минут. Подождав пять, я надел пиджак и покинул Стеклянный кабинет. В цокольном этаже коридоры были освещены тусклым желтым светом, а вестибюль был пуст. От моих шагов разлеталось эхо; мягкое шуршание туфли сопровождалось скрежетом углеродного полимера - такие звуки возникают при механических процессах.
Я открыл, что в корпусе А существуют спальные места. То были тесные, невзрачные комнаты, где едва хватало места для кровати, но пользоваться ими мог кто угодно. Если у вас включен аппарат каталитического крекинга, который проработает еще два часа, вы можете вздремнуть. Имелись и душевые кабинки, и круглосуточная кухня. Я почти ожидал повстречать там компанию шумных и веселых ученых, похожих на робинзонов, но помещения пустовали. Я позвонил водителю и попросил привезти из моего дома кое-какие пожитки. Этой ночью я разогрел в микроволновке упакованную еду, а спать улегся на казенную койку. Проснувшись, я принял душ, оделся, вызвал лифт и за все это время не встретил ни единой души. Надо было додуматься раньше.
Мне надоело сидеть. Переходить из положения стоя в положение сидя. Экзегеза помогала при ходьбе, но была бесполезна при посадке в кресло. Все ложилось на мою настоящую ногу - худую, слабую и ноющую под нагрузкой. В больнице, на физкультуре, она немного окрепла, но успела усохнуть до первоначального вида. Поэтому я бросался на стулья, охая при ударе. Катастрофой не назовешь. Но и до идеала далеко.
Едва лаборанты ушли, я отцепил ногу, закрепил ее на рабочем столе и прибавил свет. Я изучил колено. Затем разобрал его. К полуночи я собрал регулятор. Он смахивал на банку из-под персиков, прилаженную под коленом. Когда я щелкал боковым переключателем, скорость сгибания ограничивалась. Я приторочил ногу и попытался сесть. Все работало. Я мог усесться на стул в обычном темпе без всяких усилий. Но был недоволен. Теперь я видел, что ручное переключение примитивно. Колено должно было само понимать, когда и как сгибаться и разгибаться.
В три часа ночи я отказался от регулятора и подсоединил коленный микропроцессор к компьютеру, чтобы выяснить код. Попробую изменить вшитую программу, добавить новые команды. На это ушло восемь часов. По ходу дела явились Джейсон и Кэтрин; они спросили в интерком, не нужна ли мне помощь. Я попросил принести батончиков. Наконец я загрузил в чип новый код и включил. Конденсатор издал хлопок и сдох.
Я тупо смотрел на него. Мне было нужно поспать. На свежую голову я во всем разберусь. Вдыхая затхлый запах пота, я прицепил ногу и заковылял к выходу. С неработающим микропроцессором голень болталась, как садовая калитка. Лыжа-ступня выстреливала вперед. Я добрался до лифта по стенке. Достигнув койки, я снял ремни и стряхнул всю канитель на пол.
Я хотел попросить Илейн найти мне кадмиевую батарейку, но лаборантки нигде не было.
- Илейн не видел? - спросил я Джейсона.
Он провернулся на стуле ко мне лицом. В очках отразился свет моей галогеновой настольной лампы.
- Я думал… - Он посмотрел на стол Илейн. Тот был девственно чист. - Разве вы не получили мейл?
Я подъехал к клавиатуре. Писем было много. Я прочел лишь несколько. Всмотрелся в превьюшки по сорок символов. Все, что начиналось словами "Поздравляем с праздником" или "Открыта запись на семинар", можно было отмести как очевидный спам. То, что мне следовало прочесть, начиналось иначе: "Вы этого не видели? Вам надлежит…" - или "Вашему отделу снова не удалось…" - или что-то еще в том же духе. Я пролистал входящие. Мне пришлось продираться через всякую бесполезную ерунду - кому и где нельзя парковаться, почему отключат кондиционеры с четырех до пяти, - но затем я нашел искомое. Письмо было из отдела кадров. Илейн перевелась. В письме не объяснялась причина. Просто констатировался факт.
- Вот оно как, - сказал я.
Ночью кадмиевая батарейка спалила микропроцессор. Я допускал такую возможность, но все равно был разочарован. Я сидел за рабочим столом и взирал на струйку дыма, тянувшуюся из пластикового колена. Дело поправимое. Можно было заменить чип. Но тогда я упрусь в транзисторы. Каждый раз, когда я что-то улучшал, возникала новая незадача.
Я оттолкнулся от стола. Было поздно. Проблема заключалась в том, что я пытался ловить блох. Исправить конструкцию, не выходя за рамки основного дизайна. Как и все, я считал, что протез обязан копировать оригинал.
Я закрыл глаза. Уже теплее. Открыл их, нашел ручку и блокнот, начал писать. Я готовил эскиз. Исписав четыре страницы, я убрал ногу со стола и положил ее на пол, чтобы освободить место. Я все делал неправильно. Природа не идеальна. Если вдуматься, натуральные ноги только и умеют, что переносить небольшую массу из пункта А в пункт Б при условии, что расстояние между ними не слишком велико, а вы никуда не спешите. Это не впечатляет. Единственное хотя бы и небольшое достижение - то, что ноги вырастают самостоятельно из естественного сырья. Если стоит задача соорудить нечто не выходящее за эти рамки - тогда все в порядке, неплохая работа. Но если нет, мне казалось, что можно сделать еще много замечательного.
Через три недели я позвонил в больницу Я был очень взволнован. Я откладывал этот звонок - ждал, пока успокоюсь, но этого не произошло, и я позвонил. Я запер дверь в спальное помещение и уперся взглядом в стену, чтобы не отвлекаться.
- Лола Шенкс, отдел протезирования.
- Привет, это Чарльз Нейман, я был у вас несколько…
- Чарли! Где ты пропадал?
Я должен был являться в больницу на контрольные осмотры. Это считалось обязательным - из тех правил, которые если нарушишь, то тебя никто не накажет.
- Дела. Мы можем увидеться?
- Да! Было бы здорово! Надеюсь, ты не забросил физкультуру. Иначе беда. Когда заглянешь?
- А ты не могла бы навестить меня здесь? - Я постукивал по полу лыжами-крючьями: тик-тик-тик. Наконец велел себе прекратить. - Хочу тебе кое-что показать. Мне нужно твое профессиональное мнение.
- Опля. Хорошо. Почему бы и нет? Где ты находишься?
Чтобы встретить Лолу Шенкс, мне пришлось отправиться в вестибюль. Я не был наверху с тех пор, как открыл для себя комнаты отдыха. Но Лоле нужно было заказать пропуск. Поэтому я поднялся в лифте и пошел по коридорам. Это было труднее, чем кажется, так как я надел Экзегезу, а колено еще не починил. Она все время хотела от меня убежать. Мне приходилось держаться стен. Но я прохромал мимо равнодушных инженеров и не услышал ни единого вопроса. Я не мог понять, в чем дело, пока не сообразил, что выглядел жалким.