* * *
До отряда спасения оставалось ещё несколько километров - Кейра уже видела их, но драгоценное время утекало сквозь пальцы и ждать их в безопасном укрытии не было никакой возможности: так же близко подобрался отряд драконов, ещё немного, и клещи сомкнутся. Против двух групп и действующей базы союзники абсолютно точно не выстоят. Черт бы побрал прерывание потенциалов, да и самонадеянность Кейры заодно…
Раз - сработал брошенный вверх амулет в виде расчёски. Обзор закрыла мгновенно развернувшаяся дымовая завеса привычного светло-серого цвета: чтобы иллюзии сработали полноценно, поле действия должно быть прикрыто, а окраска помогает сбить противника с толку.
Два - ориентируясь по хорошо знакомым признакам, девушка выбрала момент и бросила пилку для ногтей. Действительно, не стоило вешать это на Ору, в таких делах чрезвычайно важен опыт применения. Орёл издал короткий клёкот - электромагнитный импульс не мог не взволновать птицу, несмотря на экранирование.
Три - вниз улетело карманное зеркальце, и за секунду до вылета из серого тоннеля Кейру окружила дюжина её собственных призрачных копий, неравномерно распределившихся по всем трём измерениям. Бесплотные, но имеющие слабые сферические щиты, они могли выиграть на рассеивании внимания противника не меньше нескольких минут.
Считанные километры отделяли покровительницу эльфов от друзей, она уже могла разглядеть лицо каждого летевшего ей навстречу. Возникшая справа на недавно пустом месте база инфернала явно лишилась части защитных систем, преграждавшая путь группировка тёмных ангелов распалась на отдельные плохо держащиеся в воздухе элементы - то ли они тоже имели электронную начинку, то ли зависели от геомагнитного поля. Единственное, что против неё могли предпринять, это засыпать небо разрывными снарядами, стараясь не упустить ни одну наблюдаемую птицу с девушкой на спине.
Вжавшись в седло и отсчитывая секунды до соединения с друзьями, Кейра приготовилась использовать последний необходимый артефакт, флакончик духов, создающий более долговечную визуальную преграду. Но орёл вдруг вскрикнул - не сигналом, а совершенно естественно, а её саму швырнуло на спину, после чего сознание отключилось.
* * *
- Зафиксированы два попадания, - отрапортовал ангел из-за спины, державший постоянный контакт с центром управления. - Объект сбит.
- Ха! - Тавис на радостях влепил кулак в металлическую стену обзорной башни, не почувствовав боли. - Теперь, главное, не дайте вас нагнуть в небе, это ещё не конец!
* * *
- Кейра!
Он не успел, не успел!
Оставшийся незамеченным для участников столкновения, Ресд спикировал к земле и на минимальной высоте, едва не задевая кончиками крыльев степной кустарник, полетел к месту падения.
* * *
- Быстрей! - закричал Альден, то ли себе, то ли голубю, то ли спутникам. В голове всё перемешалось от ужаса, а когда способность мыслить вернулась, он заметил, что голубь Нармиза летит сам по себе; глава Братства исчез, уйдя, по всей видимости, в подпространство.
Заставив себя не думать о возможной гибели подруги, император стиснул зубы и сосредоточился на вражеских штурмовиках. Рявкнул в приколотую к тунике на плече рацию:
- Первое звено, защитите Кейру! Остальные - крошите их всех, не оставьте ни одного! За мной не идти!
Где же, где эта тварь, откуда она следит за схваткой? С базы? Кейра использовала весь стандартный набор, что пошло не так?!
- Второе звено, возвращайтесь к вражеской базе и займитесь разведкой! Если заметите, что её кто-то покидает, докладывайте незамедлительно!
- Есть!
Ладно, разберёмся для начала здесь. Заложив вираж, Альден перекрыл траекторию только что разминувшегося с одним из преторианцев ангела и буквально раздавил его о щит-сферу; мало-помалу стервятники восстанавливались после удара амулета, но маневрировали всё ещё недостаточно хорошо.
Над землёй мелькнул калейдоскоп цветных пятен: возникнув из пустоты, Нармиз на лету поймал тело Кейры. Орёл Правительницы тем временем сумел приземлиться и мелкими дёргаными прыжками удирал от места сражения, держа отставленным одно крыло.
Пристроившись в хвосте второго ангела, Альден на секунду переключил очки в боевой режим и сбил того метким выстрелом лазерного луча. Энергозатратно, да и прочие функции прибора страдали, но счёт шёл на секунды, при невозможности вступления в ближний бой. Преторианцы, те да, догнал - подрубил, не догнал - выстрелил, но они, в отличие от Правителей, могли позволить себе умереть в случае чего.
- С базы вылетел малый отряд, - доложили по рации, - идут на большой скорости.
- Следуйте за ними. Сдаю командование, - добавил Альден на общей волне.
Пролетев перед самыми стенами замка Оры, он помчался на запад.
* * *
- Не разговаривай, - приказал Нармиз, изо всех сил стараясь сохранить твёрдую волю и ясность мышления. - Не надо, это навредит.
- Лентан, - одними губами произнесла Кейра. Последний раз посмотрела ему в глаза, потеряла сознание.
Тяжёлая крупнокалиберная пуля пробила навылет ключицу и чудом не оторвала руку. Уж на что многофункциональные аптечки держали Правители, но здесь глава Братства был бессилен; выбор действий состоял из экстренной транспортировки в ближайшее медучреждение с необходимым оборудованием и моментального создания операционного блока прямо здесь, с нуля.
К счастью, для подобных крайних случаев имелось одно средство и Нармиз имел возможность им воспользоваться. Расстегнув пару верхних пуговиц на куртке Кейры, он, стараясь не думать о количестве потерянной крови, нащупал кулон нужной формы, наклонился и произнёс, чётко проговаривая каждую букву:
- Правитель.
Тело девушки как будто вмиг окостенело, а затем его окружил сплошной хрустальный футляр, идеально повторяющий контуры вместе с одеждой. Накинув капюшон, Нармиз бережно, но крепко взял ношу и двинулся вперёд, мерно, не ускоряясь, пробивая ткань реальности.
Дальше можно было не торопиться: как показала опытная эксплуатация, реанимационный контейнер, или в просторечии капсула, выдерживал девять часов работы независимо от того, где его несли, на земле, в воде, воздухе или подпространстве. После этого допускалось повторное капсулирование, хотя каждый следующий цикл держался на треть меньше. Однако чем сильнее выцветал окружающий мир, тем сильнее Нармиз нервничал - и единственное спасение видел в том, чтобы погрузиться ещё глубже.
Невесомый и бесплотный, он летел над серой землёй, отталкиваясь от неё ногами, но влекомый гораздо более мощной энергией, чем мускульная. Это был его мир - изнанка реальности, пространство, где не источники света создавали тени, но тень управляла светом. Здесь он чувствовал себя по-настоящему свободным от человеческих условностей… раньше.
"Для чего это всё? - спрашивал он себя".
"Всё под контролем, с ней всё будет хорошо".
"Я не могу знать этого наверняка!"
"Я предпринял всё возможное, чтобы обеспечить положительный результат. Мы предприняли".
"Но я не могу знать наверняка…"
"Пускай. Главное, чтобы она жила".
"Что будет, если она останется жить? Что будет, если она умрёт?"
"Если умрёт - с ней исчезну и я".
"Этого нельзя допустить!"
"Она часть моего мира. Несмотря ни на что, она стала частью моего мира. Я сделаю всё возможное, чтобы она продолжила жить".
"Отдам за неё всё остальное?.."
"Увы, это невозможно. Переливание живой энергии - да, в Лентане этим займутся. Но я не могу отдать жизнь за неё".
"Забрала бы она мою жизнь?"
"Ни за что на свете".
"А если бы получила её по факту?"
"Наверное, прокляла бы. И до конца дней своих не могла спать спокойно".
"Ох уж эти романтики…"
Ориентироваться в подпространстве было легко, гораздо легче, чем в обычной реальности - не требовалось ни компаса, ни других приборов. Даже закрыв глаза, Нармиз мог бы отследить направление, в котором движется, и расстояние до пункта назначения. Степи давно закончились, вокруг раскинулись поля. Вскоре осталась по правую руку Юстиция с её забитыми под завязку госпиталями, чуть позже по левую проплыл, упираясь в серое небо остроконечными башнями, Тенебрис, глубокий тыл Империи, через который шло пополнение от Братства. Если бы речь шла о простой помощи, можно было бы остановиться здесь - но Правителю нужен Дворец, в особых случаях, как этот, его собственный.
"Умирать всегда лучше дома", - закралась в голову предательская мысль. Нармиз стиснул зубы: хвалённый самоконтроль нещадно сбоил, то ли подорванный напряжением в ожесточённой войне, то ли неработающий с Кейрой.
"Я тоже несколько раз оказывался на грани смерти".
"Раз на раз не приходится".
Наконец, позади остались все возможные горы и впереди призывно протянулась, жаждая принять его в свои объятия, полоса заповедного эльфийского леса. Огромные составлявшие неразрывную крону деревья первой линии Нармиз пролетел так же легко, как и другие материальные преграды, но внутри защемило: он почти на месте, момент истины близок.