- Не знаю, что за дела у тебя были с инферналами, но мне это и не важно. Либо ты решил установить с ними контакт и присоединился к их группе, либо присоединился, а потом испугался и снял с себя ответственность, либо сразу пошёл договариваться о нейтралитете в обмен на личную безопасность. В любом случае, на данный момент ты завис в промежуточном положении, когда и своими интересами поступаться не хочется, и влиять на ситуацию ты больше никак не можешь - потому что упустил момент. Теперь и инферналам нельзя помогать, потому что ещё немного, и война закончится в их пользу, а значит, тебе придётся приспосабливаться к новому окружению. И нам помогать тоже нельзя, потому что, предполагал ты это или нет, половина моей территории, включая Дворец, контролируется врагом. И никуда ты теперь без ведома инферналов не двинешься: это тебе не прикрываться чужими крепостями и посылать ресурсы, тебе придётся открывать полноценный второй фронт и тратить столько же на оборону и наступление, сколько трачу я. До кучи всё это завязано на моральный выбор - старые друзья против материалов для изучения. С нами тебе не хочется расставаться, ностальгия мучает, их ты не хочешь убивать потому, что мира, в котором правят одни инферналы, ты ещё не видел, а очень тянет. В результате - подвешенное состояние, которое со временем стало настолько раздражать, что ты начал бросаться в любые авантюры, лишь бы раскачать ситуацию и расширить пространство возможностей. Среди прочего, решил наведаться ко мне, без конкретной цели, просто чтобы посмотреть на нас троих, сравнить с теми троими и попытаться получить озарение, что делать дальше.
Альден тяжело дышал. Ярко горевшие во время монолога глаза его потускнели и теперь в них виднелась только усталость.
И именно эта усталость затягивала в себя, заставляя не просто понимать - чувствовать произнесённое.
- Четырьмя, - почти прошептал Ресд.
- Что?
- Четырьмя. С теми троими всё было понятно с самого начала. А на Ору я возлагал огромные надежды… Мне казалось, уж кто-кто, а она будет держаться за обещания. Оказалось, нет.
Если кусок легенды приходится к месту, почему бы и не ввернуть?
- К чему это?.. - ещё тише, чем он перед этим, спросил император.
- Общаемся же. Тем более, у нас был уговор: если ты оказываешься прав, я ухожу. А ты ошибся в количестве.
Издав полный обречённости стон, Альден закрыл лицо руками и сел на ближайшую кушетку. Подхватил едва не упавшие очки, положил рядом с собой.
- Ресд, всем чем можно прошу, уйди.
- Не уйду. Я буду находиться здесь до любого логического завершения.
Подумав, повелитель драконов воздержался от того чтобы сесть напротив. В мокрой одежде было не слишком уютно, но пустое внутреннее состояние позволяло это игнорировать.
- И что для тебя логическое завершение?
- То же, что и для тебя. Мы либо начнём общаться нормально, хотя бы на небольшое время, либо… не знаю. Если ты настолько разочаровался во мне, можешь меня убить.
- Нет, - последовал неожиданно твёрдый ответ.
- Что "нет", первое или второе?
Альден убрал одну руку, освобождая обзор:
- Я не стану убивать тебя. Я - не ты.
Впервые за всё время разговора Ресд пришёл в замешательство. Выдавил удивлённо:
- В смысле?
- Мне пришлось оставить Рим, чтобы спасти остальную страну. Потом - оставить треть территории, чтобы спасти две других. Ты не представляешь, как я хотел смерти того, кто в этом виноват. Меня так некоторые инферналы хотели убить, тоже за дело. А потом я понял, где ошибался… И с того момента - желание прошло. Не потому, что ты не участвовал в этом напрямую - а я по-прежнему думаю, что не участвовал. Не потому, что Кейра могла оказаться права и ты вовсе сбежал, как последний трус, решив, что если я и моя империя проиграли суд истории, то так тому и быть. Я вообще не знаю, что ты там делал и как для себя обосновывал, но это и не важно! Главное, что я понял, думая обо всём этом, - то, где пролегает граница между нами с тобой. Тебе достаточно выбрать сторону, и дальше всё становится просто. Ты будешь действовать исключительно в её интересах, будешь творить что угодно, если твоей стороне это принесёт пользу! Предавать, обрекать на смерть, всё! Надо только… найти её…
Он подавился словами, пытаясь сдержать слёзы.
- Ты такой же, - произнёс повелитель драконов, не столько используя неожиданную паузу для ответа, сколько озвучивая свои мысли в продолжение сказанного. - Просто ты свою сторону давно выбрал. А я никак не мог, всё это время.
- У меня нет стороны, Ресд. У меня есть друзья. И ты относился к ним - к огромной печали для моей страны.
- "Относился"? А теперь? Ты, как и прежде, не боишься поворачиваться ко мне спиной. Хотя, вроде бы, смирился внутренне с тем, что я на стороне твоих врагов…
- Я уже сказал, что я не ты! Да, не боюсь! Потому что я лучше приму удар от твоей руки, чем са… ааа…
Крик императора прервался, но не резко, а по нисходящей: словно сморенный внезапно накатившей сонливостью, Альден медленно повалился на бок и через несколько секунд затих.
- Ты в порядке? - спросил Ресд, так же застигнутый врасплох. В расчёт можно было принимать любой вариант, от перенапряжения и последующего вырубания до неизвестно откуда появившегося яда. Однако не успевший закрыться перед потерей сознания рот и очки, которые император почти подмял под себя, мешали ориентироваться на естественное развитие событий.
Поставив бокал на столик, повелитель драконов подошёл и встал рядом на колено. Ситуация не прояснилась: Альден прерывисто дышал, но на агонизирующего не смахивал.
Да нет, диверсия, вероятнее всего, отпадает. Инферналам с самого начала было объяснено, что защита крепости и защита резиденции Правителя это две разные вещи и о второй на данном этапе можно и не помышлять.
А альтернатива?.. Альден доэкспериментировался и это последствия очередной перестройки организма?
Ладно, сходу понять всё равно не удастся. Пусть занимаются профессионалы. Набрав в грудь воздуха, Ресд позвал:
- Охрана!
Не успело затихнуть эхо от его крика, как по телу императора прошла сильнейшая судорога - а затем он издал вибрирующий от боли вопль такой силы, что у повелителя драконов едва у самого не помутился рассудок.
Где-то в стороне ударили о стены створки дверей, комната вмиг наполнилась людьми, и окончательно Ресд пришёл в себя уже на полу, уткнувшись лицом в лужицу натёкшей с его же одежды воды. Держали не менее чем четверо: один взял в захват шею, двое сидели на насильно распрямлённых крыльях, а в каждую лопатку упиралось что-то острое.
- Не двигаться!
- Глаза, глаза ему закрой!
- Нападение! Глуши!
"Всё-таки нападение", - успел подумать Ресд перед тем как раздался сухой щелчок и он отключился.
* * *
Альден не понял, что произошло: окружающее вдруг схлопнулось и какая-то сила понесла его сквозь непроглядную мглу. Ощущения напоминали головокружение - но он не был уверен, что его голова при нём, а не осталась в резиденции в Юстиции вместе с остальным телом.
Странный полёт длился несколько секунд, после чего движение прекратилось и тьма начала отступать. Обоняние и вкус вернулись первыми, зрение и слух как будто бы появились, но с передачей информации тянули. Впрочем, и первых двух чувств хватило чтобы понять масштаб проблем: на сухом распухшем языке прочно поселился металлический привкус крови, а в нос ударила смесь запахов органики - горелой, гниющей и свежей.
- Ты никак умирать собрался? - донёсся как сквозь вату чей-то голос.
Мало-помалу глаза сфокусировались. Перед Альденом стоял, чуть покачиваясь, какой-то парень в чёрной одежде, который, по-видимому, и задал вопрос. Постукивая по бедру свёрнутым хлыстом, он то ли ждал ответа, то ли о чём-то размышлял.
Император хотел изменить положение тела, чтобы рассмотреть больше, и рефлекторно потянулся в сторону. Но в этот момент "включилось" осязание - и в глазах потемнело от накатившей боли.
- Да нет, вроде, ещё дёргаешься, - с интересом прокомментировал парень с характерными интонациями изрядно подвыпившего.
- Это ненадолго, господин, ему немного осталось, - раздался скрежещущий голос откуда-то снизу. Сделав над собой усилие и сконцентрировавшись, Альден всё-таки смог немного осмотреться.
Он находился в не слишком большой, но достаточно хорошо освещённой для камеры пыток комнате, подвешенный на цепях за руки - невысоко, разница в росте почти не ощущалась. Выше локтей чувствительность отсутствовала напрочь, плечи ещё немного работали. По крайней мере, болели. Внизу, исполняя, вероятно, роль непосредственного палача, шныряло какое-то мелкое существо, ростом вдвое меньше и так не слишком высоких ребят.
- Сколько ещё? - поинтересовался парень.
- Не больше минуты, господин.
- Ясно. Ну, в добрый путь, - он ухмыльнулся. - Давно, небось, ждал? Что, теперь и ответить не можешь?
Альден открыл было рот, но так и не смог совладать с одеревеневшим языком и издал лишь тихое сипение.
- Не можешь, - подтвердил мучитель. - Или… не хочешь? Может, ты просто издеваешься надо мной? Снова?
Образы не работали, ни один. Ощущение потенциалов в принципе пропало, и это пугало Альдена больше всего, даже сильнее, чем предрекаемая ему скорая гибель. Он не мог ничего сделать. Вообще ничего.
- А ну, окати его червями. Глядишь, ещё немного подёргается перед концом.
- Окатить, господин? - не поняло существо.
- Они в ведре. Размахнись и выплесни, как воду.
- Вам не повредит, госпо…
- От червей я как-нибудь увернусь. Давай, пока он не окочурился!