Щиты укреплений ради него предсказуемо опускать не стали, но и через ворота не повели - включили один из внешних прожекторов и указали на верхний угол одного из бастионов. Что, прямо на крышу садиться?.. Как оказалось, да, именно туда его вышло встречать отделение, осуществлявшее контрольно-пропускные функции.
"Выделенный контур! - мелькнуло в голове. - У них выделенные энергетические контуры для бастионов!" Усилием воли Ресд заставил заткнуться наблюдательную часть сознания и сосредоточился на легенде: ни единого повода заподозрить его в проведении разведки.
Архонт, командир отряда, закончив с проверкой амулетов, кивнул и махнул рукой на противоположную сторону площадки, где уже ждала путевая метка. Дойдя до парапета, Ресд задержался и окинул взглядом раскинувшийся перед ним город. Против ожиданий, с этой стороны света оказалось не сильно больше: горели только фонари и окна в центре и на окраинах. Простые люди отходили ко сну, продолжали бодрствовать только специалисты.
Метка при прикосновении раскрылась, превратилась в чуть более яркого фантомного голубя и полетела вперёд, ярким огоньком указывая дорогу. Оставалось совсем чуть-чуть; Ресд вновь прислушался к ощущениям, но внутри по-прежнему царила пустота.
Местная администрация хоть и была объединена, так же, как аргентумская, с резиденцией наместника, других общих черт с ней не имела. Гораздо крупнее, живописнее, окружённая по периметру деревьями, она выходила на маленькую, расположенную в стороне от людских потоков площадь, к которой также примыкали здания других государственных учреждений.
Задумавшись, Ресд вдруг вспомнил свою старую шутку в адрес Альдена: Юстиция - единственная из крупных городов империи, в которой император оказывается наравне со своими подданными. Римский дворец имел вынесенную вверх башню, служившую любимым местом его отдыха. Тенебрис целиком состоял из башнеподобных зданий, причём Альден, сознательно или нет, квартировался в самой высокой из них. В Нептунусе, "расползшемся" по склону холма, резиденция стояла в самой высокой его точке. Ну, а внутренняя часть Аргентума сама по себе находилась выше всех остальных поселений.
Наверное, за прошедшие полтора месяца император успел возненавидеть это место…
Небольшое пике вслед за меткой, и Ресд приземлился на один из просторных балконов резиденции. Выпрямился, поднял голову - и упёрся прямо во взгляд Альдена.
Тот стоял в паре метров, по другую сторону границы, разделявшей сухую светлую гостиную и открытый холоду и ночи балкон. Взвинченный как пружина, кулаки крепко сжаты; во взгляде - неверие, что это не сон, что всё происходит по-настоящему.
Прилети Ресд в обычном состоянии, с возможностью чувствовать, мог и смешаться. Например, от нескольких капель на щеках Альдена, в которых только благодаря нынешней отстранённой безэмоциональности удалось опознать дождинки, вероятно, слетевшие с крыльев при посадке. Но всё сложилось как сложилось, и повелитель драконов молча стоял и смотрел в ответ.
Время шло.
Наконец, император поднял руку. Из облачка серого пара возник серый же металлический шарик, поднялся в воздух, завис над ладонью. Расплющился, вновь собрался, перетёк на несколько сантиметров выше, вытянулся в стержень, закрутился в трёхмерную спираль.
Запомнив последовательность действий, Ресд создал копию шарика и повторил с ней то же самое.
- Теперь против часовой, - негромко скомандовал Альден.
Спираль-копия вновь вытянулась, а затем поменяла направление.
Кивнув, император развернулся и пошёл в комнату - так непринуждённо, что у Ресда дёрнулись брови. Стандартная проверка на использование чужой внешности не давала стопроцентной гарантии, и даже с учётом крыльев это плохо вязалось с мгновенным по её окончании переходом к доверительности.
Кажется, не у него одного проблемы с эмоциями. Сделав мысленную заметку, повелитель драконов направился следом.
- Холодно?
- Снаружи или мне? - уточнил Ресд.
Сам Альден был одет в лёгкую тёмно-синего цвета тогу, обычно используемую им в качестве одежды для умеренно прохладной погоды либо как домашний халат. С равной вероятностью это могло говорить о его возможном как желании, так и нежелании выходить сегодня на улицу.
Не ответив, он подошёл к гостевому столику, традиционно заставленному напитками, наполнил один из бокалов и протянул гостю. Пожав плечами, тот так же молча отпил; формат общения дискомфорта не вызывал, даже в чём-то нравился.
Глинтвейн, тёплый ближе к горячему.
- Тяжело было лететь?
- Не особо, - Ресд пожал плечами, - тем более, я люблю такую погоду.
- Сидеть. Летать - не слишком.
- Сидеть это вообще идеально.
- Если хочешь, переместимся на балкон.
- Да нет. Настроение не то.
Альден кивнул. Опёрся на столик, поглядел по сторонам, будто раздумывая, о чём ещё поговорить. Спросил:
- А какое?
- Вообще никакого. Я недавно перегорел.
- Понятно.
Вряд ли это было так - император, по всей видимости, просто избегал неудобных тем.
Ирония ситуации заключалась в необходимости Ресда сподвигнуть его на них. Точнее, ему требовались хоть какие-то эмоции, но как спровоцировать на положительные он вовсе не представлял.
Заготовленный сценарий откладывался до востребования.
- Ну, а ты здесь как?
- Нормально, - Альден неопределённо мотнул головой.
- Расскажешь?
- А надо?
Ресд покрутил в руке бокал:
- Если не хочешь…
- Не хочу.
- Тогда очень желательно.
Император закусил губу, сдерживая раздражение. Сжал-разжал пальцы.
- Тебе это удовольствие доставляет, что ли?
- Не совсем.
- А похоже, что да.
- Практика - критерий истины.
Альден не ответил. Взгляд его всё прыгал, ожидая окончательного решения - "сверлить" гостя или в принципе не останавливаться на нём.
- Я хочу с тобой нормально поговорить, - объяснил Ресд. - Хочу увидеть, что ты ещё жив. Хотя бы ты.
Он не вкладывал в эту фразу никакого подтекста, говорил как думал, делая отсылку лишь к собственному состоянию, - но Альден явственно вздрогнул. Обратив на это внимание, повелитель драконов почувствовал, что нашёл лазейку.
Спросил:
- Нармиз и Кейра ведь?..
- У тебя есть другая информация? - огрызнулся, сверкнув глазами, Альден. Кажется, он и сам был не против "раскачать" себя: слишком много погребённых внутри мыслей вызывало к жизни присутствие Ресда.
- Что ты имеешь в виду?
- То и имею. Думаю, у тебя информации о происходящем на фронте по крайней мере не меньше, чем у меня. И если…
Он замолчал, но Ресд приглашающе кивнул. Поморщившись, император закончил:
- Если твои новые друзья не проводят в данный момент никакой операции по их поимке или уничтожению. То да, с ними всё в порядке.
- Вот ты о чём… - повелитель драконов сделал глоток из бокала, переводя внимание. - К сожалению, мне нечем тебя успокоить: я не знаю, чем заняты инферналы. С другой стороны, могу немного порадовать тем, что они мне не друзья.
- Серьёзно? - выплюнул Альден. - И с каких пор ты перестал интересоваться, чем они занимаются?
- Интересоваться - не перестал. Но мои способности к дальней разведке ограничены естественным образом. Предвосхищая твой следующий вопрос: нет, мы не поругались. Между нами никогда не было хороших отношений.
Император молчал, поджав губы. Теперь его взгляд метался совсем уж беспорядочно.
- Ищешь, чем в меня запустить? - поинтересовался Ресд.
- Если б от этого был толк…
С выражением мрачной решимости на лице Альден вновь повернулся к бутылкам, налил себе чего-то и залпом выпил. Встряхнулся, скрестил руки на груди.
- Ладно, говори, зачем пришёл.
- Я же сказал, пообщаться.
Император прищурился:
- Какая-то уловка? Отвлекаешь меня?
- Я уже ска… кхм… - глядя прямо в глаза, Ресд произнёс, тщательно выговаривая: - Я не делаю здесь ничего, тем или иным образом завязанного на инферналов, и преследую исключительно свои цели. О готовящихся военных мероприятиях со стороны инферналов мне так же неизвестно.
- Тогда какой смысл во всём этом? На что ты хочешь меня спровоцировать?
- Ни на что конкретное.
- А в общих чертах?
- В общих - я уже спровоцировал.
Выдохнув сквозь зубы, Альден опустил голову. Потёр лоб.
- Уходи.
- Почему? - вопрос был со всех сторон идиотский, но даже так он работал на Ресда. "Идиотизм - эмоциональная оценка, - мелькнула мысль. - Раз я его чувствую, я на верном пути".
- Не хочу тебя видеть. И мне неприятно с тобой говорить.
- Прям-таки неприятно? Я отвечаю на все вопросы и ни в чём не вру.
- Ты должен был отвечать на вопросы уже давно. Но ни разу не сделал этого.
- В смысле? - повелитель драконов поднял бровь.
- Хватит придуриваться! Ты прекрасно осознаёшь ситуацию, и я тоже!
- Мне кажется, это не так, - Ресд постарался сказать это как можно мягче. - Может, нам стоит сверить…
- Сверить? - Альден поднял голову. Его наполненный болью и злобой взгляд почти осязаемо обжёг. - Хорошо. Раз ты утверждаешь, что пришёл сюда только чтобы поговорить… Так?
- Так.
- И ни в чём мне не врал.
- Да.
- Тогда я расскажу, что тебе здесь надо, а ты скажешь, прав я или нет. И если прав - ты тут же уйдёшь. Согласен?
- Согласен.
Император вдохнул поглубже.