- А вот я смотрю на тебя сейчас и понимаю, что могу, - Монах обратил на меня сияющий взор. - Скажи, что держало тебя на плаву, когда большую часть времени занимали бытовые нужды? В чём ты находил свою отдушину?
- Господа, я вынужден вас потревожить!
Встав позади нас, Виграф с наслаждением вдохнул влажный воздух. Пояснил специально для меня:
- Маркус, твоя очередь идти общаться с Эрго.
- Ага, - кивнул я, приходя в себя и прикладывая усилия чтобы прервать поток мыслей и вернуться к насущным делам. Поднялся, коснулся напоследок Монаха, благодаря за разговор, и направился ко входу в мастерскую, на ходу потирая занемевшие мышцы.
В огороженном отсеке было немного светлее, чем снаружи: свет от висевшего здесь шара отражался от стен и высвечивал их, а сам сгусток энергии скользил по воздуху в наиболее выгодную точку. Эрго сидел слева, у каменной стены, за мерно постукивавшим примитивным станком, в котором я опознал гончарный круг, и ваял какой-то горшок, периодически прикладываясь к ковшу с водой; в правом от меня углу нагнетала жар небольшая печка, дожидающаяся своей очереди.
Подняв на меня хмурый взгляд, Правитель кивнул на лавку рядом:
- Проходи, присаживайся, рассказывай.
Впечатления от разговоров с напарниками постепенно отступали, вместо них нехотя поднимались мысленные наработки по всему, что меня интересовало в Эрго. Ещё раз оглядевшись, я весело ухмыльнулся и заявил:
- Признайся, Эрго, ты наш Хранитель.
- Да ну? - едко произнёс хозяин дома, не отрываясь от станка. - И какие твои доказательства?
Доказательства имелись, хоть и в непригодном для употребления виде. Время от времени цепляя мысли на эту тему, сейчас я мог привести в пример разве что мгновенный перенос трёх человек вместе со сложным механизмом, при том что необходимость этого Эрго почувствовал сам. Но как правильно сформулировать утверждение, я не знал, равно как не имел доводов в пользу того, что такой силой может обладать исключительно Хранитель.
- Их нет, - всё ещё пребывая на волне эмоций, я решил воспользоваться приёмом Монаха, надеясь, что глупая улыбка не испортит впечатление. - Я вижу в тебе именно Хранителя и верю, что так и есть на самом деле, и потому буду исходить из этого.
Руки Эрго дёрнулись, как будто он сдержал какой-то позыв к действию. Помолчав, он ответил:
- Верить я тебе, конечно, запретить не могу. И всё-таки вспомни наш разговор трёхдневной давности: Хранитель я или нет, это имеет отношение только ко мне и никак не влияет на тебя. Понимаешь?
- Ага, - кивнул я. Судя по ощущениям, отпор был дан с чётко отмеренной жёсткостью - не больше и не меньше необходимого для продолжения серьёзного разговора. На всякий случай я спросил: - Надеюсь, с Монахом вы нормально поговорили?
- Нормально, - согласился Правитель. Сделал паузу на то чтобы отставить готовый горшок и заняться новым. - Ты сумел найти именно тех людей, которые в силах снять с тебя часть нагрузки. Хотя здесь у меня есть одна новость: Монаха я забираю, дальше вы пойдёте без него.
- То есть как? - поразился я. - Значит…
- Но-но, - снова осадил меня Эрго, - если бы не я, ты бы с ними даже не встретился. Во-первых, имей совесть, во-вторых, я не собираюсь тебе мешать. Вообще-то, если ты не заметил, Монах находится в неустойчивой позиции - его только что выкинули из привычной среды и сразу потащили дальше. Это может плохо закончиться, так что дальше я беру его в свои руки. Извини, но твоего опыта взаимодействия со здешними обитателями мира совершенно недостаточно чтобы решить эту задачу самостоятельно. Взамен могу обнадёжить, что он постарается помогать вам издали.
- Сидеть на базе и вызывать подмогу по необходимости? - заинтересовался я.
- Не до такой степени, но что-то вроде.
Постукивание гончарного круга, более мягкое, чем щелчки метронома, но обладавшее большим магнетизмом, фиксировало внимание и поддерживало спокойное состояние. Решив тоже воспользоваться доступной водой и найдя взглядом деревянное ведро, я встал и направился к нему.
- Кружка за ним, - сообщил Эрго вполне миролюбиво.
- Ага. Насчёт Виграфа что-нибудь скажешь?
- А что ты сам можешь о нём сказать?
Я задумался, подводя итог услышанному и увиденному за два с половиной дня. Осторожно высказался:
- Иногда он меня пугает - тем, как много всего знает и умеет. Я раньше руководил людьми, но сейчас не уверен, что смогу справиться с ним одним. При этом он вроде признаёт меня главным и ориентируется на то, что я говорю.
- Словом, он будет хорошей задачкой на время твоего пребывания у Правителей, - в голосе Эрго снова прорезалась ирония. Я вздохнул: снова поднимать тему Хранителя было бессмысленно, при том что меня продолжали провоцировать ей. - Осталось что? Плесни сюда остатки.
Оказавшись совсем близко, я бросил на хозяина дома задумчивый взгляд, ловя те мысли, которые проносились в тени находящихся на первом плане.
- Скажи, ты явно разбираешься во всём происходящем сейчас в мире. Не важно, признаёшь ты себя Хранителем или нет. Что такого связано с высокими технологиями?
- Так тебе же Граф ответил, - удивился Эрго, поднимая голову. Мотнул головой, убирая влажные волосы, провёл рукой по лбу, оставив широкий след мокрой глины. - Или ты не понял?
- Будем считать, что не понял, - вернувшись на лавку, я приготовился слушать. - Правители говорили о компьютерных технологиях, Одиночки - о Гнёздах. Прямой связи здесь никакой, но я прям чувствую, что с технологиями в целом что-то не так. Или не с технологиями, а с теми людьми, которые ими занимаются.
- О, нужное направление, - заметил Эрго. - Продолжай.
Я нахмурился, заставляя голову работать.
- Правители, ударяющиеся в футуризм, резко ограничивали свой потенциал и получали его обратно только развоплотив всё созданное. Механики, засевшие в Гнёздах, изолировались от внешнего мира и о них практически ничего не известно, если не считать немногочисленные наблюдения издалека. Хочешь сказать, между изоляцией и технологическим уровнем прямая связь? Правители таким образом закрывались от окружающего и… превращались в подобие Одиночек?
- Связь есть, но только если брать их в очень широком смысле, - Эрго покачал головой. Подбавил ехидства: - Ну же, так много времени провёл в Республике, а упускаешь из виду основы социальной организации.
Проигнорировав озвучивание факта из моей жизни далеко за пределами Фор-Корста, я пошёл по прямым ассоциациям:
- Республика. Эльфы, коммунизм. Организация… Коммунизм - экономика? Демократия?
- Экономика, - кивнул Эрго, - а именно взаимозависимость социальных отношений и производительных сил.
Негромко, чтобы не спугнуть вспыхнувшую мысль, я высказался:
- Несоответствие формы и содержания. Правители имели в голове какую-то схему идеального государства - но ведь государство это не заводы и фабрики, а способ объединения людей. При том, что всё создаёт конкретный Правитель. И когда создаётся что-то нарочито футуристичное, не отдельной частью, например, электроника во дворце, а распространяемое на всю систему, происходит… ошибка. Вроде математической.
- Почему ошибка? - сделал акцент Эрго. У меня не было ответа на этот вопрос - но он пришёл сразу же, как только я вспомнил первые свои недели правления княжеством.
- Потому что невозможно управлять сложноорганизованным обществом!
Я схватился за голову - буря эмоций усиливалась каждую секунду, подкрепляясь выбросами энергии от встающих на свои места кусков головоломки.
- Я раньше думал, что феодализм - это крестьяне и дворяне. Хрен там! Это чертова куча самых разных слоёв: крестьяне образуют общины, из общин бегут недовольные и образуют контробщины, все они и вдобавок рабочие спорят из-за земли, на которой чего только ни находится! А в городах и того хуже. Каждая торговая компания, каждая гильдия, каждая чиновничья группа тянет одеяло на себя, борясь за свои интересы. Это всё понятно и естественно - не за чужие же им бороться, - но мне пришлось погружаться во всё это и перетасовывать, чтобы их отдельные интересы не противоречили общегосударственным. О которых, такое ощущение, заботился я один!
Эрго молчал, занимаясь своими горшками, но на лице его возникла тень улыбки, не то одобрительной, не то снисходительной. Дождавшись конца моей тирады, он подвёл итог:
- И чем выше уровень технологий, тем больше плотнее информационные потоки и тем сложнее организуется общество. Пусть у тебя и не исторический феодализм, но суть ты уловил.
- Представить не могу, каково жить в кибернетике, - тихо сказал я. - Мне даже жаль тех Правителей, которые через это прошли.
Хозяин дома милостиво выделил мне несколько минут на то чтобы прийти в себя, сам в это время разбираясь с печкой и ставя готовые изделия обжигаться. Закончив, он заново наполнил кружку и переместился на лавку рядом со мной, привалившись к стене.
- А что тогда с Гнёздами? - запоздало спросил я.
- Да ничего, - Эрго поморщился и сделал ещё глоток воды. - Там собираются те дурачки, которые верят, что все проблемы не в них, а в чём-то другом. Кооперируются с переменным успехом, развивают науку…
- Но, если они действительно развиваются, разве они не должны были давным-давно обогнать окружающих? Так, чтобы это в чём-то выражалось, я имею в виду. Захватить весь регион с помощью лазеров, роботов, например.
- Тебе однажды довелось повоевать. Как тебе, сильно помогли бы лазеры?
Вздрогнув от воспоминаний о штурме Киева, я вынужден был признать:
- Не сильно. Но ведь у меня и нормальной обороны не было…