- Мне не до шуток. Я слышу мысли земных собак и больше ничьи. Не спрашивай меня, почему это так. Я и сам не знаю. Зигзаг обстоятельств, другого слова не подберешь.
- И ты слушаешь их мысли с тех самых пор, как мы прилетели на Землю?
- Да.
- Ну и что же интересного в собачьих мыслях?
- Там настоящие крупицы мудрости другой расы, - заявил Морфад, - Знаешь, чем больше я вслушиваюсь в эти мысли, тем сильнее они меня пугают.
- Давай, напугай-ка меня несколькими примерами, - предложил Харака, подавляя улыбку.
- Вот тебе пример: "Высшая проверка на разумность - это способность жить в свое удовольствие, не утруждая себя работой", - процитировал Морфад. - Вот еще пример: "Искусство возмездия заключается в умении тщательно скрыть свое желание отомстить так, чтобы никто ничего не заподозрил". А вот еще пример: "Самым острым, самым незаметным и самым эффективным оружием во всей Вселенной является лесть".
Харака не удержался от удивленного возгласа.
- А как тебе понравится такой образец собачьей мудрости? "Мыслящему существу нравится считать себя богом. Отнесись к нему, как к богу, и оно станет твоим преданным рабом".
- Быть этого не может! - замотал головой Харака.
- Может! - упрямо возразил Морфад. Он махнул рукой в сторону ближайшего иллюминатора. - Там живут три миллиарда божков, за которыми бегают по пятам, перед которыми лебезят и на которых глядят преданными глазами. Божки исключительно милосердны к тем, кто их любит.
Морфад чмокнул губами: видимо, ему хотелось плюнуть.
- И любимцы божков это знают, а потому любовь им достается дешево.
- По-моему, ты тронулся умом, - мрачно произнес Харака.
- Тогда как тебе понравится такой образец собачьей мудрости? "При успешном управлении управляемые даже не осознают, что ими управляют". - Морфад снова издал звук, как будто хотел плюнуть на пол. - Похоже на бред сумасшедшего? По-моему, нет. Вполне разумный принцип. И действенный. Самое главное - сейчас он вовсю действует.
- Но…
- Взгляни вот на эту штучку. - Морфад бросил на ладонь Хараки небольшой предмет. Узнаешь?
- Да. Земляне называют это крекером.
- Правильно. Ради его изготовления земляне в любую погоду вспахивают свои поля, засевают их пшеницей, собирают урожай с помощью машин, постройкой которых усердно занимаются другие земляне. Потом пшеница перевозится в специальные хранилища, размалывается в муку. Мука смешивается с необходимыми компонентами, превращается в тесто, из которого нарезают эти квадратики. Затем их выпекают, остужают, укладывают в пакеты и отправляют по всей планете. Прежде чем хрустеть крекерами, землянам приходится изрядно потрудиться.
- Ну и что?
- А вот когда собака хочет получить крекер, ей достаточно встать на задние лапы и повилять хвостом, умильно глядя в глаза своему богу. И все. Проще не придумаешь.
- Не понимаю, почему ты восторгаешься собачьей мудростью. По-моему, собаки - довольно глупые существа.
- Это лишь кажется, - сухо ответил Морфад.
- Они и делать-то ничего не могут. Ведь у них нет рук.
- Им и не нужны руки. Достаточно иметь мозги.
- А теперь послушай меня, - с нескрываемым раздражением произнес Харака. - Мы, альтаирцы, придумали и построили корабли, способные летать между звездами. И земляне тоже. Но здешние собаки не сделали даже простенькой машины и в течение ближайшего миллиона лет не сделают. Когда хотя бы одной собаке хватит мозгов и способностей, чтобы совершить космическое путешествие, я съем свою капитанскую фуражку.
- Можешь начинать ее есть, - предложил Морфад, - У нас на борту уже пара земных собачек.
- Эти не в счет. Земляне сделали нам памятный подарок, - недовольно проворчал Харака.
- А чья воля заставила их сделать этот подарок?
- Кому-то из землян вдруг пришла в голову мысль подарить нам собак.
- Ты в этом уверен?
- А ты считаешь, что собаки сами внушили эту мысль землянам? - сердито бросил Харака.
- Я не считаю, я знаю, что так оно и было, - с мрачным видом ответил Морфад. - Причем земляне не подарили нам двух самцов или двух самок. Нет, уважаемый капитан, собаки все предусмотрели. Нам подарили самца и самку. Земляне сказали, что собаки прекрасно размножаются. Пройдет какое-то время, и наш мир расцветет от неиссякаемой любви четвероногих друзей землян.
- Чепуха! - отмахнулся Харака.
- Ты находишься в плену устаревших представлений! - не остался в долгу Морфад. - Ты по-прежнему считаешь, будто завоевание предполагает агрессию. Неужели ты не понимаешь, что расы с чуждой нам психологией используют совершенно иные, непривычные для нас методы? У собак - собственная стратегия, в корне отличающаяся от нашей. У них нет ни военных кораблей, ни вооруженной армии. Они не могут выставить нам ультиматум и начать войну. Зато они способны тихо вползти в наши жилища, и их глаза будут излучать искреннюю преданность. Если мы не проявим бдительность, то окажемся под властью этих любящих и преданных тварей.
- Знаешь, у тебя какая-то… собакобоязнь. Иного слова тут не подберешь, - сказал Харака. - Ты панически боишься собак.
- Боюсь. И не без оснований.
- Они вымышленные.
- Вчера я заглянул в косметический салон для собак. Кто, спрашивается, мыл, поливал духами, пудрил и прихорашивал этих тварей? Другие собаки? Как бы не так! Этим занимались земные женщины. И после этого ты говоришь, что мои опасения вымышленные?
- Я бы назвал это причудами землян. Ничего особенного. Ведь и у нас тоже есть свои чудачества.
- Здесь ты совершенно прав, - согласился Морфад. - И одно из твоих чудачеств мне хорошо известно. Да и всему экипажу - тоже.
Харака сощурился.
- Не стесняйся, назови его. Я не боюсь увидеть себя глазами других.
- Хорошо. Ты сам попросил об этом. Мы все знаем, что Кашим ходит у тебя в любимчиках. Ты всегда прислушиваешься к его мнению, хотя мнение других спокойно можешь пропустить мимо ушей. Что бы Кашим ни сказал - тебе это кажется заслуживающим внимания.
- Уж не завидуешь ли ты Кашиму?
- Ни в коей мере, - брезгливо отмахнулся Морфад. - Я просто презираю его. И не я один, остальные тоже его не жалуют. Профессиональный подхалим - вот кто этот Кашим. Он только и знает, что лебезить перед тобой, говорить льстивые слова, которые приятно щекочут твое самолюбие. В этом он ничем не отличается от земной собаки. И тебе это нравится. Ты купаешься в его льстивых речах. Они обволакивают тебя, как дурман, и у тебя нет сил им противиться. И стратегия Кашима приносит свои плоды. Не говори мне, будто это не так. Мы все знаем, что это так.
- Я не настолько очарован Катимом, чтобы не иметь своего мнения о нем. И его влияние на меня не так сильно, как тебе кажется.
- Три миллиарда землян тоже имеют свое мнение относительно четырех миллиардов собак, и им, скорее всего кажется, что у собак хватает ума лишь на выпрашивание крекеров.
- Я все равно не верю в высокоразвитый собачий разум.
- Еще бы ты верил. Я на это и не рассчитывал. Услышав от меня подобные вещи, ты думаешь, что Морфад либо спятил, либо заврался. Вот если бы то же самое ты услышал от Кашима, да еще преподнесенное в льстиво-заискивающей манере, ты бы мгновенно поверил. У Кашима разум и логика земной собаки, понимаешь?
- Кашим тут ни при чем. Мое недоверие к твоим словам имеет более прочную основу.
- Какую же?
- Среди землян тоже есть телепаты. Так что, если бы миф о тайном владычестве собак был реальностью, они бы знали об этом. Они ни одну четвероногую тварь не оставили бы в живых. - Харака сделал паузу. - Значит, это просто миф, - с выражением докончил он.
- Земляне способны читать мысли людей, но не собак. Я способен улавливать лишь собачьи мысли и больше ничьи. Почему - не знаю. Но я улавливаю их мысли.
- Мне это представляется совершеннейшей бессмыслицей.
- Неудивительно. Вряд ли тебя можно за это упрекнуть.
Я сам понимаю всю сложность своего положения. Я - как будто единственный слышащий в мире абсолютно глухих.
Харака некоторое время размышлял над словами Морфада, потом сказал:
- Предположим, я поверил бы всему, что ты мне сообщил. И что, по-твоему, я должен был бы предпринять?
- Отделаться от собак, - не задумываясь, ответил Морфад.
- Это легче сказать, чем сделать. Нам жизненно необходимы хорошие отношения с землянами. Могу ли я, не обидев хозяев, отказаться от подарка, сделанного со всей душой?
- Хорошо, не надо отказываться. Достаточно незначительных изменений. Попроси у них только двух самок или двух самцов. Сошлись на альтаирский закон, запрещающий ввоз инопланетных животных, способных к размножению.
- Не могу. Теперь слишком поздно. Мы уже приняли подарок и искренне поблагодарили землян. К тому же им было важно подарить нам не первых попавшихся собак, а именно породистых самца и самку, чтобы положить начало собачьей популяции на Альтаире. Они хотели дополнить нашу фауну собачьей расой.
- Вот-вот, собачьей расой! - подтвердил Морфад.
- И мы едва ли сможем помешать этой паре размножаться, когда привезем их домой, - продолжал Харака. - Теперь мы начнем часто летать на Землю, а альтаирцы - навещать нас. И как только они увидят, что подаренные собачки не прижились, они горестно вздохнут и тут же осчастливят нас не одной парой, а целым десятком, если не сотней пар. Согласись, это намного хуже.