Гироскопы не заработали. Вращение Антомика остановил притягивающий луч. И судя по его источнику, ничего хорошего Блейдрену и Лилле не светит.
В паре километрах от позиции пойманного Антомика висели пять кораблей класса крейсер. Металлические, явно не новые бока звездолетов были испещрены изощренными голорисунками всех сортов. Но основную композицию составляли узнаваемые изображения черепа и скрещенных под ним костей, так стыдливо выключаемые в населенных и охраняемых системах.
Пираты! Мерзкие ублюдки и отщепенцы во всех цивилизованных мирах. Их команду составляли в основном преступники, мерзавцы и насильники. Не верьте тем, кто рассказывает сказки про благородных бандитов. Все это - байки. Не т ничего страшнее, чем попасть в руки этим подонкам.
Удерживающий луч медленно развернул Антомик и потянул его вперед, к самому большому из кораблей - флагману.
- Это нехорошо, - констатировала Лилла. - Я видела в космосе множество пиратских кораблей, но такое большое сборище - впервые. Как они смогли сколотить большой флот, не перегрызя друг другу глотки?
Алекс утверждающе кивнул.
- Да, сплотить этих ублюдков могло лишь одно - общая цель. И почему-то мне кажется, что мы в ней играем не последнюю роль.
Тем временем корабль уже втащили в ангар флагмана пиратов. Там его встречала вооруженная делегация из более чем десятка облаченных в скафандры головорезов.
Из удивительного можно отметить наличие в этой группе нескольких Терракотеров наряду с обычными людьми. Алекс, конечно, слышал, что банды пиратов порой бывают… многонациональными, но воочию он в этом убедился только сейчас.
Не дожидаясь пока шлюз Антомика взломают силовым методом, Блейдрен сам открыл задвижки и вместе с девушкой выбрался из корабля.
У трапа их ждал мужчина средних лет, вооруженный но не одетый в броню. Сделав шаг вперед, он изыскано поклонился. Расшитый золотом плащ при этом картинно колыхнулся в такт движению.
Подняв уверенный взгляд, мужчина оглядел "гостей" и произнес:
- Меня зовут Риоваль. Я - пиратский барон. Рад приветствовать вас на борту своего корабля.
Голос барона был мягок, но в тоже время излучал власть. Сладкий яд - можно назвать его манеру речи.
Алекс не поддался на мирный вид пирата и жестко спросил:
- Что вам от нас надо? Не поверю, что нас приняли на борт ради сладких речей.
Риоваль усмехнулся.
- А почему бы и нет? - проговорил он. - Быть может, мне недостает интеллигентной компании среди моей команды…
- Пиратов…
- Солдатов удачи, - поправил барон. - Но вы правы. У меня к вам есть маленькое дело. И если мы сможем его мирно решить, все останутся довольны. И живы, - последнее слово было произнесено с давлением.
Не говоря более ни слова, Риоваль подал знак своим людям. Лиллу и Алекса достаточно грубо схватили, обыскали и развели по разным сторонам. Девушку увели в правую дверь, а Алекса повели за грациозно движущимся бароном.
Блейдрен заскрежетал зубами от скрытой ярости. Его вновь разлучили с девушкой. Но делать нечего. Силы слишком не равны. Пришлось подчиниться.
Комната, в которую ввели пленника, была шикарно обставлена резной мебелью, а стены покрывал толстый слой бархатной драпировки. Иллюминаторы были выполнены в виде овальных окон с тонким сиянием силового поля.
Возле одного из таких экранов стояли два существа настолько разных, что Алексу даже показалось, будто они ему знакомы. Один был пожилой Терракотер, со сморщенной кожей и обвислыми рудиментарными крыльями. Второй же был невиданного роста Йащур, с ног до головы закованный в космическую броню.
Барон Риоваль сел в высокое кресло и знаком указал Алексу на соседний диван.
Капитан оглянулся на мрачных конвоиров, из числа вооруженного быдла, и устало опустился на предложенное место.
Пиратский барон не спешил начинать беседу, разглядывая гостя. Алекс же не был настроен так умиротворенно и потому напомнил:
- Вы говорили о некоем деле, барон.
Риоваль будто проснулся.
- Да-да, - кивнул он. - Дело есть дело. Остальное подождет. Хм. С чего же начать. Ах да! Пару месяцев назад по всем окрестным системам молнией пролетела весть о появившихся ботах. Шумихи тогда было много, но все улеглось. И лишь военные, зная что-то свое, не прекратили попыток найти самих ботов, либо кое-какие их запчасти, - барон внимательно взглянул на Алекса. Тот оставался невозмутим и Риоваль продолжил: - Разумеется тупоголовые вояки ничего не нашли и потому назначили награду за информацию о странных роботах и тройную награду за искомую часть. Так что же это за важный узел, ради которого военные решили раскошелиться?
Блейдрен промолчал. Риовалю снова пришлось продолжать собственную мысль:
- Хм. Было множество догадок, теорий. Мы перерыли массу архивов и перерезали немало глоток. Но в конечном итоге нам стало известно искомое. Это реактор ботов. Или "вечный двигатель" если вам так угодно.
Капитан не дернул и бровью, но волей-неволей стал хмурее тучи. Протяжный и тихий вздох вырвался из груди.
- Это все очень интересно, - медленно произнес он. - Но барон, причем здесь я, девушка и мой корабль?
Риоваль хитро усмехнулся.
- А вы не подозреваете? - спросил он.
- Нет, - твердо ответил Алекс.
Барон сверкнул глазами и, понизив голос, жестко выдохнул:
- Вы лжете капитан Блейдрен. Мы наблюдали за вами с того самого момента как вы прибыли в систему Тропико. Затем вы были в БлодИре. Но боле всего вы проводили времени ошиваясь возле четвертого сектора.
- Вы следили за мной? - искренне удивился Алекс. - Не знал, что у пиратов есть разведка.
Риоваль откинулся на спинку своего кресла.
- Слишком большой куш лежит на кону, Блейдрен. Слишком большой. Пусть я и барон этого… сборища, но и мне приходиться отчитываться перед советом капитанов. И если я не приведу наше сообщество к общей выгоде, наши связи распадутся. Каждый пойдет своей дорогой. Мы станем слабы. Опять! Я не могу, и не хочу этого допускать! Именно поэтому нам пришлось нанять специалистов со стороны. Знакомьтесь, - Риоваль указал на стоящих у стены старого Терракотера и грозного Йащура. - Это наши лучшие кадры. Именно с их помощью мы выследили вас на Тропико и БлодИр.
Алекс с возросшим интересом уставился на пришельцев. Вот черт! Он действительно не ошибся когда подумал что видел этих типов. Так и есть! Вот этот бронированный Йащур был в баре отеля на Тропико-1, а Терракотер болтался у стойки в "Пилигриме" на станции БлодИр. Дьявол! И ведь не знай точно, капитан никогда бы не заподозрил этих типов. М-да, интуиция стала подводить Алекса. Его постоянно "вели", а он даже не почувствовал слежки.
Изобразив на лице вселенскую безразличность, капитан спросил:
- Допустим, вы многое знаете обо мне, и даже догадываетесь о моих планах. Но что конкретно вам от меня необходимо?
В этот момент двери в каюту отворились, и вошедший пират протянул барону золотистый шар.
Узнав в предмете "вечный двигатель", который он спрятал в трюме Антомика, Алекс сжал челюсти. Под кожей заходили могучие желваки.
Риоваль, взвесив на руке шар, блаженно улыбнулся.
- Ну что ж, капитан, теперь мне от вас уже ничего не нужно.
- Я могу идти? - иронично спросил Алекс.
Барон от души рассмеялся.
- Нет. Конечно же нет. Но раз все так быстро разрешилось…. М-м даже жаль. А я столько запланировал. Для начала я хотел подвергнуть вас пыткам. Вы бы конечно ничего не рассказали. И тогда пыткам бы подвергли вашу девушку. Ее, кажется, Лилла зовут?
Риоваль дотронулся до пульта на своей руке, и перед Алексом появилось голоизображение камеры допросов. В центре стояла высокая кушетка с привязанной Лиллой. Рядом с ней переминался с ноги на ногу доктор со скальпелем в руке и длинных перчатках до локтей. Одетый на него кожаный фартук ассоциировался с мясником.
Барон внимательно следил за реакцией капитана. Заметив небольшое смятение в глубине глаз Алекса, Риоваль блаженно проговорил:
- А почему бы и нет! Решено!!! Давайте реализуем хотя бы часть намеченных развлечений.
Алекс напрягся. Что-то в тоне барона ему очень не понравилась. Была ли то нотка сарказма или тщательно скрываемый позыв к садизму?
- Не трогайте девушку, - выдавил Блейдрен. - Вы получили что хотели. Отпустите хотя бы ее.
- Какое самопожертвование! - почти искренне удивился Риоваль. - С чего бы это?
И правда, с чего? Капитан и сам не понимал, откуда в нем такие странные чувства. И ведь появились они не сейчас, а уже давно. Так что же это?!
Окончательно потеряв надежду разобраться в своих эмоциях, капитан лишь тупо повторил:
- Не трогайте девушку!
Риоваль кинул.
- Это возможно. Но для этого мы сыграем с вами в кости. Три раунда по три. Выигрываете вы - я отпускаю девушку и вас, выигрываю я - девушка поступает в мое личное распоряжение, а вы отправляетесь в прогулку к ближайшему шлюзу. Но, вы можете отказаться, и тогда я просто дам нашему хирургу добро на операцию. О! Поверьте, он очень любит свежевать еще живые тушки. Ваше решение?
Алекс поднял взгляд и еще раз посмотрел на Лиллу. Она была в сознании, но полностью обездвижена ремнями. Черные глаза ее были воплощением самого ужаса. Но больше всего капитана испугал взгляд врача-хирурга - холодный, мерзкий, жаждущий крови.
- Я согласен, - подавлено произнес Блейдрен.
Риоваль торжествующе ухмыльнулся и подал знак рукой. В каюту тут же внесли маленький столик, доску для игры в кости и сами кубики.
Расположившись по обе стороны от игрального поля, соперники: вынужденный капитан и распалившийся азартом барон, начали первый раунд.