- Ты доберёшься до неё не раньше, чем через десять часов, - отозвалась Си-А. - Всё равно, что пешком идти. Придется мне приложить к этому всё своё умение, иначе девочка может погибнуть. К сожалению, я не смогу сама взлететь и отправиться с тобой на её поиски - мне нужно время, чтобы немного "очухаться" после нашего приземления. Видишь, я тоже не лишена недостатков, - грустно заметила она. - А то, пожалуй, вместо Земли доставлю вас от усталости на какую-нибудь У-900 в созвездии Лебедя… Но я вполне способна ускорить движение холма, если ты его найдёшь здесь!
Марков поспешно огляделся. На первый взгляд рельеф был неподвижен, но спасатель отлично понимал, что это - весьма обманчивое впечатление.
"Лори сидела поблизости от всех остальных, - размышлял спасатель. - Следовательно, одна из магнитных линий тоже должна быть здесь". Он остановился рядом с невысоким холмом, на котором почти не наблюдалось растительности, дотронулся до почвы у его основания… Приятная прохлада обдала его кожу.
"Вот оно!" - обрадовался Марков, становясь на выступ холма.
- Си-А, кажется, нашёл! - не успел он договорить, как холм заколебался, очертания его стали изменяться.
- Боже милостивый! - вскрикнула миссис Додж. - Неужели вы на такое решились? - потом совсем другим, заискивающим голосом добавила. - Удачи вам! Надеюсь, вы разыщете нашу маленькую Лори. Я за неё так уж переживаю, так переживаю, - но выражение её лица было насквозь фальшивым.
Марков подумал, что даже если бы он не обладал даром читать чужие мысли, то всё равно не купился бы на этот дешёвый трюк.
- Попутчик, я сейчас разгоню этот холм до скорости двадцать пять метров в секунду. Смотри, будь осторожен.
- Ничего страшного. На мне защитный костюм, забыла?
- Костюм не предохраняет от сильных ударов. А я не умею воскрешать мёртвых. Впрочем, это я так напомнила, на всякий случай! Удачи, Попутчик! - и она направила на склон невидимый для окружающих луч.
"Сумасшедшая планета", - ещё раз подумал про себя Марков, прижимаясь всем телом к выступу холма. Сорваться с него на такой скорости грозило бы если не гибелью, то серьёзным ранением точно. Однако то, что делала Си-А или в чем она хотя бы косвенно участвовала, еще ни разу не обернулось для Маркова фатальными последствиями, за что молодой та-лоо возблагодарил Создателя.
Спустя полчаса странное средство передвижения стало замедляться. Цепляясь за каменные выступы, Марков осторожно спустился к подножию холма, спрыгнул вниз и огляделся.
Всё обозримое пространство на много километров окрест покрывала зелёная плесень, среди которой болезненными пятнами проступали бороды бледно-серых лишайников, свешивающиеся со скал…
"Такое ощущение, - подумал та-лоо, - что на этой планете много миллиардов лет назад кто-то произвёл десяток-другой ядерных взрывов, после чего здесь вымерла вся живность, за исключением этих отвратительных лишайников и плесени. Надеюсь, Валлу не постигнет та же участь. С этими людьми ни в чем нельзя быть уверенным…"
Впереди… Или это мерещится? Нет, не кажется! Марков бросился бегом к распростёртому телу, сжимая в ладони красную ампулу и шприц. Но вдруг в ужасе замер, не добежав нескольких метров до лежащей без сознания девочки. По направлению к ней, мягко шурша чешуйчатым грязновато-белым брюхом по сухой заплесневелой почве, ползла…
- Создатель и Великая Мать, - спасатель задрожал одновременно от страха и омерзения. - Сфирулла!
Моментально в сознании всплыли строки из Священных Свитков: "Это проклятое животное. Оно питается дыханием смерти. Оно приходит к умирающему, чтобы забрать его Узор себе. Оно везде, где смерть и разложение. Ему нужна кровь умирающего, и оно получит его любой ценой. Кровь живого не так сладка, но и она сгодится. В его теле столько яда, что одно прикосновение к нему - смертельно. А укус - и подавно. Оно не кусает дважды в день, но если возжаждет жизни, то будет преследовать жертву бесконечно, пока не добьётся своего. Оно хитро и изворотливо и может стать невидимым, чтобы добиться своего. Но тот, кто остается недвижим - невидим для него! Дети мои! Многие из вас похожи на моих первых Детей. Те были настолько совершенны, что сфирулла не могла повредить их оболочке и забрать их Узор, но многие из вас будут погибать от её укуса. Помните: кто недвижим - тот невидим!"
Марков машинально замер на месте и затаил дыхание. Сфирулла тоже остановилась и повернула тощую кожистую голову в сторону Лори, принюхиваясь. Ноздри ее сладострастно дрожали, но на жёлтой морщинистой морде всё явственнее проступало недоумение, будто она понимала, что здесь кто-то должен быть, но она не видит, кто именно и где.
Зелёные глазки твари сузились в две полоски. Сфирулла свернула длинный хвост в кольцо и уселась в десяти метрах от девочки, близоруко щурясь при дневном свете. Маркова прошиб пот. Мерзкое пресмыкающееся, похоже, не собиралось никуда уползать. Сложив кривые когтистые лапы перед собой, оно, видимо, готовилось обосноваться здесь достаточно надолго. Пока не поймёт, кто же все-таки находится с нею рядом.
Лори была бледна, и, по всей видимости, ей становилось все хуже с каждой минутой.
Сфирулла упорно продолжала сидеть на месте, время от времени лениво почёсывая бок костлявой лапой.
Ампула жгла руку Маркова, словно раскалённое железо. "Создатель, что делать? Если не мне, то помоги хотя бы этой девочке! Пошевелюсь я или нет, она умрёт! Мне всего десяток шагов осталось пройти до неё, и надо было такому случиться, чтобы именно сейчас появилась эта мерзость!"
Ситуация разрешилась сама собой. Лори застонала и медленно шевельнула ногой. Этого оказалось достаточно. Подпрыгнув в воздух, сфирулла метнулась к девочке. Марков сам не понял как, но ещё быстрее, чем это гадкое существо, бросился в ту же сторону, и челюсти с мелкими зубами сомкнулись не на лодыжке девочки, а на запястье спасателя.
Марков завопил от невыносимой боли. Казалось, его прошиб электрический разряд в несколько тысяч вольт.
Закусив губу, спасатель с отвращением стряхнул сфируллу с запястья.
Та отползла в сторону, довольно причмокивая и облизываясь.
"Теперь я умру, - подумал Марков, вскрывая ампулу. - Только бы успеть спасти девочку. По крайней мере, это будет не бесполезная смерть".
Руки его были холодны, как лед… Обычная процедура: протереть кожу пострадавшего раствором…
"Почему так быстро мутнеет изображение?"
Наполнить шприц…
"Создатель, помоги не выронить его из рук!"
Так, теперь проверить, чтобы не попал воздух… Найти вену…
"Я ничего не вижу! Только не паниковать!" - приказал Марков себе.
Он не мог вспомнить, сделал тогда укол или нет. Сознание выключилось, будто задули свечу.
- Давайте же, ну, давайте, поднимайтесь, пожалуйста, - мелодичный голос проходил сквозь его мысли, но он не понимал, кто его зовёт.
Марков медленно приподнял отяжелевшие веки. Возле него на коленях стояла девочка-подросток с ясными серыми глазами и длинными светло-русыми косами в перепачканной пылью одежде. Из-за маски генератора он не мог хорошо разглядеть её лица, но готов был поклясться, что давно не встречал столь гармоничных женских черт.
- Ты кто? - то ли сказал, то ли подумал.
Наверное, всё же сказал, поскольку услышал робкий ответ.
- Я - Лори. Вы можете встать?
- Не знаю, - Марков попытался приподняться, но тут же рухнул обратно на землю. - Извини, - пробормотал он, стискивая зубы.
- Ничего! - поспешно отозвалась она. - По крайней мере, вы пришли в себя, а это уже хорошо! - Лори немного помолчала, потом спросила, покраснев. - Вы Марков?
- Да, - потрясённо выдавил он. - Откуда ты знаешь?
- Я смотрела передачи про вас. Много раз.
- Понятно.
- Но я никогда не думала, что однажды вы и мне спасёте жизнь. Что с вашей рукой? Она жутко поранена.
Марков перевел взгляд на своё запястье и поморщился.
- Проклятье! Здорово эта тварь меня отделала! Удивительно, как это я ещё жив.
- На вас кто-то напал?! - глаза девочки испуганно расширились.
- Сфирулла, будь она неладна! Видимо, у меня иммунитет к ее яду. Повезло! - предполагалось, что Марков горько пошутил, но на лице его не отразилось даже подобия улыбки.
- Сфирулла?
- Так та-лоо называют эту чешуйчатую дрянь, мисс, - пояснил Марков. - У землян она называется условно "кобро-варан". Не берите в голову, она сегодня больше не вернётся. Они дважды в день не кусают.
- А если придёт ещё одна такая же? - поёжилась Лори.
- Не должна. Они отвоёвывают себе значительные площади и не пускают туда своих конкурентов. Я знаю немного о привычках этих тварей. Другая такая же находится за много километров отсюда и тоже в гордом одиночестве. А если и попадется нам, - прибавил он секунду спустя, - у меня ещё вторая рука осталась. Я вас обязательно прикрою, не бойтесь, - спасатель улыбнулся, и Лори тоже ответила ему тёплой улыбкой. - Кажется, я уже могу встать, - Марков поднялся на ноги, пошатываясь.
- Обопритесь на меня, - Лори быстро подхватила его под руку.
Марков удивлённо воззрился на эту хрупкую девочку, которая считала себя способной удержать его, если он вдруг начнет падать.
- Спасибо, мисс, - пробормотал он, опираясь на плечо девочки.
Никто из людей по доброй воле, за исключением, правда, его приёмного отца за все эти годы не позволял ему прикасаться к себе. Даже те, кого он спасал, предпочитали держать дистанцию, а тут…