- Генетикам удалось остановить регресс и повысить его возможности. Интеллект Боба чуть ниже среднего, - пояснил Миритин, приставленный в качестве наблюдателя. - Это предел. Умнее ему никогда не стать, но и агрессия больше не проявится. Хотя… Смотри.
Миритин подозвал охранника и попросил его хлопнуть Евгению по плечу… Боббэрот среагировал мгновенно. По-гатракски оскалился и внушительно завис над охранником.
- Нет, Боб, не надо, всё нормально, - вмешалась Женька - Всё в порядке, он свой, - и сердито обернулась к Миртину. - Предупреждать надо.
Шакрен пожал плечами.
- Чистота эксперимента.
- Тоже мне, исследователь! А Талех в курсе?
- Разумеется. Да ты не бойся. Боб никого ещё не порвал, без разрешения хозяина.
- Экспериментаторы хреновы, - нахмурилась Женька.
Боб занялся кубиками, продолжая скалить зубы на охранника. Тот от греха подальше вышел из бокса.
- А почему вы держите его здесь? - поинтересовалась Женька.
- Так ему спокойнее.
Женьку осенило - бокс напоминал прозрачный чан-куб. Вот так и зародилась гипотеза, объясняющая пристрастие Боббэрота к кубикам. Дело было в происхождении гатраноидов. Куб ассоциировался у них с материнской утробой, где они могли укрыться от стресса. Женя поделилась мыслями с Миритином. Доктор с ней согласился.
Проведя часок с Бобом, Евгения подарила ему кубики и с горя подалась в "Синегарскую Звезду". После исчезновения Петровича с Моисеевичем, Хал был единственным человеком, любящим поговорить за жизнь. Рал с Гранталом улетели с грузом на Ролдон. Грегори носился со своей Лизой. Рокена Женька намеренно избегала, чтобы не искушать.
Талех не позволил его проводить. Связался с Женей из шаттла, когда она грустно направлялась в свою каюту. Наговорил кучу нежностей и улетел. Намаявшись от тоски, Евгения улеглась спать пораньше. Несмотря на хронический недосып, долго вертелась, думая о Талехе…
Женя внезапно подскочила среди ночи с чётким ощущением, что в комнате кто-то есть. Чувства её не обманули. Рядом с информационным блоком застыла расплывчатая фигура. Женя продолжала таращиться в темноту. Мало ли что померещится из-за одежды, брошенной на стуле…
- Свет… - хрипло выдавила она, вспомнив о голосовых настройках. Сенсоры не реагировали. Женька прокашлялась.
- Свет!
Лампы вспыхнули так ярко, что она зажмурилась.
- Приглушить…
Теперь в самый раз. Напротив "стоял" дмерх. Он выглядел отчётливее, чем обычно, приняв очертания человека в плаще с капюшоном. Покров сгустился, поблёскивая, будто световой скафандр.
- Не пугайся. Это всего лишь иллюзия, зрительный эффект.
Он это сказал? Или слова прозвучали у неё в голове?
- Мне удалось подстроить нейромодуляторы, - так объяснил он свой неожиданный облик.
- Почему вы приходите ночью? Другого времени нет? - возмутилась Женька, оправившись от изумления.
- У вас ночь? Не подумал. У нас другие… Я ждал, когда ты будешь одна. Надо поговорить…
- Неужели?.. Не приближайся ко мне!
- Не бойся. Меня здесь на самом деле нет.
- Как интересно, - Женя успокоилась и села, обхватив стянутые одеялом колени. - Но что ты можешь ещё сказать? Кроме того, что болтал раньше.
- Это был не я.
- А мне всё равно. Я вас не различаю.
Дмерх колыхнулся, выражая недовольство.
- Я знаю, что говорил мой предшественник. Но мы по разные стороны шахматной доски…
- То есть? - нахмурилась Евгения.
- Я - Шердан, гроссмейстер белых, он - Сингер, гроссмейстер чёрных…
- Зашибись! - воскликнула Женя, скинув одеяло и переместившись на край кровати, поближе к дмерху. Как удачно она надела пижаму…
- Так вы играете в шахматы?
- Да. Проекционные шахматы. Через модуляторы…
- Это не у меня крыша поехала… Это вы реально играете?! В масштабах галактики? Выродки!
- Всё не так просто… Погоди. Выслушай!
- Какая разница! Люди мрут, а вы играете…
- Да послушай ты, наконец! - оказывается, дмерхи тоже могут выходить из себя.
Женя кивнула:
- Ну?
- Мы должны играть. Иначе… В общем, мы совершили ошибку.
- Какую?
- Роковую ошибку, и пытаемся всё исправить.
- Ага! Потому и сожрали того паренька? Пожертвовали им, словно пешкой? Гады!.. Вы должны были его вернуть!
- Нет, - глухо произнёс Шердан. - Мы вытащили парня из прошлого за несколько минут до гибели.
Женя пришла в ярость.
- Изверги… Бездушные твари! Чем лучше симбиогенез?
- В прошлом его смерть была бы гораздо мучительней.
- Неправда! У будущего множество вероятностей. Вы могли просто спасти его!
- Нет, - бесстрастно ответил дмерх. - Это исключено. Мы всё просчитали.
- Математики хреновы!
- Это было необходимо. Мы сожалеем.
- А разве вы на это способны?
- Да.
- Ты мне зубы не заговаривай, - ухмыльнулась Женька. - Рассказывай, что за ошибка.
Шердан помолчал минуту, взвешивая последствия.
- Хорошо. Слушай. Всё началось с изобретения модуляторов: террамодулятор - для перемещения в пространстве, темпомодулятор - для перемещения во времени и нейромодулятор - для трансляции разума сквозь… В общем, неважно, сквозь и всё. Сперва мы допустили оплошность при испытании террамодулятора…
- Я не ослышалась? Или в языке дмерхов нет множественного числа?
- Это была случайность. Мы разрушили Кронос.
- И всего лишь? Ну надо же! А как же люди?
- Не стоит выставлять нас злодеями, - возразил Шердан. - Кронос к тому времени уже стал необитаем.
- Конечно, мы белые и пушистые. Что дальше?
- Планету разорвало. Часть обломков мы использовали, другая - до сих пор блуждает во вселенной…
- А такая была легенда, - посетовала Женя.
- Может быть, хватит перебивать, - попросил Шердан и продолжил. - Зато потом, используя частицы Кроноса и совместив модуляторы, мы создали телепортаторы и проекционные шахматы. Это позволило нам безопасно путешествовать, перемещать объекты из прошлого и наблюдать за вами…
Шердан вдруг замолчал.
- Ну, и? - не вытерпела заинтригованная Женька.
- Вот тут-то мы и совершили ошибку. Вмешались… Поначалу шахматы работали только в одну строну, но когда дмерхи повлияли на порядок вещей… Это произошло из-за гатраков… Возникла двусторонняя связь и взаимозависимость… Что грозило катастрофой. Отныне всё, что происходило у вас, стало отражаться на нас. И наоборот. Это невозможно. У нас иные законы физики…
- Где у вас? - Женька воспользовалась паузой.
- У нас…, - он явно не хотел отвечать на вопрос. - Единственным выходом было играть в шахматы, чтобы останавливать нежелательные процессы…
- То есть, нас контролировать?
- Примерно так… А ещё дмерховены. Чтобы скрыть от них.
- Кто такие дмерховены?
- У нас они следят за всем, за порядком… Поэтому мы играем и не можем перестать. Если перестанем, не закончив игру, дмерховены поймут, что происходит. Они не станут церемониться - конфискуют модуляторы и уничтожат шахматы, а поскольку вы связаны, то и вас.
- А почему вы сами не уничтожили эти дурацкие шахматы и нас заодно? Было бы меньше проблем.
- Пойми, мы не злодеи. Мы - исследователи.
- Так, ладно. А что вы от нас-то хотите?
- Мы не можем закончить партию или остановить игру, без разрушительных последствий. А вы - можете.
- Как?
- Для начала - остановить войну.
- Как? - Женька рассмеялась. - Вы в своём уме? Как вы себе это представляете? Поговорить с гатраками и неотрадиционалистами, объяснить ситуацию? Они конечно ответят: "Нет проблем! Мир!". Повернутся и уйдут? Бред…
- Это в ваших силах, а мы параллельно с вами синхронизируем действия и прекратим игру, без последствий. Только надо придумать как. Настолько просчитать партию очень сложно. Это должно быть что-то стремительное и грандиозное…
- А если просто выиграют белые, и вы сами закончите играть? - перебила Женька.
- Это невозможно. Я понял это. А Сингер всё ещё цепляется за вероятность выигрыша…. И потом. Ты уверена, что победят белые? Сингер играет чёрными, его стратегия превосходит мою… Но любой исход не решит проблему. Мы играем давно. Всё больше запутываясь, втягивая новых участников, и нет этому конца. Эта игра - бесконечна, как вселенная. Выиграют одни, и на смену проигравшим придут другие. Когда-нибудь мы полностью утратим контроль над шахматами, и дмерховены узнают. Что будет дальше, я уже говорил…
С каждым словом Женя огорчалась всё сильнее.
- А почему вы решили поговорить со мной? Пешкой…
- Ты больше не пешка. Ты - ферзь. Ключевая фигура белых.
- ???
- Забыла? Пешка на чёрном поле. Конец шахматной доски.
- Поэтому Сингер хотел отправить меня обратно?
- Да.
- Ну и что теперь будем делать?
- Думать. Вместе.
- Хорошо. Но сначала ответь на вопросы.
- Постараюсь.
- Куда делся прежний ферзь?
- Мы его потеряли, неверный ход… Постараемся теперь этого избежать.
- Вероятно, твой Сингер играет лучше. Вон чего провернул - гатраки, нео, заговор.
- Я признаю. Мы пытались противостоять, вылечив землян от информационной болезни, чтобы сделать их неуязвимыми для гатраков. Не получилось. Сингер меня и здесь обставил. Более того, он заразил людей этим вирусом ещё раньше… И врёт, что случайно. Или не врёт…
- Ничего себе!.. Неужели совсем нет лекарства? Не съедят гатраки, так вирус доконает, превратив землян в сосуды для линейного интеллекта.