Издалека доносился шум воды. Женька вытянула шею и прислушалась, стараясь определить, где это. И за очередной скалой увидела водопад, сверкающий в свете губчатых грибов. Они росли на камнях вкупе со мхом и ползучей травой. Грибы искрили и перебрасывались электрическими разрядами ветвистых молний, сопровождая их весь путь шуршанием и потрескиванием. Преследуя ударной мешаниной запахов - мокрой листвы и озона.
Женя угодила в сказочный подземный мир и не переставала восхищаться. Хотя следовало как раз бояться… Она посмотрела на Талеха. Командора вели чуть впереди, не позволяя им соприкасаться. Одно из двух: либо с джамранскими генами ей передалась неимоверная сила духа, либо она, наконец, открыла собственный потенциал.
Так они добрались до конца полости. Взошли по широкой лестнице и ступили на подъёмник. Долго ехали вверх по узкой квадратной шахте, где воняло машинным маслом, пока не достигли промежуточного яруса (гатраки иногда переговаривались, и Женька уловила о чём).
Их повели дальше, через громадные залы с тёмными готическими сводами. Поверху горели таблички с узорами. На стенах мигали разноцветные окошки приборов. Возле мощных колонн с затейливыми выпуклостями и рычагами - в немом карауле застыли гатраки. По эбонитовому полу скользили туда-сюда маленькие роботы, похожие на жуков…
Здесь и воздух был другой. От тяжёлого, густого аромата подогретого имбиря с лёгкой примесью шафрана кружилась голова… Однако Женька скоро к этому привыкла… На станции Талеха пахло иначе: металлом, пластиком, и едва уловимо - ароматизатором…
Это что-то новенькое… Обычно Евгения не замечала за собой стремления всё понюхать. Что это?.. Точно! Как она раньше не догадалась? Кратковременная чувствительность к запахам периодически возникала у неё, после близости с Рокеном… Значит, это генетически передаваемая особенность джамрану. Интересно, а как смердят гатраки? Женька почему-то не ощущала…
Они следовали запутанными переходами в окружении молчаливой стражи и гадали, куда их ведут и, что их там ждёт.
В конце концов, гатраки остановились в просторной круглой комнате с иллюминаторами под высоким потолком, с одиноким креслом на возвышении, глубокими нишами по периметру и силовым люком посередине. Пленникам стражники велели не двигаться, и сами застыли в ожидании чёрными изваяниями. Вскоре люк зарябил, закрутился спиралью, и оттуда поднялся здоровенный гатрак чёрно-зелёного окраса с густой лоснящейся гривой из толстых игл. Пылающие зрачки выхватили Талеха из толпы сородичей, скользнули по Женьке и снова задержались на гатраках.
- Господин! - хором произнесли они, картинно опускаясь на колено.
Женька от неожиданности хмыкнула. Настолько комичным оказалось зрелище - сборище двухметровых монстров присевших в поклоне. Забавно они подметали иголками пол!
"Господин" покосился в сторону хмыканья, но промолчал. Важно кивнул подчинённым и, царственно протопав мимо склонённых голов, развалился в кресле. Тогда все поднялись с колен. Кроме Талеха и Жени, поскольку они и не кланялись.
- Крэспэрот, - насмешливо протянул командор. - Как я и предполагал!
- Заткни пасть, братец! - выплюнул в ответ гатрак. - Оставь свои дерзости палачу.
Братец? Крэспэрот назвал Талеха братом? Джамрану? Врага? Они же ненавидели друг друга!
У Женьки опять начинала ехать крыша….
- Да? А я думал, ты соскучился, - усмехнулся Талех.
- Не без этого, родственничек, - осклабился гатрак. - Не без этого.
Женька впервые видела ухмылку гатрака, и её слегка выбило из колеи. Она даже забыла вовремя удивиться… Родственничек? Что бы это значило?
- И тебе не хочется со мной поболтать? - спросил Талех.
- Наговоримся ещё! Вот будешь молить о пощаде… - мечтательно заявил Крэспэрот и обратился к Женьке:
- И как вам тут?
Она чуть не поперхнулась, но ответила вполне бодро:
- Симпатично. Прям, музей.
- А вы думали в астероидах гнилые пещеры и грязные камеры?
- Нуу… Не то чтобы так пессимистично, но были кое-какие ассоциации, связанные с клоакой, - честно ответила Женя.
Крэспэрот на секунду завис, пытаясь определить, стоит гневаться или нет. Но всё же, решил проявить снисходительность к землянке и строгость к джамрану. Главный гатрак оглушительно гаркнул, махнув рукой в сторону Талеха. Командора схватили и бросили в нишу, которую с лязгом перекрыла металлическая решётка. Крэспэрот остался доволен результатом и выпроводил подчинённых. Так Женька оказалась один на один с врагом. Талех ничем ей помочь не мог, сидя в клетке. Но гатрак вроде не собирался обижать пленницу. Покуда…
Женька осмелела и потянулась носом в сторону Крэспэрота… Странно. Неужто гатраки не пахнут? Это чтобы удобно было подкрадываться к жертве? Или обоняние джамрану так настроено на гатраков. Нет. Всё же есть слабенький, но приятный запах… Джамрану?
Крэспэрот наблюдал за нею, некоторое время, пока не сообразил.
- И много ты ей передал? - спросил он, обращаясь к узнику и пристально разглядывая пленницу.
- Сколько надо, - ответил Талех. - Лучше не трогай.
- Зря старался, - заявил Крэспэрот. - Она не для меня. Но если через десять дней твоя подружка не будет готова для Фрэгдэнора, придётся её помучить генетической чисткой.
Талех нахмурился.
- Вы не посмеете!
- Зато сможем! - рявкнул Крэспэрот.
- Значит, я чего-то о вас не знаю, - прищурился Талех.
- Узнаешь. Скоро…
Евгения не желала подвергаться "генетической чистке", что бы это ни было. Кроме всего прочего, её взволновал и другой вопрос.
- В смысле, готова? Для чего? Кто такой этот… Фрэг-дэ-нор? - выговорила она по слогам.
- Тупая гатракская сволочь, - подсказал Талех.
- Великий вождь! - гордо сообщил Крэспэрот, словно не замечая дерзкого выпада джамрану. - Указавший нам путь к возрождению. Бессмертный гатрак! Фрэгдэнор существует уже две тысячи циклов.
- Да, - подтвердил Талех. - С аппетитом поедая себе подобных.
- Замолчи! - гаркнул Крэспэрот, пружинисто вскакивая с кресла. - Мы встретимся с ним через десять дней.
Он приблизился к Жене и небрежно вздёрнул ей подбородок.
- Сейчас ты ему не подходишь. Заклинай космическую мать, чтобы к его появлению джамранские геномы распались, а то… Будет больно.
- Отвали! - Женя отпрянула.
- Как неучтиво, - оскалился гатрак.
- Так посадите меня в тюрьму!
- Зачем? Всё равно не сбежишь.
- А если нас спасут?
- Никто вас не спасёт! - прорычал гатрак. - Правда, братец?
- Талех, почему он называет тебя братом? - в лоб спросила Женя.
Гатрак засмеялся.
- Она ещё не знает?
- Почему, Талех?
- Ты видела воспоминания… - командор явно медлил с ответом.
- Ну и? - нахмурилась Женька.
- Неотрадиционалисты стремились создать идеального воина, соединив несоединимое. После серии экспериментов по скрещиванию ДНК джамрану и гатраков это им почти удалось. Они изменили мой базовый геном, внедрив туда гены Крэспэрота… Это убило Дирека… У меня же осталась часть этих генов… Над Крэспэротом тоже ставили опыты, вживляя в него мою ДНК.
Женя с трудом в это верила.
- Поэтому, я способен считывать, целенаправленно брать и отдавать генетические коды, подобно гатракам.
- То же происходит во время слияния, - подтвердил Крэспэрот, скрестив руки на могучих плечах и колыша иглами.
- Во всяком случае, очень похоже на обмен у джамрану, - мрачно сказал Талех.
Крэспэрот скривился.
- Ты заставил её почувствовать обмен, родственничек?
Талех молчал.
- А ей понравилось? - гатрак повернулся к Жене.
- Не твоё собачье дело! - отрезала она.
- Он тебе нравится? - гатрак ткнул пальцем в Талеха.
- Да, - ответила Женя.
- Конечно! Другого ответа я и не ждал, - Крэспэрот широко ухмыльнулся. - Он ведь такой красавчик!
Гатрак шагнул к решётке и, поймав Талеха за грудки, притиснул к прутьям.
- Красавчик, да? Людишки падки на красоту. Посмотрите на него! Как такого не любить? А что бы ты сказала, милашка, увидев его истинное лицо? Подлинную "неземную красоту"?
- Прекрати, Крэспэрот! - Талех вырвался и нарочито отряхнул куртку. - Мы не на брачных смотринах.
- А что? - заржал Крэспэрот. - Пускай поглядит… Я покажу ей, кто такие джамрану на самом деле и расскажу с превеликим удовольствием.
- Не стоит ворошить прошлое, - возразил Талех. - Ева здесь не причём.
- Нет уж! - заявил гатрак, дёрнул рычаг на стене и вышел в отворившийся проём.
Женя мигом оказалась у клетки.
- Что всё это значит?!
- Ничего, Ева, - улыбнулся командор. - Что бы он ни делал, я не причиню тебе вреда.
- Ты? - удивилась она.
В этот момент вернулся Крэспэрот с длинной иглой и пробиркой.
- Ну что, приступим?
- Откуда у тебя джамранский проявитель? - поинтересовался Талех.
- Приобрёл на толкучке.
- Неотрадиционалисты! Лучше бы ты с ними не связывался.
- Они неплохо со мной обращались, - осклабился гатрак, - не считая опытов. И Фрэгдэнору виднее, с кем водить знакомство.
- Значит, Фрэгдэнор…
Крэспэрот усмехнулся и без предупреждения вонзил Талеху в шею иглу. Командор поморщился, но не дрогнул, а только пренебрежительно заметил:
- Могли бы инъекторами разжиться, а то всё дедовскими методами.
- Потерпишь, - гатрак вытащил иглу. - Я бы советовал раздеться, если не хочешь прикрываться рваньём. Обновок не получишь.
- Жадный ты, братик, - посетовал Талех. - Сколько у меня времени?