- Ты, главное, пойми, что все мы на твоей стороне, - вмешался Филипп. Деланная улыбка должна была свидетельствовать о дружеском участии. Наверное. Затем он смолк, чтобы поменять деланную улыбку на столь же деланную маску скорби и сожаления. - Но мы не совсем понимаем, как это вышло, что ты дал такое… э-э… такое неудачное интервью.
- Нечего тут и понимать, - сказал чиновник. - Сделал он меня, вот и все. Вывел из равновесия, а потом натравил репортеров.
Корда хмуро разглядывал сцепленные на столе руки.
- Вывел, значит, из равновесия? Да ты там просто взбесился.
- Извините, пожалуйста, - перебила его Мушг. - А не могли бы мы ознакомиться с обсуждаемым роликом?
Ну кто бы мог ожидать такую независимость, внутренне усмехнулся чиновник. Брови Филиппа недоуменно поползли вверх - словно его собственный локоть взял вдруг и осмелился критиковать застольные манеры хозяина. Затем он смирился, пожал плечами и коротко кивнул. Все молча ждали, пока чемодан Филиппа принесет телевизор, установит его на столе и включит. На экране появился чиновник, встрепанный и раскрасневшийся; перед самым его носом раскачивался микрофон.
- Я выслежу его, я его найду. Где бы он ни был. Пусть забьется в самую глубокую дыру - от меня ему не уйти!
- Правда ли, что он похитил некую запрещенную технологию?- спросил голос за кадром. Чиновник пожал плечами и отмахнулся.
- Как вы думаете, - настаивал все тот же голос, - он очень опасен?
- Вот, сейчас, - сказал Корда.
- Грегорьян - самый опасный человек на этой планете.
- Я пребывал тогда в некотором стрессе…
- Почему они называют его самым опасным человеком на этой планете? - На экране возникло мощное, словно из гранита высеченное, лицо Грего-рьяна. В холодных, как арктический лед, глазах светилась суровая, неумолимая мудрость. - Что знает этот человек? Какие знания пытаются они скрыть от вас? Вы можете сами… - Корда выключил телевизор.
- Лучшей ему рекламы и нарочно не придумаешь, даже за деньги.
Неловкое молчание было прервано звонком телефона. Чемодан вынул аппарат из кармана, протянул его чиновнику:
- Это вас.
Благодаря судьбу за минутную передышку, чиновник взял телефон и услышал свой собственный голос:
- Я вернулся из бутылочной лавки. Докладываю?
- Давай.
Чиновник впитал агента.
В огромном, почти безлюдном коридоре, известном под названием улица Антикваров, он подошел к скоплению маленьких лавчонок с темными, заросшими пылью витринами и толкнулся в ничем не примечательную дверь. Звякнул колокольчик. Полки, занимавшие все стены сумрачного помещения, были тесно уставлены пыльными, толстого стекла бутылками, среди которых попадались и средневековые, а самые старые экземпляры относились, пожалуй, к неолиту. В углах потолка парили золоченые, снисходительно улыбающиеся амурчики.
За прилавком стоял простейший конструкт, украшенный всего лишь козлиной головой и парой перчаток. Козлиная голова подобострастно склонилась, перчатки сложились перед металлической грудью. Ишь ты, какой вежливый.
- Добро пожаловать в бутылочную лавку, господин. Чем могу служить?
- Я ищу нечто, м-м-м… - Чиновник раздраженно взмахнул рукой, пытаясь подобрать подходящее слово. - Нечто несколько необычное, даже сомнительное.
- Тогда вы пришли по адресу. Здесь собраны все проклятые, отвергнутые порождения науки, устарелая, сомнительная, даже неблагопристойная информация, которой нет больше нигде. Плоские и полые миры, дожди из лягушек, явления ангелов. В одной бутылке - алхимическая система Парацельса, в соседней - алхимическая система сэра Исаака Ньютона. Здесь закупорена пифагорейская нумерология, здесь - френология, плечом к плечу с демонологией, астрологией и способами отпугивания акул. Сейчас все это сильно смахивает на свалку, но во время оно хранящаяся у нас информация имела весьма важное значение. Кое-что из нее считалось высшим и окончательным достижением науки.
- А магией вы торгуете?
- Магией всех существующих разновидностей, сэр. Некромантия, геомантия, ритуальные жертвоприношения, предсказание будущего по внутренностям животного и по приметам, по чернильным кляксам, по снам и с помощью хрустального шара. Анимизм, фетишизм, социальный дарвинизм, психоистория, теория непрерывного творения, ламар-кианская генетика, псионика и так далее и тому подобное. Да и то сказать, что есть магия, если не наука невозможного?
- Не так давно я видел человека с тремя глазами… - Чиновник описал третий глаз доктора Орфелина.
Козлиная голова задумчиво склонилась набок.
- Пожалуй, у нас есть то, что вы ищете.
Он перебрал пальцами несколько бутылок, помедлил над одной из них, достал с полки другую и встряхнул. Судя по стуку, внутри бутылки перекатывалось нечто вроде тяжелого шарика. Продавец торжественно вытащил пробку и положил на прилавок стеклянный глаз.
- Вот.
Чиновник внимательно изучил не совсем обычный предмет. Самый доподлинный человеческий глаз, голубой, с округленной Т-образной впадиной
на тыльной стороне.
- И как он действует?
- Элементарнейшая йога. Работая в Приливных Землях, вы, скорее всего, наслышаны, что мистики этих мест великолепно управляют физиологическими функциями своего организма.
- Да, - кивнул чиновник.
- Хорошо. Адепт проглатывает такой вот глаз и хранит его в желудке. В нужный момент он отрыгивает глаз и прижимает гладкую сторону к внутренней поверхности губ; теперь остается только приоткрыть рот, и восхищенные зрители разразятся бурей оваций. Поместив кончик языка в эту вот насечку, можно поворачивать глаз направо-налево и вверх-вниз.
Глаз вернулся в бутылку, закупоренная бутылка - на полку.
- Простейший фокус.
- Так почему же я на него попался? Козлиная голова вопросительно склонилась налево.
- Это настоящий вопрос или риторический?
Слова продавца застали чиновника врасплох, он не столько спрашивал, сколько говорил сам с собой. Ну, ладно, если уж так вышло…
- Отвечайте.
- Хорошо, сэр. Фокусник подобен учителю, конструктору или актеру, все они манипулируют информацией и таким образом воздействуют на реальный мир. Однако с актером его роднит еще одна общая черта - искусство иллюзии. Оба они стремятся убедить свою аудиторию в том, что фальшивое - не фальшиво. Значение, смысл заметно усиливает иллюзию. В драме значение поставляется сюжетом, а вот фокусничество - в нормальной обстановке - его лишено. Фокус исполняется совершенно в открытую, при помощи ловких отвлекающих маневров. Однако если появляется соответствующий контекст и значение - впечатление, производимое фокусом, неимоверно возрастает. Сколько я понимаю, для вас появление третьего глаза имело какое-то вполне определенное значение, так ведь?
- Этот человек сказал, что исследует меня на предмет чуждых духовных влияний.
- Вот именно, и это определило остроту вашей реакции. Наблюдай вы подобный трюк из зрительного зала, он удивил бы вас, но никак уж не привел бы в трепет. Зная, что это именно фокус, вы пытались бы его разгадать. Значение же отвлекает разум совсем в другую сторону, превращает любопытную головоломку в глубокую тайну, мистерию. Невозможность увиденного настолько вас потрясла, что вы спрашивали себя: "Неужели я видел это своими собственными глазами?" Хотя нужно было спросить: "Интересно, как же он это делает?"
- М-м-да.
- Это все, сэр?
- Нет. Я хочу знать в точности, что может и чего не может тамошний волшебник - каковы пределы его искусства, способностей, называйте как хотите. В кратком, сухом изложении.
- У нас нет ничего подобного.
- Не рассказывайте сказок. Еще живы люди, помнящие, как в Уайтмарше разразился открытый мятеж. Нет никаких сомнений, что мы засылали туда агентов. Должны были остаться их донесения, рекомендации, резюме.
-. Да, конечно. В закрытом фонде.
- Кой черт, мне крайне необходима эта информация.
- Ничем не могу помочь. - Конструкт сокрушенно помотал козлиной головой, широко раскинул свои перчатки. - Обратитесь в ведомство, наложившее запрет.
- Это куда же?
Перчатки скользнули вниз, зажгли белую свечу. Затем они выдвинули ящик, выудили из ящика чистый лист бумаги, подержали бумагу над пламенем. Вскоре на белом листе проявились угольно-черные буквы: "Запрет поступил из Комиссии по передаче технологий".
Поток информации прекратился. Возвращая чемодану телефон, чиновник услышал легкий щелчок - первый из агентов возвратился в небытие.
- Больше всего нас беспокоит, - сказал Филипп, - публичный характер твоего заявления. Каменный дом на нас в ярости, они там прямо на ушах стоят. Мы обязаны представить им какое-нибудь, хоть мал-мала связное объяснение твоих действий.
Чемодан Мушг наклонился к уху хозяйки и что-то прошептал.
- Расскажите нам про эту туземку, с которой вы вступили в связь, - попросила излишне въедливая аналитичка.
- Н-ну.. - Чиновник видел, что,Корда и Филипп впали в не меньшее замешательство, чем он сам. Вмешательство Мушг сближало их троих, противопоставляло остальной компании. - Иногда оперативная работа оказывается настолько сложной, что приходится выходить за рамки инструкций, иначе не добьешься никакого результата. Да и то сказать, если бы все шло по правилам - не было бы и самой оперативной работы.
- Какой характер имела ваша связь?
- Связь действительно была, - неохотно согласился чиновник. - И в ней присутствовала эмоциональная составляющая.
- А потом Грегорьян ее убил?
- Да.