Константин прошел к столу, стоявшему у противоположной стены, и сел в кресло, изготовленное из хромированных трубок, обтянутых черной мягкой кожей. Кресло издало звук, напоминавший вздох. Константин положил на стол массивную ладонь и посмотрел на девушку.
- Рассказывайте, - тихо, но повелительно произнес он.
Боковым зрением Айя уловила какое-то движение. Она повернула голову и вздрогнула от неожиданности. Вдоль стеклянной стены оранжереи кралась громадная пятнистая кошка. На шее зверя играл лучами дорогой ошейник с бриллиантами.
- Это Праулер, - произнесла мадам Сория. - Он увидел меня. Можно его впустить?
- Да, - кивнул Константин, не сводя глаз с Айи.
Она отвернулась от стеклянной стены и подумала о том, что надо в линию поведения вносить какие-то коррективы. Прежде всего нужно менять тщательно подготовленную вступительную речь. Оглядевшись по сторонам, девушка увидела кресло.
- Мне можно сесть? - спросила она.
- Это надолго? - без всяких эмоций спросил Константин. - Садитесь.
Она подтянула кресло и услышала за спиной шипение открывающейся пневмодвери. По ногам прошлось дуновение теплого ветра, который принес из оранжереи аромат фруктов, овощей и еще непонятно чего. Айя попыталась не обращать на это внимания, как и на взгляд Константина, неотступно преследовавший ее.
Она открыла кейс и достала бумаги с расчетами энергозатрат хозяина этого кабинета. По стеклянной крыше оранжереи застучали первые капли дождя.
- График показывает, что плазма потребляется, в основном, во вторую и третью смены, - произнесла Айя. - Как раз в это время общий расход плазмы в городе уменьшается, и вы получаете ее по льготному тарифу.
- У меня свои привычки, - пожал плечами Константин.
- А я думала, что тем самым вы стараетесь сэкономить, - заметила девушка.
Он скользнул равнодушным взглядом по Айе, стенам своего просторного кабинета, оранжерее… Все выражение лица Константина говорило о том, что у него нет никакого желания думать о таких мелочах.
Потом он снова посмотрел на Айю. Посмотрел совершенно равнодушным взглядом, в котором не только начисто отсутствовали всякие чувства, но даже ожидание чего-либо. Единственное, что смогла девушка уловить во взгляде, - это вопрос.
"И с этим вы пришли ко мне? - прочитала она. - Скажите что-нибудь нужное мне или уходите".
Она облизнула пересохшие губы.
- Я могу предложить вам проект, который, если вы его примете, даст вам как минимум 1500 мегамер по цене на 50 процентов меньше предельной, - произнесла она. - Единовременная выплата - один миллион. Или же вы расстаетесь с пятью миллионами и вообще не беспокоитесь о почасовой оплате.
Выражение его лица совершенно не изменилось. Дождь уже барабанил вовсю.
- Звучит заманчиво, - произнес он наконец.
- Насколько я поняла, это вас заинтересовало? - прямо спросила она.
Позади нее послышался сначала кашель, дотом рычание. Ясно, это та большая кошка. Лучше всего не думать о ней.
- Простите, кто вы такая? - так же прямо поставил вопрос Константин.
- Я работаю в Службе Плазмы, - стала объяснять Айя. - У меня шестая степень. Один из ваших людей проверил мое удостоверение. Но, возможно, вы хотели бы взглянуть сами?
Она достала из кейса карточку и протянула митрополиту. Но тот по-прежнему смотрел на посетительницу, будто не видел подаваемого ему документа.
Слева от Айи незаметно возникла женщина. Пятнистая кошка терлась о ее бедро и урчала от удовольствия. Это урчание напомнило девушке звук портативного генератора.
Секундой позже влажное дыхание зверя коснулось ее щеки, и она ощутила запах свежего мяса.
- Я подумал, что вы, возможно, работаете на частное лицо, - сказал Константин. - На человека, у которого есть собственное здание и плазменный генератор и у которого возникла такая острая нужда в деньгах, что он готов продать будущую плазму по цене ниже рыночной.
- В общем-то, нечто вроде этого, - кивнула она.
- А что стряслось? - спросил он, глядя ей в глаза. - Проигрались? Если это долг Управлению, то ваш начальник мог бы просто продать им плазму.
- И потом делать это постоянно? - ответила она вопросом на вопрос. - Именно так и ведет Управление свои дела. Но… в данном случае им никто и ничего не должен.
- Тогда почему же такая щедрость? - поднял он одну бровь.
Айя заставила себя улыбнуться. Пульс отдавался в ушах громом, перекрывавшим урчание кошки.
- Я поклонница вашего движения "За Новый Город", - спокойно произнесла она.
Раздался возглас удивления, представлявший собой глубокий горловой звук. Он прозвучал столь неожиданно, что сначала Айя приняла его за рык животного. Потом поняла, что он исходил от женщины. В следующее мгновение мадам Сория громко рассмеялась.
- Движение "За Новый Город" умерло тогда, когда вы еще лежали в пеленках, - медленно произнес Константин.
- Ну, не так уж и давно это было, - возразила Айя. - Я ведь помню вас.
- Это движение - мертворожденное дитя, - проворчал Константин, удобнее усаживаясь в кресле. - Тогда никто из нас не осознавал этого простого факта.
Кошка подошла ближе и стала обнюхивать руку Айи. Девушке очень хотелось избавиться от назойливого зверя, но она заставила себя не шевелиться и не обращать на кошку внимания. Единственное, что она позволила себе, - это бросить взгляд на зеленоглазую женщину. И снова все внимание Константину.
- Могу ли я поговорить с вами как частное лицо? - спросила она. - Именно на это я и надеялась.
Спокойно выслушав ее, Константин наклонился слегка вперед и сцепил пальцы рук.
- Да, - произнес он. - Кстати, мадам Сория пользуется полным моим доверием.
Ассистент Константина мадам Сория. Та самая мадам Сория, с которой Айя беседовала по телефону и которой обязана тем, что попала сюда, хотя и с таким большим трудом.
Раскат грома сотрясает здание. Айя смотрит на Сорию. Ее зеленые глаза ничего не выражают.
Айя решилась.
- Плазма - моя, - сухо произнесла она. - И деньги нужны не кому-нибудь, а мне. Хотя сложившаяся ситуация лишена романтической окраски, и речь не идет о долге чести или тому подобном…
Она замолчала. Константин молча смотрел на нее. Под этим пристальным взглядом Айя чувствовала себя неловко, ей хотелось пошевелиться. С трудом, но все же она заставила себя сидеть неподвижно.
- Возможно, вы помните недавнее происшествие на Берсари-стрит, когда там появилась Огненная Женщина? - спросила Айя. - Несколько человек погибли.
- Так это были вы? - спросил Константин голосом, в котором отсутствовал даже намек на любопытство.
Мадам Сория снова звонко рассмеялась. Айя почувствовала, как все ее лицо залилось краской.
- Нет, - спокойно ответила она. - Но меня назначили в одну из групп, специально созданных в Службе Плазмы для поисков источника…
Айя сделала выразительную паузу.
- Так вот, я его нашла, - произнесла она, глядя Константину в глаза.
- Примите мои поздравления, - не без иронии сказала Сория.
Константин молчал и не сводил с Айи глаз.
Айя начала постепенно раздражаться. Константин ничего не делает, даже ничего не говорит, но вместе с тем заставляет ее раскрывать все новые и новые карты. Надо как-то вызвать его на разговор, заставить что-то ответить ей.
- Что бы вы сделали, митрополит, если бы нашли практически неисчерпаемый источник плазмы огромной мощности? - без всяких церемоний спросила Айя. - Этакую золотую жилу, о которой никто не знает.
Кажется, ее попытка вызвать его на откровенность не удалась.
- Что бы я сделал? - переспросил он. - Вопрос не в этом. Но предполагаю, что очень скоро мы узнаем, что вы сделали .
Кошка продолжает ходить за спиной и обнюхивать Айю. Девушка ощущает на себе ее влажное дыхание и с трудом заставляет себя не думать о приступах тошноты.
Отчаяние и безнадежность наполнили ее сердце.
"Не отступай от задуманного!" - приказала Айя себе.
Вспышка молнии осветила оранжерею мертвенно-бледным светом.
- Если бы это досталось мне, то я бы знала, что не сумею воспользоваться этим сама, - сказала Айя. - А потому предложила бы плазму кому-нибудь другому. Например, человеку… которым восхищаюсь.
- Причем за миллион, - снова засмеялась Серия.
Айя сжала зубы.
- За сумму, значительно меньшую стоимости источника, - заметила она.
У самого ее уха урчала кошка. Может быть, она таким образом потешалась над девушкой?
Константин откинулся на спинку кресла. Кожа заскрипела, пневматика тихо вздохнула.
- Мы поняли по вашей настойчивости, что вы хотели увидеть меня по какой-то иной причине, не имеющей отношения к вопросам экономии плазмы, - усталым голосом произнес он. - По крайней мере, это не попытка завязать роман…
- Спасибо, - произнесла Айя предельно холодным тоном.
- Итак, вы хотите продать мне энергию, - продолжал Константин, не заметив ее тона. - Но зачем она мне? Джасперийцы только терпят меня на своей территории. Ваша маленькая республика стабильна, стара и лишена как воображения, так и убежденности в чем бы то ни было. Меня считают здесь авантюристом. Ваши власти осторожны. Ради тщательного контроля моей деятельности они затрачивают массу усилий. Да, я заставляю их нервничать. Поэтому они просто мечтают о том, чтобы побыстрее избавиться от меня.
Он говорил ровным, спокойным голосом и неторопливо.
"Может быть, я утомила этих людей?" - в отчаянии подумала Айя.
По крайней мере, кошка явно пресытилась пребыванием гостьи. Она уселась в сторонке и стала облизывать лапу.