"Строптивый столоначальник", позволивший себе в соборе губернского города N подойти к кресту раньше другого, старшего чиновника, и не уступивший места, несмотря на сделанное ему по сему предмету предложение, в докладе, составленном на основании местных донесений, являлся лишь в образе "строптивого" столоначальника, за что господин докладчик и "полагал бы" уволить столоначальника от службы, с тем чтобы впредь его никуда не принимать. Но под бойкими литерами карандаша его превосходительства "строптивый столоначальник" мало-помалу терял строптивость за счет неблагонамеренности и начал постепенно принимать образ, более похожий на провинциального Мазаниелло, чем на удрученного семейством, солидного, хотя и "строптивого столоначальника".
Карандаш резво шалил по докладу, вычерчивая сбоку краткие сентенции, вроде "для примера прочим", "снисхождение, как учит нас опыт, не всегда приносит плоды", "важен не самый факт, а подкладка его" и тому подобное. В заключение длинный, прямой и уже притупленный карандаш "в свою очередь полагал бы" строптивого столоначальника...
На этом карандаш замер в руке его превосходительства.
Господин Красногор-Ряжский послал ко всем чертям "строптивого столоначальника", с сердцем отодвинул бумаги и стал прислушиваться. Из соседней комнаты долетали слабые звуки голоса... Его превосходительство поморщился, встал, подошел к дверям и тихонько их приотворил...
В его ушах ясно раздавался ненавистный голос "долговязого" секретаря, рассказывавшего нежным тенором di grazia* трогательную повесть о посещении первого участка истинно бедных и нравственных людей. Голос его то возвышался до негодующих нот, то замирал, то переходил в тихое журчанье...
______________
* лирическим (ит.).
- Каналья! Как он поет этим дурам! - прошептал господин Красногор-Ряжский, и его желтое лицо перекосилось в злую усмешку.
Господину Красногор-Ряжскому с чего-то вообразилось, будто пара прелестных глаз Елены Николаевны непременно должна в эту самую минуту смотреть на оратора с выражением № 1. Как бы он желал удостовериться и незаметно посмотреть! Но это было невозможно, неприлично. Он с сердцем затворил двери и заходил по кабинету. "То-то стала нужна ей моя печень!" проносилось у него в голове, и вслед за тем перед глазами его превосходительства мелькали такие нумера взглядов супруги, которые часто останавливались на многих молодых людях и только раз в месяц на нем самом, именно двадцатого числа, когда господин Красногор-Ряжский выдавал Елене Николаевне деньги на домашние и личные ее расходы.
Он наконец присел к столу, взял снова карандаш и стал проделывать с бедным строптивым столоначальником такие ужасные комбинации, после которых, казалось, строптивость должна была вовсе исчезнуть из обращения в том ведомстве, где служили господин Красногор-Ряжский и строптивый чиновник.
II
- И главное, отрадно то, милостивые государыни, - говорил между тем секретарь "Общества для пособия истинно бедным и нравственным людям", высокий (но вовсе не "долговязый") молодой человек с вкрадчивыми голубыми глазами и светлыми волосами, - отрадно то, что факты свидетельствуют о плодотворной деятельности нашего, едва окрепшего младенца-общества. Пусть скептики указывают на узкие будто бы рамки нашей деятельности, но я смею, милостивые государыни, надеяться, что дешевый скептицизм не смутит нашей энергии. (Разумеется! Разумеется!) Если мы поможем хотя десяти истинно бедным и нравственным людям, возвратив обществу действительно полезных его членов, то мы сделаем, милостивые государыни, действительную услугу и обществу и возвращенным в него членам, хотя, конечно, не в состоянии будем хвалиться тем обилием вспомоществований, которым щеголяют отчеты общества "Утоли моя нужды"...