Он неодобрительно оглядел нас, пошевелил бровями и вышел. Леголас все это время не подавал признаков жизни. Как он только не задохнулся под водой! Но нет. Он вынырнул, когда за королем закрылась дверь, огляделся и бодро сказал:
- Спасибо, что не выдали!
И тут Трандуил вошел снова и со словами:
- Играйте, детишки, - швырнул в нас русалокота. И угодил в Леголаса.
Тот вновь ушел под воду и прикрылся носовой фигурой.
- Как письма доставлять не пойми кому не пойми куда, так мы взрослые, а как что - так детишки, - заворчала Афадель, когда король вышел, и сняла бронелифчик.
Я на всякий случай поддержал Леголаса на поверхности. Но ничего, русалокот был достаточно плавуч.
Леголас бурно вынырнул.
- Вот это отец дает! Так и потонуть можно. Пойду-ка я.
- Эй, а русалокот? - крикнул я вслед.
- Оставьте себе, - донесся ответ.
- Ну и ладно, - пожала плечами Афадель и пошевелила пальцами ног. - Очень милый котик! Спаситель королевского рода практически!
Я согласился и попросил ее уйти по предлогом, что мне надо наконец отмыться от письма.
Афадель радостно предложила мне помочь. А то я не везде разгляжу. Загораживает что-то.
Ну и куда мне было деваться?..
06
Королевский олень
Который день Лихолесье гудело от сплетен: почему у оленя короля нашего Трандуила растут рога? Версий было неисчислимое множество, а поскольку у моей подруги богатое воображение, то она лидировала по количеству придуманных баек.
Ну а пострадали мы оба. Нас отправили пасти оленя.
Честно вам скажу: олень - он большой, и даже безрогий - серьезная боевая мощь. Но без рогов как-то несолидно, поэтому нас сплавили на окраину Лихолесья и велели как следует чесать Алексиэлю рога, чтобы росли быстрее. А то король наш Трандуил пешком ходить не любит. Это унижает его королевское достоинство, да и репьи за подол цепляются.
Олень был с нами давно знаком, но за хозяев, разумеется, не признавал, так что попытка Афадели прокатиться верхом провалилась. Зато получилось прокатиться волоком по зарослям молодой лихолесской крапивы, когда оленю вздумалось свернуть к ручейку. Просека получилась замечательная. Намного лучше нашей дороги. Вот бы нам тогда оленя выдали!
Наконец мы выбрали подходящую поляну и решили, что дальше не пойдем, с нас хватит. К сожалению, олень решил, что не пойдет и сюда, и последнюю стометровку мы подталкивали его в корму.
- Ну вот теперь мы официально оленепасы, - сказала Афадель и растянулась на травке, предоставив оленю объедать ее по периметру. Олень был невежлив и пнул ее копытом.
С этого момента у них началась затяжная война. Я что, я водил оленя к водопою, чесал ему рога… часами… палочкой (и уже начал чувствовать себя каким-то извращенцем, хотя куда уж дальше), чистил его, расчесывал, а Афадель в лучшем случае подкидывала хвороста в костер.
Время от времени нам приходилось мигрировать на другую поляну, потому что жрал олень, как не в себя, а отпускать его на вольный выпас нам строго запретили. Но это я помнил о запрете, я вообще дисциплинированный, а Афадели взбрело в голову отпустить Алексиэля побегать на свободе. Он и побежал…
Эльфы бегают быстро, но олени еще быстрее. Ну не стрелять же в него было! Король наш Трандуил не простил бы нам стрелы в филейной части своего любимца, шлейф же цепляться будет. Вдобавок олень мог ответить: рога рогами, но копыта и немалый вес оставались при нем.
- Может, он самку учуял? - спросила Афадель, без сил упав на берегу какой-то речушки. - Трепетную лань?
- У них гон по осени, - буркнул я.
- А ты откуда знаешь?
- Я перед выпасом ознакомился с литературой по теме, - ответил я. - В отличие от.
- Женщина всегда найдет общий язык с животным!
- То-то оно от тебя сбежало!
- Оно сбежало не от меня, оно просто увидело тебя вблизи, - не осталась она в долгу.
Мы свирепо уставились друг на друга… и заржали.
Олень, однако, исчез. Оставалось идти по следам, потому что пропажи его король наш Трандуил нам бы не простил.
В папоротниках хорошо видна была просека, оставленная оленем, однако следы уводили к Андуину.
- В Рохан подался, не иначе, - озабоченно сказала Афадель, - там кобылы красивые. А без рогов он за жеребца сойдет!
Я застонал. Если роханская кобылица родит рогатого жеребенка - это же будет международный скандал! А что с нами сделает король наш Трандуил, подумать страшно…
Уши мои затрепетали.
- Ну что, пойдем на отлов? - спросил я.
- А может, сам вернется? - с надеждой поинтересовалась Афадель.
Я помотал головой, подумав, что супротив роханской кобылы она все равно что эль против здравура. Кажется, за столько лет знакомства подруга научилась читать мои мысли, потому что нахмурилась и врезала мне локтем в бок. Зная ее любовь ко всякому экстриму, уверен, она не отказалась бы попробовать и с Алексиэлем. Увы, олень был против, возможно, поэтому и сбежал.
- Пошли искать, - хмуро сказал я. - Может, на лембас с солью приманим…
- Пойдет он тебе на лембас с солью, жди, - хихикнула Афадель, - король его не таким кормил!
- А чем? - заинтересовался я, потому что был уже не прочь перекусить.
- Нам такое и не снилось, - уверенно сказала она на бегу.
- Вам, может, и не снилось… - ответил я, хотя снилась мне обычно не еда.
Афадель покосилась на меня с большим интересом.
- Надо к тебе заглянуть, - сказала она.
- Не стоит, - сказал я, - у меня матушка дома.
- Так мы же на вольном выпасе!
- Тогда я не понял, куда ты собралась заглядывать, мы в одном шалаше живем!
- В штаны!
Я сделал вид, что не расслышал, и ускорил шаг. Афадель нравилась мне как напарник, и я предпочитал, чтобы напарником она и оставалась. К тому же я не мог забыть безобразную оргию на судне умбарских пиратов.
- Точно, за Андуин ушел, - сказала Афадель, когда мы остановились на берегу.
- Тогда бы мы его видели.
- В камышах залег! - возразила она.
Так или иначе, поиски следовало продолжать.
- Как будем форсировать Андуин? - деловито спросила Афадель.
- Давай пойдем по этому берегу и покричим его. Нас не погладят по головке, если мы переплывем за Андуин.
- Если олень уйдет от нас к какой-то бабе, нас тем более не погладит нас по головке. Мы переглянулись и вздохнули. Байки о привязанности короля нашего Трандуила к оленю передавались из уст в уста, но исключительно страшным шепотом. Кое-кто, не будем называть их имен, но это подданные владыки Элронда, уверяли, что Леголас - от оленя.
Но за это можно было и огрести, тем более что это действительно олень, а не олениха.
- Слушай! - осенило меня. - Давай поймаем олениху и тогда у нас будет собственная баба для Алексиэля.
- Сам лови! - ответила Афадель. - Тем более король нам этого не простит. Издай крик осеннего марала, может, он прибежит на шум.
- Кто, король?
- Алексиэль!
- Но сейчас же весна, - возразил я, не имея никакого желания надрывать глотку. - Лучше покричи ланью.
За это предложение я снова огреб по шее.
Следы оленя обрывались у самой воды.
Я представил, как он скачет, свободный и гордый, по роханской равнине, путаясь копытами в ковыле, и мне стало завидно. Эх, какой трип ему испортим!
- Я не поплыву за Андуин, - сказал я. - Нас и здесь неплохо кормят.
- Ну ладно тебе, - заныла Афодель, - там прикольно, роханцы мужественные такие…
- Для любителей мужественных у нас есть гномы, - огрызнулся я. - Ну или Леголас.
- И я, - добавила подруга сурово.
- И ты, - согласился я.
- И кони у них красивые, - развивала мысль Афодель, и я начал бояться.
Мы пошли вдоль берега, время от времени вглядываясь в воду. Там волновались водоросли, шныряли рыбешки. Оленя не было.
- Давай размышлять логически, - сказал я. - Если бы он переплыл реку, мы бы его заметили издали, там же равнина… но мы его не видим.
- И?
- Может, он на огонек сам придет? - намекнул я.
- Думаешь, утонул? - намекнула Афадель.
- Или взлетел, - в тон ей сказал я. - Но мы бы заметили. А труп надо искать ниже по течению. Разворачивайся.
- Думаешь, за труп оленя с нас шкуру не сдерут?
Она послушно развернулась. Кажется, ее больше интересовали гипотетически мужественные роханцы и их мужественные кони, чем теоретическая возможность обменять наши две шкуры на одну оленью.
- Я думаю, эта сволочь безрогая ушла по воде, - изрекла она.
- Скрывалась, что ли? - не понял я.
- Возможно, - туманно ответила Афадель.
Мне это не понравилось. Отвечать за поведение королевского оленя предстояло нам. И если эта безрогая сволочь, как точно подметила подруга, ушла за Андуин с какими-то секретными данными, то крайними будем мы.
- Тогда в погоню! - скомандовал я и задумался, в какую именно сторону идти. Разделяться не хотелось, а то с Афадели станется по-быстрому сплавать за Андуин, дел-то…
И мы пошли в погоню. Особенно мы не торопились, потому что настало время обеда, а я в этот час не слишком активен. Но мы прошли минимум километра три - пока не кончился песочек.
На удобных нагретых солнцем валунах мы расположились со всем возможным комфортом, отобедали, запили из Андуина и прилегли отдохнуть. Далеко олень все равно не уйдет, он же ручной!
- Знаешь, мне кажется, вон то облако похоже на оленя, - сказал я мечтательно, глядя в небо.
- На роханского коня, - поправила Афадель. - Со всадником.