- Ну это когда было! - фыркнула она, нежно погладив трофей - орочий хвост, прицепленный к поясу. Спасибо, не скальп. Красивый, кстати, хвост, густой, черный, с косичками и какими-то побрякушками… - Тем более, это другие орки.
- Спасибо, я не разбираюсь в сортах… э-э-э… отходов. И учиться не хочу! И скажи спасибо, если не вылезет что-то похуже орков!
- Что может быть хуже? - удивилась она. - Ведь его ве…
Я молниеносно заткнул ей рот.
- Тс-с-с… - прошептал я, озираясь. - И у реки есть уши!
- Рыбы, что ли? Так они немые!
- У его ве… ты-знаешь-кого и рыба соловьем запоет! Не болтай лишнего!
К моему удивлению, она замолчала. Оказывается, на том берегу, до которого было подальше, стояла толпа и что-то воодушевленно орала.
К сожалению, это был не мордорский берег.
- Может, это и есть следопыты? - спросил я, приглядывась. У меня прекрасное эльфийское зрение, но оно мне ничем не помогло. В смысле не помогло опознать в стоящих на берег оборванцах искомого следопыта из дунадан. Я привстал и упустил весло.
- Мать твою Галадриэль трижды через мэллорн Аркенстоном во весь Сильмарилл! - высказалась Афадель и чуть не врезала мне своим веслом. И тоже его уронила.
- Ну у нас остались еще два! - бодро сказал я. - Держи!
Мы обменялись свирепыми взглядами и попробовали грести синхронно. Получалось, если честно, отвратительно. Нас сносило то к Мордору, то к оборванцам.
Правда, Андуин делал свое дело. если бы не он, мы бы так далеко не продвинулись. Скоро он пронес нас мимо оборванцев, мимо горелых стен Мораннона, мимо моргульской долины в пучках белых цветов. Афадель мечтательно вздохнула: ей очень хотелось веночек, но увы. Злая судьба распорядилась иначе.
Ну, в общем, кое-как маневрировать мы могли, руль-то потерять было сложнее, чем весла, парус тоже имелся, но, признаться, владели мы искусством управления ладьей… не очень хорошо. Мы все-таки лесные эльфы, а не речные!
Но мы все-таки эльфы, поэтому плыли себе и плыли. Вниз эх да по Андуину. Пека сверкала, пена вскипала, ветер ласкал лицо (и спутывал волосы в колтун), словом, все было отлично, кроме одного. Меня вновь одолели сомнения насчет той толпы оборванцев. Как бы не проскочили мы мимо адресата! Но вернуться мы уже не могли.
Да и не выгребли бы мы против такого течения. Мы же все-таки эльфы, а не гномы! Гномы - те и по дну могли бы обратно дойти, а мне и по суше не хотелось: места уж больно неприветливые.
Поэтому оставалось надеяться, что адресат все-таки поджидает нас впереди.
Любуясь проносящимися мимо окрестностями, я задумался над парадоксом: я плыву в ладье посреди Андуина, в котором так много воды, а сам с тех самых пор, как мы читали письмо, ни разу не мылся целиком, не считая мимолетного падения в воду. Но должен сказать, что чернила у нас делают на совесть. И эльфов. И пергамент.
Тут я подумал, что некоторые орки снимают с эльфов кожу, может, с этими же целями. Вряд ли они много пишут, поэтому одной эльфийской шкуры хватает им надолго. Впрочем, я не желал делиться с орками не единым клочком своей шкуры.
- Посмотри, какой простор! - восхищенно сказала Афадель, обводя рукой горизонт.
Никакого простора и в помине не было. нас неспешно несло по узким протокам между заросшими камышами островками - это было устье реки и чувствовалась близость моря.
Несколько раз мы застревали в протоках. Надо было пристать к берегу и купить весла хоть у кого-нибудь. Или позаимствовать.
И зачем я послушался Афадель: поплывем дальше да поплывем дальше, вес равно нас дома никто не ждет. Приплыли.
Из-за острова на стрежень (убейте, не знаю, что это, но слово нравится) выплыла ладья намного больше нашей. И шире. И длиннее. И населеннее.
Под черным-черным флагом.
С черного-черного флага весело-весело скалился белый-белый череп. Мне это не понравилось. Мы, не сговариваясь, взялись за луки, потом подумали и их отложили. И тут мы сели на мель, ну или рулевое весло запуталось в подводных травах - это имело чисто академический интерес.
Нам не оставалось ничего другого, кроме как смотреть на весело скалящийся череп и понимать, что поручение мы провалили с треском.
Это были кровожадные, ужасные умбарские пираты.
Прощай, мама, прощай, твое величество, прощай, гномий мастер, не судьба мне была правильно распорядиться сапфиром. И ты, Леголас, тоже прощай. Вместе с оленем.
- Эй, на ладье! Клюет? - крикнули с борта.
Издеваются, подумал я, а потом понял, что они приняли наши луки за удочки.
- Нету клева! - крикнула Афадель во всю глотку и встала во весь рост. На борту засвистели.
- Хошь, я клюну? - лихо крикнул какой-то загорелый мужик в черном платке и с золотой серьгой в ухе.
- А хошь - я? - спросила Афадель и натянула лук.
- Погодите, давайте поговорим! - закричал я. - Смотрите, какая погода!
- Хреновая погода! Ветер в рыло, с Мордора гарью несет! - отозвался пират. - Вы чего, застряли там, что ли?
- Ага! - радостно отозвалась Афадель.
- Помочь, что ли?
- Будем очень признательны! - отозвался я и невольно пригнулся, когда в наш борт воткнулись аж две кошки с крепкими канатами.
На пиратской ладье ухнули, крякнули и выдернули нас на чистую воду. Наша ладья против их была все равно что карась супротив щуки.
- Спасибо! - признательно сказал я. - Вы нам очень помогли!
- Так это… - сказал тот, что в черном платке, - позолотить бы надо…
- Ручку, - уточнил второй.
- А у нас ничего нет. - Я аж растерялся. Было письмо, но о нем я решил молчать.
Тем более, что письмом был я.
Пираты плотоядно посмотрели на Афадель. Афадель облизнулась. Пираты как-то помрачнели.
- Мы могли бы подарить вам эльфийское благословение, - сказала она радостно.
- Разумеется! - поддержал я. - Можем даже подлечить немножко.
- Ну, в лечении мы не нуждаемся, - решительно сказал пират в платке и еще раз посмотрел на Афадель, на всякий случай. может, решил, что ему померещилось. Плохо он знал мою подргу! Но ему простительно.
Какой-то молодой умбарец в красном платке послал ей воздушный поцелуй. То есть чмок. Афадель подумала-подумала, да и стала карабкаться к ним на борт.
- До утра не жди! - услышал я. - Умбарцев я еще не пробовала!
До рассвета я скучал один в ладье, потом ко мне спустилась Афадель, довольная, как олень, наевшийся свежей травы.
- Они доплаты требуют, - сказала она.
- За что?! - изумился я, хорошо знавший свою подругу.
- За моральный ущерб, - сконфузилась она.
- Давай тебя отдадим! - предложил я. - Ты ж хотела за границу.
- Я предлагала. Не берут. Говорят, тогда весь Умбар проклянут окрестные владыки.
- И что теперь?
- А вон у тебя такая штучка! - заорал свесившийся с борта пират в черном платке, показывая пальцем куда-то вниз.
Я вздрогнул и прикрылся руками. Вдруг он письмо разглядел? А вдруг не его?
Мне не понравились его намеки. Свою штучку я держу при себе, и так ему и сказал.
Он заржал и ткнул пальцем в нос оленю.
- Это! - проревел пират. - Давайте его, и мы квиты!
- Ничего себе! - возмутилась Афадель, живо смекнув, что к чему, и встала, уперев руки в бока. - Это же олень самого короля Трандуила! Да он стоит столько, сколько тебе и не снилось, смертный! Жаль, позолота с рогов стерлась на этом Андуине…
Пират облизнулся.
- Ну… я доплачу, - сказал он.
- Сколько? - спросила подруга, и начался торг.
Сошлись на том, что нам дадут денег, запасные весла, провианта и еще отбуксируют вверх по Андуину, потому что мы проскочили место, на которое туманно намекал король наш Трандуил. А я думал, он бредит, по обыкновению… ой. Я этого не говорил.
- Зачем вам этот олень? - не выдержал я, когда мы уже сидели на палубе пиратской ладьи и попивали умбарское вино. Очень неплохое, кстати, но некоторые молодые пираты прятались от захмелевшей Афадели на верхушках мачт и в трюме. Бесполезно, я по себе знаю.
- Я фигурки собираю, - поведал капитан. - Пошли, покажу…
Каюта капитана поражала воображение. Стен не было видно под носовыми фигурами с судов самых разных стран. Тут были орлы, пышногрудые девы, единороги и прочая нечисть…
Я подумал, что за оленя король наш Трандуил нам самим рога поотшибает, и загрустил.
- Я бы отдал, - начал я осторожно, - но король… король нас и повесить может, если мы ему корабль без носовой фигуры вернем.
Насчет повесить я приврал, насчет "вернем корабль" тоже, но чего не сделаешь для спасения своей жизни. Капитан задумался. но не надолго.
- А давай меняться! У меня две одинаковые есть. Вот смотри, - и он показал мне на красивую фигурку морского кота-русалки, судя по внешнему виду. У него правда было две, только разного цвета. Я еще подумал. Фигура была нам по размеру.
- Меняемся! - сказал я решительно.
- Тебе какого, синего или красного? - спросил он. - Синий облезлый маленько…
- Вот его и возьмем, - решил я. - Чтобы видны были следы путешествий, так сказать.
Так у нас на носу угнездился кот-русалка. Афадель прищурилась, потом кивнула:
- Годится. Главное, на оленя похож. Скажем, рога в дороге пообломали.
- Далеко ли путь держите? - вежливо спросил я, когда мы с капитаном вернулись к вину и закускам.
- Вообще Саурон звал, - тот дожевал окорок и вытер рот рукавом. - Но это успеется… Сперва до Рохана дойдем, там у них места бога-а-атые… Вас где оставить-то, сухопутные?