Жертва, конечно, тут же нашлась: ею стал, разумеется, Леголас, неосторожно отошедший от папы на пару шагов. Мне почему-то показалось, что он планировал отойти не на два, а на двести шагов, потом еще на двести, но не срослось: с пути истинного его свернула твердая рука Афадели, накачанная в процессе обороны рубежей. Она быстро прикрылась принцем, и я молча ей позавидовал. Трандуил покосился, но ничего не сказал нам: он обратился к высоким гостям с приветствием. Гости ответили тоже приветствием, а поскольку их было в два раза больше (я имею в виду, что владычица прибыла с супругом), то и тянулось оно в два раза дольше, потом вступили советники с обеих сторон… Я опасался единственно того, что венок мой увянет, и мне придется или его снять и тем самым демаскироваться, или стать всеобщим посмешищем. А у меня и так ухо не стоит!
Но тут внезапно голове стало свежо, а глазам светло. Я заморгал от неожиданности и оглянулся. Ну конечно! Проклятый королевский олень меланхолично жевал мой венок, устав от речей и проголодавшись.
Король наш умеет быть находчивым.
- Кажется, наши речи утомили даже моего верного соратника, - сказал он с чарующей улыбкой. - Прошу к столу - освежиться и подкрепиться.
Афадель гнусно усмехнулась и вернула мне ромашки, чтобы я мог замаскировать проклятое ухо с пирсингом. Я мысленно ей позавидовал: я бы тоже хотел кем-нибудь прикрыться, и ведь договорились же - друг другом, но эта предательница накинулась на принца…
За столом было скучно. Владыки вели мудрые речи… вернее, Трандуил с Галадриэлью вели, а Келеборн втихаря от жены надирался нашим отменным вином. "Скоро бочки катать пойдем", - отметил я с удовлетворением.
И тут с некоторым опозданием заявился владыка Элронд, и Афадель встрепенулась. Глаза ее загорелись хищным огнем.
Я быстро сунул ей ромашки, надеясь немного отвлечь, но она уже не видела никого, кроме Полуэльфа.
С другой стороны меня пихала в бок матушка, чтобы я меньше ел (разнесло!) и меньше пил (невесты! Из Лориэна!), с третьей меня задумчиво разглядывал незнакомый лориэнец с длинными светлыми волосами.
Мне же нужно было срочно переговорить с Афаделью насчет ягод. Я слегка уже запамятовал, где какие ягоды были припрятаны (разумеется, от стресса), да и вообще нам не следовало привлекать к себе внимание. Поэтому я всячески пытался обратить на себя ее внимание. Куда там! Сбоку от нее демонстрировал хорошие манеры Леголас, а напротив как раз усадили Элронда. Их разделяли только букет и пара бутылок местного вина.
Нет, я ее понимал: принц есть принц, его достоинства ей хорошо известны (недостатки тоже), а Владыка - так вообще королевская добыча, тем более что он вдовец. Правда, я подозревал, что дочка Элронда за папу повыдергает Афадели волосы. С третьей стороны, мы всегда могли сказать, что видели Следопыта. Непонятная какая-то к нему тяга что у Леголаса, что у Арвен. Нет бы друг с другом общались, был бы династический союз, ан подавай им этого небритого!
Я с трудом выполз из-за стола, многократно извинившись перед всеми, кому оттоптал ноги и горностаевые подолы и отправился подышать. И тут оказалось, что давешний лориэнец следует за мной… А Афадели рядом не было!
Я покрепче сжал в руке ромашки - другого оружия не было - и ускорил шаг. Но разве от эльфа отделаешься!
- Эй, погоди! - и он ухватил меня за плечо.
Я остановился, обреченно ожидая начала разборок. Между Лихолесьем и Лориэном шли традиционные терки, причина которых терялась в сумраке предначальных веков, ну или как-то там. А сейчас лориэнец, набравшись нашего вина, явно был готов вспомнить о славной традиции. Самое обидное, что никто не поверит, что это не я начал.
- Погоди, - продолжал он. - Мне лицо твое знакомо.
- Не имею чести знать, - твердо ответил я.
- А я тебя знаю! Ты со своей красавицей на лодке, помнишь?
Ну еще бы я не помнил!
- Во-первых, она не моя красавица, - осторожно начал я, сам забыв о собственном плане, но спохватился и добавил: - Она покамест совершенно свободна, если ты об этом. И советую поторопиться, если у тебя есть на нее виды, она девушка популярная… Во-вторых, это мы берега патрулировали, а весло уронили. Так и плыли по течению, пока в камышах не застряли. Знаешь, как нам за весло влетело?
- Вторым веслом? - спросил он совершенно серьезно, а я понял, что слишком много болтаю.
- Можно и так выразиться. Так что ты хотел?
Тут я подумал, что в случае чего смогу отбиваться только ромашками по лицу. А то если я ему в грызло дам, изуродую ведь. Я на голову выше и значительно массивнее, да и на орках натренировался. А дипломатический конфликт нам не нужен!
Лориэнец гнусно усмехнулся.
- Ну чего я от тебя хотеть могу? Установления дипломатических контактов, ясен мэллорн.
- Это пожалуйста, - ответил я с облегчением. - У нас всем наливают.
- Да ну, чего я за столом не видел? Лося вашего обсудят, потом Саурона, потом споют…
- У нас олень, - возразил я.
- Ничего страшного, - отмахнулся лориэнец. - Мы оленей всяких видали. Элронд-то с собой притащил личного менестреля. А потом…
- А потом танцы, - убедительно сказал я. - Мне сейчас Афадель надо найти, срочно, дело жизни и смерти, так что давай попозже выпьем, а?
К моему облегчению, он отстал. А я сломя голову кинулся к месту, где мы держали ягоды. И увидел, что там ничего нет, кроме чуть примятой травы…
И вот тут-то меня пробрала дрожь. Если кто-то из обслуги нашел корзинки и решил, что это приготовлено к столу, то нам с Афаделью нужно бежать… ну я не знаю, в Морию, что ли, к балрогу, он не так страшен, как король наш Трандуил в гневе. Особенно если у него самого уши отрастут: он гордится их формой, я точно знаю, он сам сказал, когда мы укурились.
Крадучись я вернулся к столу. К счастью, большинство присутствующих уже набралось дармового вина: Келеборн покачивался на своем стуле, мирно улыбаясь, Галадриэль то и дело убирала прядь волос за ухо и хихикала… не замечая, что ухо заметно удлинилось. Король наш Трандуил тоже был не дурак выпить, но он к этому пойлу привык, поэтому на эволюции ушей Владычицы взирал с некоторым недоумением. Потом, видимо, решил, что ему уже хватит, и отставил кубок. И закусил. Ягодкой.
Я в ужасе выдернул Афадель из-за стола, и мы задали стрекача: по выражению моего лица она поняла, что случилось страшное.
- Орки! - крикнул я на всякий случай, и к нам зачем-то присоединился тот лориэнец. И Леголас. И еще эльфов пятнадцать.
И все мы понеслись по лесу в полной темноте, не разбирая дороги. Первым бежал олень.
Я так думаю, ему тоже перепала ягодка-другая, только у него удлинились не уши, а рога. У владык рога не удлинились по причине их отсутствия. Что ж, будем знать. Но пока это знание мало чем помогало. Захватывающий бег в темноте закончился на краю болота, очень знакомого нам болота… У меня блеснула надежда.
- Половина туда, половина - сюда, - крикнул я громко, - возьмем их в кольцо.
Пятнадцать эльфов и один Леголас тоже неплохо угостились на пиру, хотя ночной ветерок отчасти выдул из голов хмель, поэтому не стали рассуждать и с двух сторон взяли болото в клещи. По крайней мере, я так думаю, потому что мы-то никуда не побежали, а быстро направились к хорошо знакомому месту, за ягодами.
Представьте себе наш ужас, когда выяснилось, что кусты пусты! Кто-то ощипал их до нас, судя по следам - какой-то козел, копытное то есть. Осталось всего по несколько ягодок, и те неспелые…
- Афадель, - строго сказал я. - Ты отвечаешь за увеличивающие, а я за уменьшающие. Чтобы больше не путать, ясно? Если что, мы будем спасителями Владык и так далее.
- Ясно, - кивнула она. Когда нужно, Афадель умеет собирать волю в кулак. Даже когда выпивши.
И мы принялись ощипывать проклятые ягоды. Главное теперь кусты не перепутать….
Долго собирать урожай нам не пришлось. Набралась всего-то пара горстей, но я рассчитывал, что всем понемножку хватит.
- А что это вы тут делаете? - внезапно спросил лориэнец, выступая из куста. Я чуть не растерял драгоценные ягоды, но ловко подхватил их и быстро высыпал в карман. Афадель ухитрилась сунуть горсть ягод себе за корсаж.
- Контролируем границу, - пояснил я, запоздало вспомнив о венке. Можно было бы нарвать и сплести новый, уж всяких трав вокруг хватало. - А ты чего? Где все?
- Где-то пьют… А ты точно уверен, что видел орков?
- Ну что-то такое оркоообразное было точно, - уверенно произнес я.
Лориэнец задумался.
- Весело у вас, - сказал он наконец. - У нас в основном тишь да гладь, а все благодаря завесе Галадриэли - слышал про такую? А принц ваш шустро носится, прямо залюбуешься.
Мы переглянулись.
- Ну так ты пойди, еще полюбуйся, - сказала Афадель. Жизни наши висели на волоске, и она готова была поделиться принцем даже с лориенцем.
- Понимаю, - кивнул он, когда мы взялись за руки. - Не буду мешать!
Он исчез в сумеречном подлеске, а мы с облегчением выдохнули.
- Слушай, они, конечно, все пьяные уже, - озабоченно сказала Афадель, - но такую вот мятую кислятину, - она заглянула себе за корсаж, - жрать все равно не будут.
Я не выдержал и заржал на все болото, за что огреб подзатыльник.
- Давай сварим морсик, - предложил я. - Им с бодуна в самый раз будет.
- Да тут и на стакан не наберется!
- А мы малины добавим! Или черники, тут ягод - завались!
Главное - не перепутать, где что.
Мы собрали еще ягод. Малины там, земляники, кажется, попало даже немного волчьего лыка. Но в общем букете было незаметно.
Домой мы добирались не торопясь, рассудив, что пусть лучше погоней за орками хвастается Леголас, а не мы. У нас была другая миссия.