- Убивать, Лана, так наповал, - усмехнулась Юни. - Венджер считает, что раскрыл все мои маленькие тайны? Так я не обещала ему легкой победы!
"Себя не перехитри", - проворчал единорог.
В дверь постучали.
- Войдите!
Внутрь вошел лакей и пригласил Юнону следовать за ним. Тяжелые двери глухо закрылись за ее спиной, и девушка шагнула навстречу свободе.
Коридор казался бесконечным, поворот сменялся поворотом, но Юни почти не запоминала где они идут. Внешне бесстрастная и собранная, внутри она трепетала от волнения. Предыдущие столкновения с Венджером были спонтанными и случайными. Но сегодня она впервые готовилась выступить на поле боя открыто. И победа однозначно не будет легкой.
"Не будет", - задумчиво согласилась Киэ'Ланарт. - "Но зато борьба будет интересной. Только по силам ли тебе эта партия?"
"Вот и узнаем", - мысленно вздохнула Юни. - "Вот и узнаем".
В конце концов, ей никто не мешает скорректировать линию поведения в зависимости от обстоятельств.
Стоящие у дверей лакеи почтительно склонили головы при ее приближении и распахнули резные створки. Юнона сделала несколько быстрых мелких шагов и замерла, невольно прикрыв глаза. После мрачного коридора солнечный свет, льющийся из окон, ослепил, и девушка не сразу заметила двух мужчин, занявших места у небольшого красиво сервированного стола.
- Лэра, - граф Гелерштайн поднялся со своего места и даже сделал шаг навстречу гостье. - Признаться, я удивлен. Не знай я, кто вы на самом деле, решил бы, что нас почтила своим присутствием одна из моих высокородных кузин.
- Ах, граф, - Юнона опустилась в изящном реверансе. - Я приму ваши слова за изысканейший комплимент!
"И даже не скажу, какой ты хам!" - Мысленно добавила Киэ'Ланарт.
"И даже не подумаю", - нежно улыбнулась девушка, наблюдая, как аристократ вязнет взглядом в вырезе ее платья.
- Моя дорогая гостья, - со стороны Венджера послышался смешок. - Я никогда не думал, что ты умеешь носить платья!
- Мой уважаемый лард, - Юнона одарила реверансом и мага, с тайным удовлетворением наблюдая, как поплыл на мгновение его взгляд. - Вы даже не представляете, как многого еще не знаете обо мне.
За спиной неожиданно подавился смешком граф. Венджер демонстративно заглянул еще раз в декольте и насмешливо улыбнулся Юноне.
- Приглашаю к столу, - прервал их безмолвный поединок Гелерштайн.
Юнона грациозно опустилась на стул, услужливо отодвинутый лакеем. Венджер изумленно вскинул бровь, наблюдая, как девушка разглаживает на коленях несуществующие складки и с тщательно дозированной долей восторженности взирает на аристократа.
Граф Гелерштайн на правах хозяина первым приступил к трапезе, подавая пример гостям. Впрочем, его взгляд нет-нет, да и возвращался к хрупкой фигурке пленницы. И если поначалу Венджера это забавляло, то вскоре начало злить.
Юнона клевала в час по чайной ложке, то аккуратно распиливая кусочек мяса на волокна, то отщипывая по ягодке виноград. Вино она едва пригубила, когда мужчины уже пили по второму бокалу.
- И как вы находите замок, лэра? - Неожиданно прервал царящее за столом молчание хозяин.
- Мой граф, - Юни мило потупила глазки. - Вашей скромной гостье не с чем сравнивать, но ваш замок прекрасен. Он подчеркивает силу и мощь его владельца.
Венджер чуть не поперхнулся вином, а дворянин приосанился.
- Родовое гнездо Гелерштайнов считается одним из лучших укреплений в империи, - гордо заявил граф. - Мои земли одни из богатейших.
- А что там с податями северных деревень? - Ненавязчиво поинтересовался маг.
Дворянин досадливо покосился на Венджера, тот вежливо приподнял брови.
- Я думаю, нашей гостье будут неинтересны беседы о повседневных делах.
- Ах, умоляю, - Юнона прижала ладонь к груди. - Мне так скучно и одиноко в моих покоях. Я обещаю, что не буду вам мешать.
"Юни", - осторожно подала голос Киэ'Ланарт. - "Что ты творишь?"
"Лана, милая," - Юнона кокетливо улыбнулась графу и поправила выбившийся из прически локон. - "Пока что ничего".
"Тебе проблем с Венджером мало?"
"Душа моя, Венджер рос на сказках о великих магах, а я на рыцарских романах. Пусть я не помню деталей, но у меня остались впечатления. Да, здесь нет рыцарей, но есть дворяне. Да, мы с графом принадлежим к разным слоям общества, и при обычных условиях он даже не взглянул бы на меня. Но никто не отменяет благородное воспитание, а я была и остаюсь беззащитной девушкой. Главное, правильно определить грань, и тогда проблем не будет."
"Ну-ну", - в мыслях единорога просвечивал здоровый скептицизм.
"Лана, здесь такое же Средневековье, как и то, о котором я читала дома. В чем-то более продвинутое, в чем-то более отсталое. Продемонстрируем графу хорошие манеры, и он наш. В конце концов, я же не собираюсь за него замуж выходить!"
- Вы скучаете, лэра? - Неожиданно подал голос граф, и Юнона быстро сфокусировала на нем взгляд.
- Ах, не подумайте, я не жалуюсь, - Юни скромно потупила взор. - Мое вынужденное затворничество скрашивают книги.
- Я понял вас, - оборвал ее сбивчивую речь граф. - Я снимаю свое ограничение и с этого дня дарую вам разрешение свободно гулять по второму этажу, оранжерее и частично по первому этажу. Охрана получит соответствующие распоряжения. Я лично подберу вам компаньонку из старых служанок согласно вашему статусу юной незамужней девушки, находящейся на моем попечении.
- Благодарю вас, ваше сиятельство! - Пылко вскричала Юнона, склоняясь в благодарственном реверансе.
- Естественно лишь до тех пор, пока лэра не наделает ошибок, - насмешливо уточнил Венджер. - Осмелюсь напомнить, что с вашего высочайшего разрешения жизнь и судьба нашей гостьи находятся в моих руках.
Юнона медленно выпрямилась и одарила мага подчеркнуто холодной улыбкой.
- Ну что вы, лард. Даже если я и осмелюсь забыть о своем положении, то вы не преминете мне о нем напомнить.
- Хватит пугать девочку, - великодушно распорядился граф. И добавил. - Признаться, лэра, первое впечатление обманчиво. Вначале я счел вас обыкновенной простолюдинкой, но теперь вижу, вам присуще определенное благородство натуры.
- Вы льстите вашей скромной слуге, ваше сиятельство, - Юни снова продемонстрировала аристократу свое декольте.
- Более того, - распорядился хозяин замка. - Через несколько дней состоится торжественный прием в честь открытия охотничьего сезона. Я желаю видеть вас на официальном ужине.
- Ваше слово - закон, - пропела Юни, пряча торжествующую улыбку.
- Вы уверены, граф? - Немного устало поинтересовался Венджер. - Осмелюсь напомнить, Юнона - дочь простого наемника и образование имеет соответствующее. Кроме того, в списке гостей значится прекрасная лара Амалия, третья дочь графа Зальтского. Ей может не понравиться подобное соседство.
- А об этом позаботишься ты, - неприятно усмехнулся аристократ. - Сам напомнил, лэра - твоя подопечная.
- Хорошо, - неожиданно развеселился Венджер, украдкой подмигивая насупившейся Юноне. - Попытаюсь что-нибудь с этим сделать.
Юнона мысленно сделала пометку припомнить магу двусмысленное "это", исполнила очередной реверанс и выскользнула за дверь.
Вместо завтрака у нее сегодня получилась зарядка. А мяса все равно хотелось.
Венджер догнал ее через несколько шагов и придержал за локоть.
- Довольна? - Весело осведомился он.
- Да! - Гордо вскинула нос девушка. Немного подумала и жалобно выдохнула. - Только кушать очень хочется.
Маг споткнулся.
- Ох уж эти великосветские приемы, - сочувственно проговорил он. - За всеми этими расшаркиваниями даже ребенку покушать не дали. Бедненькая!
Юни раздосадовано хмыкнула. А вот граф ее фигурку явно детской не счел.
- А все потому, что кто-то полез не в свое дело, - ласково произнес маг, до боли сжимая ее руку. - Так что можешь не радоваться временным поблажкам. Как я уже говорил, гуляешь до первой ошибки.
- Венджер, - по губам Юноны скользнула насмешливая улыбка. - Не стоит меня недооценивать.
- И еще один маленький совет, - мужчина привлек ее к себе и проникновенно прошептал на ушко. - Не стоит дразнить графа, если не готова разделить с ним постель. Для аристократов не существует слова "нет".
- А это не твоя печаль, Венджер, - Юнона отскочила на пару шагов.
- Не моя, - покладисто кивнул маг. - Поэтому не вздумай бежать ко мне за защитой.
- И в мыслях не было! - Возмущенно фыркнула Юни.
- Верю. Но в этих стенах я единственный, к чему мнению граф прислушается. Тем более, вмешательство Ордена не грозит: твой папочка не рискнет подать протест. Никто не потребует соблюдения приличий в твоем отношении, за тебя некому вступиться. Не забывай об этом в своих играх.
Юни дернулась и резко прикусила язык. Прикрыла глаза якобы в приступе бессильной ярости, но Киэ'Ланарт уже и сама отступила вглубь чужого сознания.
Венджер насмешливо хмыкнул и распахнул перед девушкой двери ее покоев. Пройдя внутрь, Юни едва удержалась от искушения, как следует хлопнуть створками.
- И последнее, - окликнул ее мужчина. - Книга по этикету у тебя есть, так что запрись и штудируй ее. Сомневаюсь, что это как-то спасет ситуацию, но… Если что, приравняем твой дебют к выступлению дрессированной обезьянки. Реверансы у тебя неплохо получаются.
Дверь все-таки стукнула о косяк.
- С-с-с-сволочь! - Прошипела Юнона, оставшись в одиночестве.
"По-моему, ты его задела", - неожиданно подал голос Крейг. - "Только зачем тебе этот граф?"