Фассат почувствовал, что у него выбили почву из-под ног.
- Подождите. Я знаю, что в Лапу должны были привезти одну девушку. Симпатичная, русоволосая, сероглазая, Юноной зовут. Ее родные просили о ней разузнать.
- Так мы же тебе и говорим: погибла она, - недовольно повторил паладин. Его брат по оружию укоризненно покачал головой и пошел прочь. - Сожалею, но тебе придется передать ее родным черную весть.
Фассат растерянно покачал головой и, протяжно выдохнув, спросил.
- Где это произошло?
Паладин жестом подозвал младшего послушника и велел тому проводить ларда. По дороге к провожатому прибилась еще стайка мальчишек.
- Вот отсюда она прыгнула, - гордо показал послушник.
Фассат прошелся по краю, заглянул в пропасть, оценил тонущую в сумерках глубину и поморщился.
- Вдребезги, можете не сомневаться, - фыркнул один из мальчишек. - Тут высота скалы наибольшая.
- Ее тень поглотила, - пробормотал один из ребят. Тихо, но Фассат расслышал.
- Какая тень?
- Да врет он все! Сочиняет! - Загалдели послушники, но маг цыкнул на них, а мальчик, гордый перепавшим ему вниманием, сообщил. - Я там тоже был. Она когда спрыгнула, мы подбежали к краю. Темно было, а я все равно заметил! Как из ниоткуда вынырнула огромная тень, - ребенок раскинул руки, чтобы как можно достоверней описать виденное. - Невероятно огромная, как облако, и эту девушку проглотила!
- Еще что-то заметил?
- Ничего, - огорченно цыкнул мальчишка. - Только огромную тень цвета запекшейся крови.
- Ладно, идите, - устало махнул рукой маг. - Я буду работать.
Увы, некромант практически обнюхал всю площадку, но ничего потустороннего не обнаружил. Если какие-то следы и были, то успели развеяться. Пространство потревожено не было, разрывы отсутствовали. Если что и было, то давно затянулось.
Фассат разочарованно вздохнул. Видимо ребята были правы, и юный очевидец слегка приукрасил свою версию событий. Значит, осталось решить пару текущих вопросов, и больше его здесь ничего не держит.
В кабинете мейстера маг пробыл всего четверть часа и, выходя, еле сдержался, чтобы не хлопнуть дверью.
Отъехав от Лапы на приличное расстояние, некромант придержал лошадь. Его окружала мрачная осенняя ночь, до Гелерта было не менее четырех часов, если гнать коня. Фассат брезгливо скривился и выпустил поисковый импульс. В радиусе четверти лиги не было ни одной живой души, и маг решился. Прямо в седле, он небрежным всплеском руки наметил линию, напитал ее силой и распахнул врата. Конь недовольно фыркнул, но вступил в темную воронку портала. Пара мгновений и вдали возникли огни на крепостной стене Гелерта.
На пороге его встречала вся компания переселившихся к нему наемников. И если вчера идея пригласить земляков казалась вполне логичной, то сегодня Фассат начал сомневаться в ее разумности.
- Как она? - Бланка накинулась с расспросами еще в коридоре.
Маг недовольно качнул головой, вытащил шнурок с кристаллом из кармана и передал лэру Руттеру.
- Жду вас в кабинете. Через полчаса! - Поспешно уточнил некромант, глядя, как троица дружно развернулась в указанном направлении.
Первоначально маг собирался сообщить новость только предводителю этой троицы, но сейчас, глядя в застывшее бесстрастное лицо наемника, Фассат просто побоялся остаться с ним один на один.
Заняв свое кресло через указанный срок, некромант устало сообщил.
- К сожалению, я опоздал. Вчера Юнона сбежала от конвоира и не нашла ничего лучше, чем прыгнуть со скалы.
- Что с ней?! - Бланка стиснула пальцы. Остальные не удостоили ее и взглядом.
- Она мертва, - вздохнул маг. - Сожалею.
Бланка всхлипнула и прикрыла глаза. Шарг тихо прошипел ругательство, на лице Руттера не отразилось ни единой эмоции.
- Как это произошло? - Воскликнул молодой наемник.
Фассат коротко пересказал услышанное в монастыре.
- Я, кажется, понял, на что она рассчитывала. На противоположной стороне пропасти находится водопад, под скалой должно быть озеро. Но, сами понимаете, шансов выжить при таком падении нет.
- Она жива, - проговорил лэр Руттер.
- Лэр, - поморщился некромант. - Вы взрослый здравомыслящий человек…
- Она жива, - с нажимом повторил мужчина.
- Вы еще вслед за служками повторите, что ее поглотила тень, - язвительно отозвался Фассат. - Огромная тень цвета запекшейся крови!
Молодые наемники обменялись странными взглядами, а их предводитель запрокинул голову и рассмеялся. Искренний и веселый смех человека, только что потерявшего воспитанницу, наводил ужас.
* * *
В Гелерт Юнона вошла ближе к полудню, смешавшись с группой крестьян. Прошлый день она провела в компании Крейга, и вместе они выработали план дальнейших действий. Следовало найти оборотней, а для этого стоило вернуться в город.
Новоприобретенная половинка души в разговоры практически не вступала, пока Юнона и дракон не насели на нее вдвоем. Киэ'Ланарт дичилась, а Юни никак не могла осознать, что теперь связана с древним единорогом.
День вся компания провела в безлюдных предгорьях, коротая время в разговорах. Ночь они с Крейгом потратили на то, чтобы более-менее сориентироваться на местности.
Дракон высадил Юнону на рассвете в одном из лесков, окружавших город. Выйдя на дорогу, девушка поняла, что расстояние с воздуха показалось обманчиво небольшим. Идти пришлось долго.
Киэ'Ланарт молчала, но Юнона чувствовала, как та жадно рассматривает окружающую действительность. На взгляд девушки действительность была весьма уныла, но для существа проторчавшего несколько столетий в изоляции она выглядела волшебной сказкой.
Стража на воротах пропустила Юнону неожиданно легко. Оказавшись за городской стеной, девушка попыталась вспомнить, куда идти. К сожалению, когда она проезжала здесь с друзьями, была слишком погружена в свои переживания, чтобы вертеть головой по сторонам. Сейчас ей это аукнулось.
Дорогу Юнона представляла весьма смутно. Раньше этот вопрос целиком и полностью решали ее друзья. Где же их сейчас искать?
Каким-то чудом девушка сумела набрести на ту гостиницу, где Вервульф снимал комнаты. Однако хозяин беспомощно развел руками и сообщил, что ее попутчики выписались еще вчера утром и больше не появлялись.
Юни растерянно вернулась на улицу и опустилась на ступеньки расположенной рядом лавки. Нет, она не сомневалась, что друзья ее не бросят, но Тьма-Праматерь, они вообще могли подумать, что она будет их искать?
Окутало далеким теплым дружелюбием, исходящим от дракона. Юни благодарно улыбнулась и поднялась на ноги. Крейг прав, она не одна. Хотя мысль разыскать оборотней через стаю, Юнона отмела не раздумывая. Уж лучше так, по старинке.
"Куда все идут?" - Вопрос единорога привлек внимание девушки. Она растерянно оглянулась.
Действительно, людей на улицах было немало. Нарядно одетые и оживленные, они двигались в одном направлении.
Юни пожала плечами и последовала за горожанами. Людской поток вывел ее на центральную городскую площадь. Девушка нахмурилась было, но Храма здесь не было, а потом она рассмотрела огороженный пятачок, где располагался небольшой оркестр.
Музыканты как раз закончили настраивать инструменты и заиграли задорную мелодию. Из толпы отделилось три пары, которые начали танцевать, постепенно входя во вкус. Вскоре к ним присоединилось еще несколько человек.
- А в честь чего праздник? - Осторожно поинтересовалась Юнона у стоящего рядом горожанина.
- Говорят, граф Гелерштайн почтил сегодня Гелерт своим присутствием, - пояснил мужчина. - Вот градоправитель и повелел устроить праздник. Возможно, его сиятельство сейчас откуда-нибудь за нами наблюдает. Граф Алвир Гелерштайн никогда не забывает о своих подданных.
Мелодия снова сменилась. Юни поймала себя на том, что начинает притопывать в такт. В какой-то миг ее потянули из толпы, внутри обжигающе полыхнуло предвкушение, и Юни с улыбкой подчинилась невысказанному желанию единорога.
Парных танцев было мало, в основном общие, где постоянно менялись партнерами. Мастерство и умение здесь с успехом подменялись задором, и скоро Юни кружилась в центре.
Шаг, разворот, прогиб, всплеснуть в воздухе руками, снова обернуться на носочках. Дыхание немного сбилось, но в душе горел восторг, и Юни не останавливалась. Очередной партнер со спины приподнимает за талию, оборачивается с ношей вокруг оси, ставит на место. Шаг вперед и легкий прогиб в пояснице. Разворот, рука скользит по руке, а жесткие пальцы стискивают запястье.
- Ты?! - Юнона зажала ладонью рот, но поздно. Выкрик уже вырвался из груди.
Прозрачные голубые глаза задумчиво прищурились, и Юни почувствовала, что у нее от ужаса слабеют ноги. Темные волосы, аристократическая бледность, худощавая, но сильная фигура… Проклятье, он ничуть не изменился с момента их последней встречи.
"Юни!" - Встревоженно позвала Киэ'Ланарт.
Юни закусила губу, и резкая боль вернула способность трезво мыслить.
- Лэра, вы… - ее партнер не договорил.
В подобие танцевального па, Юни качнулась вперед. Удар с размаху по колену, и одновременно махнуть ладонью перед глазами мужчины. Тот рефлекторно отшатнулся и от неожиданности ослабил хватку. Девушка рывком высвободилась и, метнувшись в сторону, растворилась в массе танцующих.
Венджер разъяренно сжал кулаки. Называется, срезал путь через площадь. Поездка в город прошла настолько удачно, что оказавшись рядом с симпатичной незнакомкой, маг не отказал себе в удовольствии подыграть. Вот только результат его ошеломил.
И поисковый импульс при таком скоплении людей не поможет.