- Что это значит? - Нервно прошептала Юни. - Я не в теме!
Вервульф чуть скосил на нее глаза и выдохнул подсказку.
- Арнора.
У Юноны чуть не подкосились ноги. Тьма, а какое отношение имеет она к самой почитаемой легенде Свободного народа? Она белая. Она просто белая! Всего-навсего белая!!!
- Достаточно, - оборвал желтоглазый. - Ночь на исходе. Она идет со мной, и я бросаю вызов любому, кто осмелится оспорить мое решение.
Юни вздрогнула, а оборотни начали медленно пятиться. Кажется, воевать за ее честь и достоинство здесь желающих не было.
- Действуй! - Резко приказали над ухом, и она беспомощно уставилась на белого волка. Увидев панику в ее глазах, тот вздохнул и более мягко пояснил. - Ты не можешь ему подчиниться, это немыслимо. Волчьи королевы сами берут власть. Сейчас эти волки подчиняются силе. Прояви ее.
- Как?!
- Единственный способ - победить его в бою, - насмешливо сверкнули болотные глаза.
Юни попятилась, желтоглазый медленно подходил все ближе, а над поляной застыла выжидательная тишина. И тогда Вервульф вздохнул и шагнул вперед.
Мгновение противники стояли, изучая друг друга. Желтоглазый бросился первым, а Юни подавила вскрик. Оскаленные пасти, скребущиеся когти, ярость в глазах. Звери бились с переменным успехом, а сердце Юноны сжимал страх. Так страшно ей не было даже в окружении паладинов.
Исход схватки был непредсказуем, бойцы стоили друг друга. И вдруг вперед кинулся собрат желтоглазого с темной полосой по хребту. Как в замедленной съемке желтоглазый вывернулся из-под подмявшего его Вервульфа, и вот уже два серых волка вцепились в шею белого оборотня.
- Хватит, - закричала Юни, но на нее никто не обратил внимания. Тьма, сейчас она была согласна пойти куда угодно и за кем угодно, лишь бы это безумие прекратилось. - Я сказала, хватит!
Противники тяжело дыша отскочили друг от друга. Потрепанный Вервульф повернулся было к ней, но желтоглазый тряхнул головой, стряхивая оцепенение, и снова напал. И тут Юнону захлестнула ярость. В каком-то кровавом безумии она метнулась вперед и смяла агрессора. Желтоглазый оказался чуть меньше ее, и этот факт прибавил ей сил.
Сквозь туман, плавающий в голове, пробился жалобный визг, и Юнона нехотя разжала челюсти. Наглец замер перед ней в позе побежденного и тихо скулил. Юни брезгливо отступила и сглотнула, пытаясь избавиться от металлического привкуса во рту. Интересно, это она сейчас подрала эту желтоглазую сволочь?
Она обвела стаю презрительным взглядом, и волки склонили перед ней голову.
- Моя шира, - полетело по рядам. - Моя шира.
Последним голову опустил Вервульф и веско подтвердил.
- Моя шира.
И эти слова почему-то болью отозвались в самом сердце.
- Моя шира, - проскулил желтоглазый и коварно спросил. - А как же зовут мою ширу?
Юни застыла. Назвать свое имя? Она покосилась на Вервульфа. Ни за что! Не здесь и не сейчас, во всяком случае.
- Как нам называть тебя? - Произнес Вервульф.
Как называть? Не как зовут, а как называть! Юни благодарно наморщила нос и снова впала в прострацию.
А как вообще можно назвать волчью королеву? Смех какой-то, единственной волчьей королевой была Арнора. Но как же? Какое имя выбрать себе? Вдруг пригодится? И хвала Тьме, что волчья морда менее выразительна, чем человеческое лицо. Иначе о ее терзаниях знали бы сейчас все. Но медлить больше нельзя, оборотни ждут ее имя.
Решение пришло внезапно, и Юнона чуть не рассмеялась. Не такая уж и дырявая у нее память.
- Латона, - звонко выкрикнула волчица. - Зовите меня Латоной!
И по стае прокатилось сдержанное.
- Шира Латона.
Звери склоняли головы и тихо называли свои имена. Юни не пыталась запомнить, как не пыталась и понять, реальные они или выдуманные.
- Достаточно, - прервала она в первую же возникшую паузу. - Ночь на исходе. Счастливого вам пути.
И первая нырнула в лес, отсекая все возможные вопросы. Поляна осталась далеко позади, когда ее догнал Вервульф.
- Ты позволишь немного проводить тебя?
Юни кивнула, запоздало вспоминая, в какой вообще стороне осталась та деревушка. Тьма, знать бы еще ее название.
- Если ты хочешь попасть в Граст, то надо взять южнее, - волк поймал недоуменный взгляд спутницы и пояснил. - Левее, то есть.
Какое-то время бежали в молчании, причем Вервульф так и держался на полшага позади. Юнону, привыкшую двигаться за ним, этот факт немного напрягал. Несколько раз она порывалась заговорить, но надуманные фразы рассыпались отдельными словами.
- Ты хотела что-то спросить? - Вервульф, наконец, заметил ее терзания.
- Я хотела тебя поблагодарить, - осторожно начала Юни.
- Не за что, - волк качнул лобастой головой. - Я исполнял свой долг, не более того. Так поступил бы любой.
- Остальные почему-то вмешиваться не желали, - проворчала Юни и поинтересовалась. - Что означает это слово? Шира?
- Это древнее обращение к волчьей королеве. Буквально, волчья госпожа. Или более доступно, королева.
- Почему ты заставил их признать меня королевой? - Юни пытливо заглянула в глаза другу.
- Я? Нет, Латона, ты сама заставила их принять себя, - негромко произнес зверь. - Ты белая, ты истинная, ты отстояла в схватке свое право принимать решения, и твое слово обладает властью над нами.
- В схватку меня втравил ты, - упрекнула Юнона. - Белой меня тоже назвал ты. Никто не обратил бы внимания.
- Ты думаешь, тот волк, который бросил вызов, хотел тебя забрать только из-за твоих красивых глаз? - Жестко спросил Вервульф. - Он изначально знал, кто ты. И собирался этим воспользоваться. Только заявив о своих правах прилюдно, ты смогла оградить себя от явного влияния любителей легкой наживы. Запомни, Латона. Традиция гласит, что волчьи королевы сами берут власть. Арнора дралась не раз, чтобы ее признали. Ты вторая, тебе будет легче, но и ты должна быть готова к любым неожиданностям.
- Но почему? - Простонала Юни. - Зачем мне это все? Я обычная девчонка!
- Не мне судить об этом, - пожал плечами волк. - Позволь дать тебе еще один совет. Храни свое обращение в тайне. Пусть ни родные, ни соседи, ни о чем даже не подозревают. Ты сейчас лакомый кусочек не только для оборотней. А сейчас, моя шира, позволь оставить тебя.
- Что? - Ошарашенно переспросила Юни, огляделась по сторонам, и обрадовалась: вон тот вытянутый холм с правильной формы валуном на верхушке она однозначно уже видела. Значит, и деревушка уже где-то рядышком. Но разве Вервульф направляется не домой?
- Меня ждут мои друзья, Латона, - пояснил зверь, не заметив ее заминки. - В окрестностях кружит мой товарищ. Если ты прикажешь, я буду сопровождать тебя и дальше, но там моя дочь. Ей моя защита куда нужнее, чем тебе.
Запоздалое осознание накрыло черной пеленой. Юни сбилась с шага и пошатнулась. Вервульф мгновенно остановился рядом и подставил плечо. Юни отшатнулась, глядя на вожака с ужасом.
Какая же она дура! Безмозглая идиотка! Обросла шкуркой и решила, что уж теперь-то все будет хорошо, друзья примут ее и будут рады. Угу, аж два раза! Если они узнают правду… Она для них станет этой самой широй и больше никем.
Юни смотрела на вожака глазами, полными ужаса, и понимала, что потерять его она не может. А значит, будет молчать. Если понадобится - то до самой смерти.
- Накрыло? - С тревогой спросил Вервульф. - Дыши глубже, сейчас пройдет. Ты изменилась, но жизнь с этого момента только начинается. И я уверен, она будет яркой и интересной. Будь осторожна, тебе нужно вернуться домой до рассвета, сама понимаешь, теперь это твоя самая оберегаемая тайна.
- Все хорошо, - кое-как выдавила Юни. - Ты иди. И спасибо тебе. За все.
Оборотень несколько долгих мгновений смотрел на нее, потом склонил на прощание голову и растаял в ночи. Пошел домой. К товарищам. К дочери.
Юни мотнула головой и помчалась сквозь ночь. Она опередит его, и он ничего не узнает.
Глава 9. Приглашение, от которого нельзя отказаться
Заросли за домом были густыми, сырыми после дождя и продуваемыми всеми ветрами. Юнона переступила с лапы на лапу и снова тоскливо уставилась на неосвещенное окошко на втором этаже.
Этот забег она выиграла, значительно опередив Вервульфа. На местности сориентировалась успешно. Вот только… Что дальше?
Первый приступ паники удалось подавить, и сейчас Юнона усиленно думала. Жуткая смесь страха, неуверенности, отчаяния, усталости давила, но волчица держалась на чистом упрямстве.
Она вернется в человеческое обличье! Она не безмозглый варг, обреченный всю жизнь провести в звериной шкуре. Она истинный оборотень, ей должны равно подчиняться обе ипостаси. Перед ней склонилась стая, она одержала победу в схватке, неужели она не одолеет саму себя?
Уговоры помогали мало. Луна заходила, до рассвета осталось меньше часа.
- Тьма, ну что же это такое? - Бессильно прошептала Юни.
Словно в ответ на отчаянный призыв, воздух вокруг нее знакомо засветился. Шею холодила знакомая тяжесть: шэдон, не заметный в последнее время, вновь напомнил о себе.
По мышцам пошел болезненный спазм. Тело скрутило судорогой, но с колен поднялась уже вполне человеческая девчонка.
Юни на мгновение закрыла глаза, собираясь с силами. Ее била дрожь, причем, отнюдь не от холода. А ведь еще надо как-то в комнату попасть, желательно не сталкиваясь с Бланкой.
При одной только мысли о серой зачесались десны. Будто там резко начали расти клыки. А ведь Бланка на данный момент - наименьшая из проблем.