Округлившимися глазами верные рыцари Солэра смотрели, как загнанная тварь сжалась в комочек и молниеносно прыгнула. Прямо на предводителя. Тот сжал копье, но замахнуться не успел. Передние лапы коснулись седла, протестующе заржала лошадь. Храмовник ткнул оружием, но держал он его неудачно, а малое расстояние не позволяло придать замаху должную силу. Задние лапы рывком подтянулись, утвердились на спине гарцующего коня. Пушистый бок ощутимо пихнул паладина в грудь, чуть не вышибив из седла, а волчица уже спрыгивала с другой стороны.
Окружение было прорвано.
Паладины разворачивали своих закованных в броню скакунов, когда впереди насмешливо завыл волк. Раздосадованный предводитель не сразу понял, что голос двоится. А потом к паре присоединился третий, четвертый… Целый волчий хор рассыпался отдельными нотками.
- Волчий пастырь, - с ужасом шепнул кто-то рядом, и гранмейстер осенил себя знаком Солэра, вместо того, чтобы одернуть подчиненного.
- Возвращаемся, - хрипло приказал он.
- Мой лард, - заговорил было первый помощник, но предводитель оборвал его.
- Эта гадина вернется завтра, и мы возьмем ее. Живой. А когда встанет солнце, состоится суд. Приговор будет приведен в исполнение на центральной площади Гелерта.
- Вы же хотели ее шкуру, - напомнил-таки помощник.
- Солэру угодно иное, - отозвался мужчина, глядя в ту сторону, куда давно умчалась проклятая тварь.
* * *
Хвала Тьме, всадники остались позади, и Юнона смогла чуть сбавить скорость. За несколько часов она пробежала немало, и теперь тело начало заявлять о своей усталости.
Почему же эти чертовы паладины отстали? Испугались встречи со стаей? Но Вервульф как-то упоминал, что местные оборотни - одиночки и, столкнувшись друг с другом, будут драться.
Она притормозила, вслушалась в ночь и снова провыла короткое приветствие. Послышался треск ломаемых веток, и из подлеска ей навстречу вынырнуло несколько темных теней.
Юни попятилась. Трое огромных зверей кружило вокруг нее с неясными намерениями. Они внимательно следили за каждым движением волчицы, и Юнону это порядком напрягало.
- Это вы выли? Потише бы, ребята, - неожиданно для самой себя ляпнула Юни. - А то здесь у местного представительства Ордена конные соревнования. Да-да, именно на ночь глядя.
- Однако, - протянула серая волчица, придирчиво оглядывая Юнону.
Юни подобралась и со странным удовлетворением отметила, что размерами незнакомка ей уступает.
- Ты позвала нас, - проворчал остановившийся рядом волк с темной полосой по хребту. - И мы пришли. Не могли не прийти.
- Следуй за нами, - оборвал сородича третий зверь, черный, встрепанный, желтоглазый. И со странной интонацией добавил. - Сестр-р-ра.
Идти неизвестно куда и с кем, не хотелось ужасно, но темные тела окружили, задавая темп и направление. Пришлось подавить внутреннее сопротивление и подчиниться.
Из темноты вынырнул еще один светло-серый зверь. Замершие вокруг Юноны волки оскалились, но новичок не обратил на них никакого внимания. Его глаза поймали взгляд Юни и начали меняться. Вертикальный узкий зрачок расплылся и трансформировался во вполне обычный. Во взгляде зверя мелькнула осмысленность, и он недоуменно уставился на собратьев.
- Что… Что происходит? - Голос плохо слушался его, словно волчье горло никогда раньше не выговаривало человеческих слов.
- Еще один, - буркнули справа.
- Странно, - с подозрением протянул тот, что был с темной полосой. - А этот-то с чего?
- Кто я? Где я?! - В голосе новоприбывшего явственно зазвучала паника.
- Успокойся, все в порядке, - отозвалась Юнона. - Следуй за нами.
Новичок вздрогнул и покорно застыл рядом с волчицей, несмотря на явное недовольство остальных. Юни позволила себе довольную ухмылку. Два на три лучше, чем три на один.
- Лэра, вам не следует командовать, - с нажимом произнес желтоглазый.
- Мы долго будем тут стоять? - Холодно спросила Юни. - Ночь миновала середину, а неподалеку бродит корпус паладинов.
- И что вы предлагаете? - Оскалился собеседник, а Юни насмешливо приказала. - За мной.
И подавая пример, помчалась вперед. Волки были вынуждены отскочить, пропуская ее, и бежать уже за ней.
Лес становился гуще и темнее. Юни бросила взгляд через плечо и чуть не споткнулась. Горящих глаз за ее спиной было явно больше, чем четыре пары. Тут же из леса бесшумно выскользнула еще одна тень и влилась в поток бежавших.
Юноне стало как-то нехорошо. Тьма, во что она влезла на этот раз?! Но останавливаться ей, несмотря на усталость, разом расхотелось.
Очередной марафонец выпрыгнул из подлеска прямо возле нее. Мгновенно отстал на полшага и продолжил забег. Снежно-белая шерсть в пятнах лунного света отливала тем же серебром, что и ее собственная. Встретив взгляд темно-болотных глаз, Юнона малодушно отвернулась.
- Моя шира, - тихо позвал Вервульф через какое-то время.
- А, да, что? - Мгновенно запаниковала Юни.
- Ночь миновала середину, - мягко напомнил оборотень. - Рассвет через несколько часов, а еще необходимо успеть вернуться.
Вернуться? Тьма, а в какую сторону ей вообще возвращаться?
Ход собственных мыслей настолько ей не понравился, что она свернула в сторону первой же открывшейся прогалины. Стая остановилась вслед за ней, рассредоточившись полукругом. Вервульф остановился рядом и чуть позади, и от этого Юнона сразу успокоилась.
А ведь теперь она перестанет быть для друзей обузой. Сильная, быстрая и самое главное - равная. Она наморщила нос и послала названному отцу робкую улыбку. Тот чуть склонил голову в ответ.
Неподалеку остановился тот самый серый волк, резко обретший разум на глазах у Юноны. Он все еще нервно вздрагивал и непрерывно оглядывался, впрочем, так же себя вела большая часть присутствующих.
Юни посмотрела направо, затем налево и замерла. На первый взгляд казалось, что оборотней здесь невероятно много. На второй и третий - тоже, и только немного успокоившись, волчица насчитала чуть более полутора десятков. И все смотрели на нее. Кто-то насмешливо, кто-то недовольно, как тот желтоглазый. Кто-то восторженно, кто-то недоверчиво. Волчиц было мало, и только Тьма знала, какие мысли скрывались за их спокойными внимательными мордами. И было это очень странно.
За спиной чуть кашлянул Вервульф, и Юни решилась.
- Свободные волки! Эта ночь была нашей, но она на исходе. Вас ждут родные. Пришла пора вернуться.
Слова чужого языка сорвались с губ легко и уверенно, будто всю свою жизнь Юнона говорила только на нем. Древний язык оборотней, не предназначенный для человеческой глотки и понятный каждому зверю с первого же оборота, вновь звучал под лунным небом.
- Но как? - Рявкнул кто-то. - Это невозможно!
- Что именно невозможно? - Прищурилась Юни. Решать чужие семейные проблемы ей было явно не с руки.
- Я помню, кто я! Солэр, я знаю, кто я! В моей голове есть место мыслям!
- Не очень умным, правда, - проворчала одна из волчиц, но другая подхватила.
- Я тоже! Я знаю, что я оборотень, но одновременно я человек! И мне впервые не хочется убивать! Как это возможно? Что вообще произошло?
- А в чем проблема? - Юни оборвала поток восклицаний. - Ваше волчье "я" наконец-то услышало ваше человеческое. Это же замечательно!
- Это волшебно, - отозвался серый волк. - В детстве я слышал сказки о разумных оборотнях, но я никогда не верил, что это возможно.
- Лично для меня сложно представить обратное, - усмехнулась Юнона. - Если вы все довольны, то я предлагаю разойтись.
- Хорошая идея, лэра, - шагнул вперед желтоглазый. - Я надеюсь, вы не откажетесь воспользоваться нашим гостеприимством и последуете за моей стаей.
- В следующий раз непременно, - отмахнулась Юни, но желтоглазый одним прыжком оказался рядом.
Вервульф яростно вздыбил шерсть и глухо зарычал. Остальные оборотни настороженно замерли. Юни недовольно вздернула верхнюю губу. Да, это не снисходительная доброжелательность нарваннских оборотней. Никто не торопился одернуть нахала. Напротив, сейчас все присутствующие одинаково выжидательно уставились на Юнону. Словно проверяли, какой будет ее реакция.
- Я беру вас в свою стаю, - с нажимом повторил желтоглазый.
- ЧТО? - От наглости говорящего Юнона опешила. Надо же, ей уже одолжение делают! Она войдет в стаю Вервульфа, и ничью другую. Уж теперь-то она имеет полное право называть его отцом. Именно его клыки оцарапали ее предплечье, именно он добрый и надежный, и даже шерсть у них одного оттенка!
- Я первый тебя нашел, - заявил нахал. - Ты принадлежишь мне. Ты будешь моей парой, даже если уже присмотрела себе кого-то другого. - Он многозначительно покосился на застывшего позади Вервульфа.
Опешившая Юнона попятилась, и белый волк мгновенно оказался рядом.
- Не слишком ли много ты берешь на себя, волк? - Негромко прозвучал его голос. - Не забывай, с кем сейчас разговариваешь.
- И с кем же? - Зевнул зверь с темной полосой по хребту. В успехе своего вожака он не сомневался.
- Только абсолютная слепота либо безграничная глупость способны оправдать подобный вопрос, - рыкнул Вервульф. - Или вы забыли древние законы? Перед вами волчица с шерстью белой, как снег.
- Белых волчиц на свете хватает, - отозвался кто-то.
- Истинная белая волчица, - с нажимом повторил Вервульф. - Если не верите своим глазам, загляните в собственную душу. Сколько из вас побороли проклятье сегодня, лишь поймав ее взгляд?
- Лишь однажды явилась на свет истинная волчица с белой шерстью, - задумчиво проворчал крупный черный зверь. - Неужели пришло время нашему народу получить вторую?