* * *
Окончания пути ждали, и все же городские стены возникли впереди неожиданно. Уставшие лошади прибавили шаг, люди начали оживленно переговариваться.
Сидя спиной, Юни не видела, как приближается долгожданный Граст. Но на губах девушки блуждала мечтательная улыбка. Еще каких-то пара часов, и все блага этой цивилизации ждут ее!
- Лэра, - окликнул ее мягкий голос.
Юнона приоткрыла глаза и улыбнулась паладину.
- Я должен повторить свой вопрос, лэра, - серьезно произнес мужчина. - Вы не передумали.
- Лард, - девушка вздохнула. - Я обязана вам жизнью. Вы невероятно приятный собеседник, очень привлекательный мужчина и надежный воин. Сложись все иначе, я с радостью последовала бы за вами. Но…
Она замялась, а храмовник не спешил прийти ей на помощь. Его глаза насмешливо поблескивали, хотя в их глубине горел огонек понимания. Юни вздохнула и неожиданно для самой себя произнесла.
- Моя жизнь не принадлежит мне, лард. У меня есть определенные обязательства. Хотя бы перед моими друзьями.
- Я понял вас, лэра, - тепло улыбнулся Таграт. - И искренне желаю вам удачи на вашем пути. Пусть солнце Солэра не оставит вас.
Юни склонила голову, безмолвно прощаясь с храмовником. А тот неожиданно добавил.
- Осмелюсь дать вам маленький совет - не задерживайтесь в Грасте. В графстве Гелерштайн хватает и живописных деревушек, и более крупных и комфортных городов.
- Благодарю, - Юнона удивленно посмотрела на паладина, но тот уже счел светскую часть беседы завершенной. Коротко поклонился девушке, пришпорил коня и унесся вперед в клубах пыли.
Контроль на воротах прошли неожиданно быстро. Юни предполагала, что сейчас караван будет долго стоять в очереди обозов, но купцов в графстве пропускали без очереди. Один из владельцев каравана протянул стражнику несколько бумаг, тот быстро что-то в них отметил и вернул.
Путники вступили в город. Практически мгновенно от них отделились паладин и Лайс и отправились куда-то вдоль крепостной стены. Удивительно, но за ними проследовал и некромант.
Постоялый двор располагался недалеко от ворот. Просторная территория была на две трети заполнена повозками.
Повозки завели внутрь и практически сразу начали их разгружать. Навстречу новым постояльцам выбежал владелец заведения и, получив задаток, отпер один из складов на заднем дворе.
Местные работники сноровисто подхватывали мешки, бочки и коробки, да тащили их на склад. Купцы метались между хранилищем и обозом, наемники лениво приглядывали за порядком, лошади недовольно фыркали, намекая, что хорошо бы и им уделить внимание.
Юни постояла в сторонке, стараясь не попадаться под руку. Затем ее нашла Бланка и потянула внутрь гостиницы. Комнаты девушкам сдали без особых проблем, хотя Бланке, облаченной в мужской наряд и с мечом на бедре, уделили пристальное внимание.
Через полчаса, поужинав и отмокая в горячей воде, Юнона счастливо мурлыкала какую-то песенку. Слова она помнила весьма смутно, но это не мешало ей по несколько раз повторять одну и ту же строчку, беспощадно импровизировать, а то и вовсе невнятно мычать.
Мягкая постель после нескольких недель ночевок под открытым небом казалась чем-то непривычным. Юни зарылась носом в подушку и мечтательно вздохнула. С соседней кровати прилетел такой же блаженный вздох, и девушка рассмеялась. Бланка только насмешливо фыркнула в ответ.
А ночью Юноне опять снился тонкий силуэт белоснежной башни, причем почему-то на фоне ярко желтой полной луны.
Утро обрушилось на землю проливным дождем. Юнона завернулась в одеяло и, шлепая босыми пятками по дощатому полу, подошла к окну. Оконный проем был затянут выскобленной тонкой пленкой на деревянной раме. Видимость она обеспечивала не шикарную, а потоки воды и вовсе не давали рассмотреть улицу.
- Проснулась? - На пороге возник Вервульф.
- Угу, - Юни осторожно присела на подоконник.
- В империю пришла осень, - оборотень неслышно подошел и остановился рядом.
- Рано, - протянула девушка, откровенно наслаждаясь разгулом стихии. Было что-то очень домашнее в таком вот праздном сидении у окна в тепло натопленной комнате.
- Это в Нарванне осень долго раскачивается, - задумчиво сообщил вожак. - Ты не успела увидеть, но первый месяц осени у нас еще лучше, чем последний летний. Тепло, но не жарко. Воздух прозрачный и какой-то очень светлый. Деревья начинают желтеть, а трава еще зеленая. И солнце необыкновенное.
- Ты уверен, что хочешь вернуться? - Тихо спросила Юни.
- Если не будет результатов, то из графства Гелерштайн мы отправимся домой, - повторил оборотень. - Немного помолчал и добавил. - Дальше будет хуже, дожди будут лить все чаще. Нам и так дико повезло, что добрались по хорошей погоде.
Юни припомнила бесконечные моросящие дождички, но промолчала.
- Если наметится просвет, сбегайте с Бланкой в соседнюю лавку. Мы получили вчера расчет, и надо позаботиться о теплых вещах, в первую очередь для тебя. Припасами я займусь сам. И будьте готовы - я хочу уехать из Граста сегодня засветло.
- Сегодня? - Взвыла Юни. - Но мы же только приехали! Выгляни за окно, там же не проедешь. Неужели ты хочешь ночевать сегодня в поле?
- Нет, - усмехнулся оборотень. - Вокруг любого города широким кольцом расположены деревушки. Мы поедем в Гелерт, но сможем остановиться на ночлег уже часа через три. Лошадь я твою выкупил, галоп ты выдержишь. Поверь, в деревенском доме можно устроиться не хуже, чем в гостинице.
Юни тяжко вздохнула и побрела переодеваться. Утро было безнадежно испорчено.
Ближе к полудню проливной дождь закончился. Обходя лужи и перепрыгивая через потоки воды, девушки рванули на импровизированную охоту. Вернулись с увесистыми мешками. Шарг, на которого они наткнулись внизу, сначала неверяще уставился на девушек, потом присвистнул, оценив объем их закупок.
А после обеда Вервульф повел свой небольшой отряд снова в путь. Отдохнувшие лошадки бодро бежали вперед. Дорога слегка раскисла, зато пыль не стояла столбом.
Обещанная деревушка показалась на закате, россыпью огоньков прорезав ненастные сумерки. На постой их пустили за символическую плату в один из домов на окраине.
Хозяйка металась между столом и печью, накрывая поздний ужин для гостей. От помощи девушек она отказалась.
Юни пристроилась на лавке между Вервульфом и Бланкой. Селяне в империи жили в приземистых домиках в один-два этажа, сложенных из ошкуренных бревен. Каждый неправильным многоугольником расползался по небольшому пятачку личной территории, где помимо жилого помещения находились хозяйственные постройки, баня, огород, да несколько фруктовых деревьев. Каждый участок окружала ограда из кольев, заостренных кверху.
Вервульф тихо объяснил, что плодородная земля в деревне принадлежит непосредственно графу, а крестьяне пользуются ею для своих нужд, выплачивая процентную ренту деньгами и урожаем.
Впрочем, здесь люди не бедствовали. Степенная речь хозяина, достоинство, с которым он себя держал, свидетельствовали лучше всяких слов, что граф не притеснял своих подданных.
После скромного, но сытного ужина, Юнона начала клевать носом. Хозяйка постелила им в отдельной комнате и ушла к себе. Ощутимым неудобством было отсутствие удобств непосредственно в доме, но возле окна на табуретке стояла бадья с водой для умывания и стопка чистых полотенец.
Вервульф поднялся на рассвете вслед за хозяевами. До завтрака он успел побеседовать со старостой, прогуляться по самой деревушке, поспрашивать людей.
После завтрака компания отправилась дальше.
За три дня друзья посетили три деревни. Жили здесь и вправду кучно - так, чтобы засветло можно было добраться из одного поселка в другой.
До четвертой пришлось добираться долго - она располагалась чуть в стороне. Зато повезло с расселением: староста за несколько серебрушек на несколько дней сдал пустовавший дом за околицей.
Внутри пахло сыростью и запустением, но разожгли огонь в камине, нашли практически на ощупь масляные лампы, вымели на скорую руку пыль, и стало практически уютно. На кухне хозяйничала Бланка, а Юнона отправилась бродить по дому. Он оказался весьма просторным. На первом этаже располагались сени, выходившие в короткий коридор. Налево шла кухня, направо что-то вроде гостиной. Деревянная лестница в два пролета вела на второй этаж, где находились две жилые комнатки, а еще выше был пристроен чердак. Богатый, в общем-то, дом. Те, в которых компания ночевала перед этим, состояли из двух-трех комнат и кухни, а многие семьи и вовсе в одной комнате и спали, и готовили, и жили.
- Идите есть! - Позвала Бланка, разливая по тарелкам ароматный бульон.
Мужчины не заставили себя ждать. Вервульф принес охапку мелко поколотых дров и положил их возле печи. Шарг появился спустя пару минут.
- Хорошо, - мечтательно протянул серый оборотень, когда тарелки опустели.
- Да, - задумчиво откликнулся вожак. - Девочки, вы поживете здесь несколько дней.
- А вы куда собрались? - Мигом насторожилась Бланка.
- Мы осмотрим окрестности, - задумчиво проговорил Вервульф. - Несколько дней нас не будет. Староста упомянул, что в паре дней пути здесь находится небольшой монастырь Солэра. Я попытаюсь получить доступ к их архивам.
- Ты же собирался в Медвежью Лапу, - напомнила волчица.
- Лапу оставим напоследок, - качнул головой оборотень. - Туда не так легко подобраться.
- Не ворчи, Бланка, - усмехнулся Шарг. - Дней через пять вернемся, а то и раньше. Или тебе охота грязь месить? Только-только дожди прекратились. Вожак, лошадей берем?
- Придется, - скривился Вервульф. - Люди не поверят, что мы добрались до них пешком. Еще летом бы…