* * *
Юни согнула в колене левую ногу, обхватила ее руками и положила сверху подбородок. Потеряв время утром, теперь караван шел быстро и без остановок. Повозка мерно покачивалась, нагоняя дрему…
Как из другой жизни долетело грохот, как будто на дорогу свалилось что-то тяжелое. От головы каравана донеслись крики и ругательства. Недовольно захрапели кони, высоко вскидывая головы.
А затем повозка резко остановилась, и Юни чуть не свалилась прямо под копыта нервно заплясавших лошадей. Чувство реальности неожиданно соизволило вернуться. Руки машинально ухватились за стоящие рядом ящики, и повозку снова тряхнуло. Ладонь поехала по шершавой доске, щедро собирая занозы. Локоть другой руки с размаху ударил по острому углу.
Юни зашипела от боли и поскорее спрыгнула с повозки.
- Что случилось? - Крикнула она вознице замыкающей телеги и осеклась.
Мужчина качнулся, лошади снова дернулись, и он боком свалился с козел. Мертвые глаза равнодушно смотрели в неведомые дали, а из горла попутчика торчала короткая стрела.
Первым порывом было заорать. Вторым - спрятаться. Но лезть под днище, когда рядом гарцуют никем не контролируемые тяжеловозы, не самая лучшая для здоровья идея. Девушка заставила себя оторвать взгляд от мертвеца и огляделась, по возможности не высовываясь из-за края повозки.
Дорога завела путников в своеобразное ущелье, образованное срытыми склонами двух вытянутых холмов. Один еще не закончился, другой уже начался, тракт изгибался между их крутыми боками, и теперь повозки застряли здесь, как в ловушке.
Все-таки на них напали разбойники. Срез холмов поднимался впереди почти на человеческий рост, а поверху еще и росли деревья.
Юни судорожно выдохнула. Даже ей было ясно, в какую невыгодную позицию угодили путешественники.
Откуда-то неслись крики. В хвосте каравана было относительно тихо, а вот впереди, похоже, завязалась основная драка. Лязга мечей слышно не было, зато воздух периодически вспарывало звонкое чирканье.
Тьма! Девочка неосознанно вцепилась в кулон на своей шее. Камень потихоньку наливался синевой.
Вервульф и Шарг проехали по этой самой дороге всего несколько часов назад. Где они, и что с ними сейчас? Бланки видно не было, еще до полудня волчица ушла в начало обоза. Цела ли она?
Часть нападавших засела на деревьях и теперь держала путешественников под прицелом. В угол повозки впилась длинная стрела, но это скорее был промах, чем попытка реально нанести урон.
Защитники тоже периодически огрызались. Послышался короткий вскрик, и сквозь крону дерева, росшего у обочины, на землю свалился человек. Полежал. Дернулся. Неуклюже поднялся. И обвел округу пустыми глазами.
Юнона судорожно сглотнула. Прямо перед ней точно так же поднимался недавно убитый возница. Движения мертвеца были рваные, неуклюжие, но вот когда он поднял голову и уставился на Юнону, стало не по себе.
- Тьма, - жалобно прошептала девушка, и зомби шагнул к ней.
Юни попятилась. И тут ее плеча коснулись еще теплые пальцы - свежеубиенный разбойничек оказался весьма прытким.
Кажется, она недавно жаловалась на тоску? На потерю связи с реальностью, сонную одурь, черную меланхолию, тоску, апатию и что-то там еще? Трижды ха, стоило зомби коснуться ее, как Юни почувствовала себя невероятно живой и энергичной.
А главное, желающей и впредь таковой оставаться!
Истошный визг девушки на пару мгновений перекрыл даже шум сражения. Вывернувшись из захвата, Юнона метнулась прочь. Впереди склон немного проседал, а время и ветер образовали своеобразную лесенку, по которой вполне можно было вскарабкаться. Девушка бросилась туда.
Показалось, или кто-то действительно выкрикнул ее имя? Юнона притормозила, и тут же перед ней в воздухе застыла стрела. Несколько мгновений девушка оторопело смотрела на новое слово в законах гравитации, но тут зомби доковыляли до нее уже вдвоем, и Юнона рванула вперед.
По скале она буквально взлетела, отделавшись двумя ушибами да тремя царапинами. От вершины в противоположную сторону сразу начинался спуск, более пологий и заросший травой. Девушка поспешила в лес. Разбойники разбойниками, но там можно спрятаться, а оборотни найдут ее позже. Обязательно найдут! Не может быть, чтобы Вервульф не пришел.
Забег окончился неожиданно: из-за ствола первого же дерева навстречу Юноне выскочила замотанная по самый нос фигура. Девушка попятилась, а разбойник ловко схватил ее. Юни рванулась и заорала, но негодяй мгновенно перехватил ее поперек груди и приставил к горлу нож. Пришлось замолчать.
- Отпустите меня, - шепотом взмолилась девушка. - Я обычная путешественница, у меня даже денег нет!
Вместо ответа разбойник тряхнул ее и потащил прочь от дороги. Навстречу попались еще две замотанных фигуры, которые обменялись с похитителем тихими гортанными фразами. Язык разбойников был Юноне не знаком, и хорошего настроения этот факт соответственно не добавил.
Наконец, похититель счел, что достаточно далеко уволок добычу от места основных действий. На миг хватка на ребрах ослабла, но стоило рвануться, как в ложбинку между ключицами уткнулся нож.
- Снимай куртку, - неожиданно приказал разбойник.
- Что? - Юнона отшатнулась и скрестила руки на груди.
- Снимай, - повторил разбойник.
Он заставил Юнону прислониться спиной к дереву, и теперь стоял перед ней, поигрывая ножом.
- Нет, - произнесла девушка.
Мужчина ударил без замаха. От оплеухи в глазах потемнело, а когда Юни проморгалась ее уже вытряхнули из предмета спора.
- Я говорю. Ты делаешь, - заявил разбойник.
- Как вы смеете?!
От второго удара девушка попыталась увернуться, но не успела. Поэтому упустила момент, когда разбойник снова прижал ее спиной к себе и начал отступать в сторону. И только полное бешенства рычание помогло отогнать темную пелену перед глазами.
Юни тряхнула головой и к ее коже тут же прижалась холодная кромка лезвия.
- Отпусти меня, - тихо попросила она.
- Отпущу, - неожиданно фыркнул за ее спиной человек и отвел руку с ножом для решающего удара. - Жаль. Не вовремя. Зверь получает кровь - я ухожу!
- Нет, не надо! - С ужасом выкрикнула Юнона, но в этот момент Вервульф прыгнул вперед.
Разбойник выругался и отбросил девушку прямо в пасть волка. Нож оставил царапину на шее, а оборотень поднырнул под падающее тело, вцепился в предплечье и отбросил Юнону в сторону, до крови расцарапывая клыками кожу.
Юни неловко откатилась в сторону и осталась лежать, свернувшись в комочек. Разбойник бросился к дереву, но оборотень догнал его и повалил в прыжке. Несколько мгновений - и о похитителе напоминала только окровавленная пасть зверя. Волк немного постоял, облизнулся и шагнул к девушке. И в следующий миг рядом с ним в землю криво вонзилась стрела.
Вервульф глухо заворчал. Юни устало приподняла голову и посмотрела на друга, замершего между ней и группой людей.
Трое наемников из охраны каравана держали зверя на прицеле своих арбалетов. Промахнуться с такого расстояния невозможно, уязвимые места есть даже у оборотня, поэтому сейчас противники замерли друг против друга.
- Осторожно! - Вслед за наемниками подошел мастер Фассат.
Оглушенная падением девушка удивленно посмотрела на него, и тут до нее, наконец, дошло.
Эти люди считают, что Вервульф напал на нее. И не стреляют только потому, что боятся попасть в нее. Стоит оборотню сделать шаг в сторону - они нападут.
- Что происходит? - Из-за спин наемников выскочила Бланка и уставилась на вожака глазами полными ужаса.
- Стрелять? - Деловито поинтересовался один из охранников.
- Нет, - чуть качнул головой Фассат.
И жестом приказав людям оставаться на местах, блондин сделал шаг вперед. Вервульф глухо зарычал, а Фассат заговорил. Торжественно, проговаривая каждое слово, и все равно совершенно не понятно. Юни устало опустила голову на траву - этот язык был ей совершенно не знаком, но вожак слушал внимательно.
Блондин снова что-то произнес, тихо и просительно, и оборотень сделал шаг назад. Второй. Третий. Он поравнялся с Юноной и продолжил пятиться. И тогда Фассат стремительно выбросил вперед левую руку, и в зверя полетела темно-зеленая дымка.
Юни закричала. Вервульф исчез. Бланка метнулась вперед, и сгребла девушку в охапку. Юни снова закричала и рванулась из ее рук. Фассат опустился рядом на колени, начал что-то спрашивать, но Юни не слышала ни слова. Перед глазами по-прежнему стояло окутавшее друга облако.
- Юни! Юни, как ты? - Чьи-то сильные руки оторвали ее от Бланки, и Юни, судорожно всхлипнув, вцепилась во вновь прибывшего.
- Лэр Руттер? - Удивленно произнес Фассат. - Откуда вы здесь взялись?
- Юни? - Встревоженно произнес Вервульф, игнорируя блондина. Он отцепил руки девушки и чуть отстранил ее, ловя ее взгляд. - Юни, посмотри на меня.
- Отец, - всхлипнула девушка, жадно всматриваясь в его лицо. Вервульф выглядел слегка потрепанным, но вполне живым.
- Ты ранена? - Осторожно спросил оборотень, вновь прижимая названную дочь к груди.
- Нет, - отрицательно мотнула головой Юнона. - Только ушибы и царапины.
- Он имеет в виду другие раны, - встряла Бланка.
- Я цела, - Юни покраснела и спрятала лицо.
Наемники переглянулись и разошлись. Рядом с девушкой задержались только оборотни и Фассат.
- Вы точно не ранены? - Уточнил блондин.
- Он не успел, - проговорила девушка.
Блондин недоуменно нахмурился, но тему продолжать не стал. Вместо этого вкрадчиво поинтересовался.