Лошади снова неспешно затрусили вперед.
Конь Вервульфа недовольно дергал ушами, но седок машинально натягивал поводья. Вроде бы все чисто, можно со спокойной душой возвращаться, но…
Что-то тревожило матерого зверя, что-то недоступное обычным людям.
Лошадка Карша двигалась впереди. Еще дальше ехали Шарг и второй молодой охранник. Почувствовав взгляд вожака, серый оглянулся и вопросительно поднял брови. Вервульф недовольно поморщился и отрицательно качнул головой. По губам Шарга неожиданно скользнула проказливая улыбка, и он ненавязчиво выдвинулся вперед, пряча лицо от соратников.
Вервульф отвернулся от едущих впереди и поискал взглядом третьего парня, того самого, который и предложил продолжить путь. Тот нашелся почти на полкорпуса лошади позади самого вожака. Оборотень повелительно мотнул головой, и парень без особого энтузиазма пришпорил свою лошадь. Впрочем, не прошло и нескольких минут, как он снова начал отставать.
А впереди замаячил поворот - один из двух на лесной части этого тракта.
Всадники уже завернули, когда внезапно волком взвыл Шарг. Конь серого поднялся на дыбы и с коротким ржанием рухнул на землю. Оборотень же успел сгруппироваться и перекатом нырнул в придорожные заросли.
Второму парню повезло меньше. Арбалетный болт вошел ему прямо в сердце, и конь, почуяв мертвеца, скинул ношу и умчался по тракту.
Все это Вервульф отметил походя. Едва зазвучал условный сигнал, как вожак послал своего жеребца вперед. Над ухом коротко свистнуло, и оборотень пригнулся, одновременно выхватывая поводья у покачнувшегося Карша. Кони, посланные галопом, слетели с дороги, вломились в заросли и углубились в лес.
Места для маневров здесь не было, поэтому оборотень пустил коней вдоль склона холма в низину. Скрывшись там за деревьями, вожак спешился и хлопнул коня по крупу. Животное двинулось дальше, а оборотень повернулся к соратнику.
Карш выбирался из седла медленно: стрела на излете пробила ему плечо. Кровило не сильно, но видно было, как мужчина старается лишний раз не тревожить раненную руку. Не дерни так своевременно коня Вервульф - сейчас бывалый наемник, скорее всего, был бы мертв.
Карш отослал своего коня в чащу вслед за первым и обернулся. На его лице застыло странное выражение, и Вервульф не глядя выбросил руку в сторону. Пальцы сомкнулись, ломая тонкое древко прежде, чем стрела успела ускользнуть в цель.
Последний парень быстро перевел прицел на самого вожака, но видимо от волнения руки дрогнули и болт прошел мимо. А оборотень уже держал предателя за горло, слегка приподняв над землей.
- Кто?
Пленник что-то пробулькал. Вервульф позволил негодяю упасть на землю и приставил к его горлу кинжал.
- Говори!
- Не знаю! - Откашлявшись, взвизгнул парень. - Мне еще в городе предложили подзаработать. Заплатить обещали хорошо: я бы домик купил, семью создал!
- Как выглядел? - Присоединился к допросу Карш.
- Не знаю. Плащ до пят, и капюшон надвинут по самый кончик носа. Аванс дал. Серебром!
- Серебро в империи не в ходу, - нахмурился Карш. - Наша монета золотая.
- Что именно тебе поручили? - Жестко спросил оборотень.
- Напроситься в передовой отряд и помочь с ним разобраться, - охотно объяснил предатель. - Ну и передавать информацию о планах и передвижениях каравана.
- Откуда они знали, когда будет выслан передовой отряд? И как вообще вы держали связь?
- Место угадать было не сложно. Именно сегодня караван идет по самому подходящему участку дороги. Мне дали следящий кристалл. Парный камень - у представителя нападающих. А такая разведка всегда проводится, когда везется ценный груз.
Мужчины недоуменно переглянулись: с составом груза их знакомили при подписании договора, но ничего сверхценного там не было. В самом деле, зачем лесным разбойникам два десятка ковров ручной работы или сорок литров масла?
- Отпустите меня, - жалобно попросил пленник, настороженно следя за выражениями лиц наемников. - Я больше ничего не знаю!
- Спасибо за информацию, - серьезно кивнул Вервульф, протянул руку и молниеносно свернул парню шею.
- Еще один юнец пал жертвой разбойников, - скривился Карш. - А нам этого поганца еще хоронить.
- Лес похоронит, - отмахнулся оборотень, одновременно вслушиваясь в лесные шорохи.
Их убежище еще никто не потревожил, но следовало держать ухо востро. Пока он уловил два глухих удара и тихий стон, но это вовсе не значило, что Шарг устранил трех противников. Хорошо это или плохо, но охотиться на людей серому оборотню прежде не доводилось.
Кроме того, едва ли разбойники рассчитывали только на эффект неожиданности. Гарантированно на их стороне численный перевес. А значит, банда достаточно большая, чтобы вести атаку одновременно по двум фронтам.
Граф на своей земле считался богом и господином. Защитить от него могли только полумифический император да храмовники, редко интересующиеся нуждами простого люда. Высокие налоги, запрет на охоту, десятина гнали людей в лес. Обычно сюда бежали, чтобы выжить, находя при этом часто свой конец. Законы всегда были безжалостны к разбойникам и браконьерам, а плохо вооруженные люди, ни имеющие бойцовского опыта, едва ли представляли серьезную силу. Самому Вервульфу иногда казалось, что дворяне специально придерживаются такой политики, чтобы иметь возможность на законных основаниях пополнять ряды каторжан.
Но среди этих людей попадались личности другого сорта. Те, кто изначально жили за счет других, не делая различий между своим кошельком и чужим, подчас забирая его вместе с жизнью. Те, кто на узких улочках городов, были опаснее диких зверей. Тех, кто давно поставил себя вне закона, и ни мало по этому поводу не сожалели. Сбившись в стаю, такие люди становились опасны вдвойне.
- Не по-людски, - оборвал размышления вожака Карш. - Вдруг встанет?
- Не успеет, - презрительно бросил оборотень. - Съедят раньше.
Вервульф приблизился к товарищу, осторожно прощупал рану и выдернул стрелу. Слава Тьме, Каршу достался самый обычный болт без всяких там зазубренных наконечников, бороздок, да шипов. Баловались подобными игрушками некоторые умельцы.
Выдернув болт, оборотень прижал рану и быстро перевязал ее. Наемник морщился, но молчал, и когда Вервульф закончил, не сдержал облегченного выдоха.
- Готово, - вытер о ствол дерева окровавленные ладони Вервульф. Хищник эту отметину обойдет за тридевять земель, а разбойники вряд ли возьмут след от поляны.
- Забыли спросить, сколько человек должны были нас атаковать, - проворчал Карш, осторожно касаясь забинтованной руки.
- Сколько ни есть, все наши, - мрачно отозвался оборотень, проверяя оружие. Меч предателя, средненький и дешевый, он сломал на колене, ножи забрал. Подумал, подобрал арбалет и сунул его наемнику. - Точнее ваши.
- Руттер?
- Им нужен караван, Карш. Проредить охрану - полдела.
- Помчишься их предупредить? - Горько усмехнулся мужчина. - Опомнись, герой, для успеха нападения должны произойти более-менее одновременно. Подходящих мест на тракте как раз парочка, и до следующего поворота более семи лиг. Лошадей надо ловить, дорога простреливается, а в обход тракта на лошади не пройдешь. Ты просто не успеешь.
- Там мои девочки, - упрямо ответил оборотень.
Он хотел еще что-то добавить, но тут Карш вскинул арбалет и спустил пружину. За спиной Вервульфа забулькало и мягко упало тело - несмотря на рану и отдачу выстрел оказался удачным.
Вожак наклонился над мертвецом и сдернул с его лица повязку. Чуть раскосые глаза, острые скулы, обветренная кожа, узкие губы и захлестнувший разум страх.
- Степняк, - выдохнул Карш. - Солэра, откуда?! Они же никого не щадят.
Он кинул взгляд на закаменевшего соратника и неуклюже утешил.
- Женщин они не убьют… сразу…
Наемник осекся, а на его глазах всегда спокойный и сдержанный лэр Руттер, с которым они проводили не один обоз, рухнул всем телом прямо на землю. Наемник качнулся было к товарищу, но тело напарника скрутила жестокая судорога, а затем его очертания молниеносно поплыли.
С земли поднялся нереально огромный волк со снежно-белой шерстью. Коротко взвыл и метнулся в лес мимо остолбеневшего человека.