Я поспешил в свою комнату и нашёл Астру, плачущую навзрыд и уткнувшуюся в подушку. Успокаивать своих подруг при истериках у меня раньше никогда не получалось, поэтому и сейчас я не стал даже пытаться. Вместо этого я вызвал офицера связи и попросил соединить с командующим флотом Седьмого Сектора. Марат тон Месфель ответил мгновенно, словно ждал моего вызова.
- Пяти секунд не прошло, как вышел из варпа мой флот… точнее то, что осталось от флота. Порвали нас в системе Наяль, чудом ушли.
- Что там было в Наяли, Марат? - поинтересовался я.
- Там была полнейшая задница, брат. Чужие проявились всего в сорока километрах от моих кораблей. Два "Отшельника" и "Метеор". Пока мы сообразили, что к чему, флот уже потерял три лёгких крейсера, все эсминцы и штук семь фрегатов. А потом случились ещё страшные потери, когда мы от станции отходили под плотным огнём…
- Стоп, стоп. Вы что, стояли возле самого варп-маяка? - удивился я.
- Ну мы вообще-то не просто так стояли. Корабли были пристыкованы к станции, заряжались энергией перед прыжком в Веерде. Многие экипажи так вообще находились на самой станции. Мне ведь как сказали - нужно успокоить жителей королевства Веерде, которым какая-то психованная дура предсказала вторжение чужих…
Я недовольно поморщился:
- Марат, старайся всё же выбирать выражения, ты говоришь о родной бабушке присутствующей тут принцессы Астры, моей ближайшей фаворитки.
- Извини, не знал. Ну так вот эта несомненно достойнейшая женщина сделала в своей жизни кучу предсказаний, но все такие путанные, что разобраться в них сложно. Одно из самых известных - о вторжении чужих в систему Веерде и падении королевства, это предсказание отличалось от остальных тем, что ведунья указала конкретную дату. Случилось предсказание давно, лет тридцать назад, но по мере приближения к указанному сроку в королевстве люди всё чаще вспоминали о пророчестве и нервничали. Появились беженцы, а на днях они вывезли всех детей в соседние системы. Слухи о царящей в Веерде панике достигли даже Императора, ну и меня направили разобраться и предотвратить возможное вторжение. Мы шли со всей возможной скоростью и в предпоследней по маршруту системе Наяль встали на накачку энергии перед варп-прыжком. Я отпустил людей на станцию, чтобы они пару часов отдохнули и сбросили напряжение перед возможным вскоре боем. В этот момент мой флот и атаковали чужие… Единственное, что мы смогли - это сбили "Метеор", а потом все, кто оставался ещё жив и у кого хватало энергии, ушли в варп. Ушло всего шесть кораблей - мой флагманский линкор "Рыцарь Света", один тяжёлый крейсер типа "Ятаган", два лёгких "Дрозда" и два "Пиромана".
Хоть я и удивился такому поспешному, на мой взгляд, бегству тяжёлых кораблей от двух не самых сильных эсминцев противника, но ставить в вину Марату отход не стал. Скорее всего, как когда-то и в моём флоте при маяке Ворте, экипажи оставшихся кораблей находились в близком к панике состоянии и просто не способны были продолжать бой.
- Что мне делать, Георг? Подскажи, ты же был в схожей ситуации! - Марат неожиданно попросил совета.
- Прежде всего, тебе нужно успокоиться и дать командам тоже отдохнуть. Затем вместе с офицерами просмотрите запись боя и найдите свои ошибки. Кстати, мне тоже скинь запись, меня весьма интересует поведение чужих. Может тоже что смогу заметить и посоветовать. Ну и далее понятно - восстанавливай флот, покупай корабли взамен уничтоженных. Тебе-то герцог Паоло не запретил покупку кораблей для флота, в отличие от меня.
- На какие средства покупать? - горько усмехнулся Марат тон Месфель. - Два "Ятагана" взамен потерянным - это сто двадцать миллионов кредитов. Шесть "Дроздов" - ещё тридцатка, и пятнадцать миллионов на новые фрегаты и эсминцы. Сто шестьдесят пять миллионов! Столько денег у меня нет, а выбить хоть что-нибудь у этого скряги герцога Паоло просто нереально…
Я согласился с братом, что стрясти деньги с главы Оранжевого Дома - весьма нетривиальная задача. При этом я достаточно быстро сообразил, что у меня появилась отличная возможность прорвать эмбарго.
- Марат, а ведь у каждого из нас есть то, что может помочь другому. Я могу дать тебе деньги - четыреста миллионов на покупку кораблей для твоего флота. Это позволит тебе не только компенсировать все потери, но и значительно усилиться. Взамен ты от своего имени купишь корабли и для моего флота.
Марат помолчал и проговорил задумчиво:
- Купить-то для тебя я куплю, но вот как доставить корабли в Восьмой Сектор? Через Ядро не пустят…
- Ты пока просто купи то, что я укажу. Пусть пока команды комплектуются, офицеры притираются к капитанам, а потом я им укажу, куда двигаться.
Мой собеседник встрепенулся:
- Георг, если планируется что-то противозаконное вроде атаки объектов в Седьмом Секторе Периметра или попытки прорыва силой через Ядро, я вынужден буду отказаться.
Эх, не хотелось мне открывать карты, но по-другому не выходило.
- Успокойся, Марат, я не задумал ничего противозаконного в твоей зоне ответственности. Просто очень скоро, недели через три максимум, включится варп-маяк Парн, и возникнет прямой путь из Седьмого Сектора в Восьмой. Именно этим путём и я планирую перегнать свои корабли.
- Откуда ты всегда всё знаешь, брат? - удивился Марат. - Ну хорошо, я куплю тебе корабли, только у меня будет одно условие. Даже скорее не условие, а просьба к тебе. Когда включится маяк, помоги мне отбить Наяль и Веерде. У тебя ведь большой опыт сражений с чужими и такая репутация, что противник сразу разбегается, едва увидев твои корабли.
Попытка лести со стороны троюродного брата была настолько неуклюжей, что я даже засмеялся.
- Ладно, согласен. Помогу тебя. Нужно же моей Астре вернуть родную планету.
Когда экран погас, я услышал голос Астры:
- Скажи мне честно, Георг, этот бой в системе Наяль можно было выиграть? Ты бы выиграл?
- Сейчас да, я бы выиграл, даже несмотря на внезапность нападения. Но полтора месяца назад я выступил ничем не лучше своего брата, разгром в Ворте был даже более страшным. Не вини Марата тон Месфеля - первая встреча с чужими всегда такая. Нужно тяжёлое поражение, чтобы командующий флотом понял, что всё серьёзно, и старые методы не работают.
- Вот только это поражение защитников Седьмого Сектора слишком дорого обошлось моей семье… Кто я теперь? Младшая из четырнадцати сестёр и единственная незамужняя. Без дома, без рода, без королевства. Я даже не уверена, что вправе использовать титул "принцесса" к своему имени, если королевства Веерде больше не существует.
Астра сидела мрачная, словно туча. А потом решительно встрепенулась:
- Мне нужны краски и холст. Я хочу изобразить те чувства, которые испытываю при уничтожении моего королевства.