…Просто потеряв все, мы наткнулись на скрытые внутренние резервы. Так бывает, если выпустить из бассейна всю воду. Все лишнее уходит… Если, конечно, вода в бассейне - это лишнее…
Смешно, правда?..
…Я поступил с тобой нечестно. Я эмпировал тебя сразу же, как только пришел в ваш долбанный лицей, но у меня не было другого выбора. Я должен был вернуться на Базу, любой ценой. Мы всегда сюда возвращаемся, раз за разом, если есть такая возможность. Это - наше проклятие. Извини, что не рассказал тебе этого раньше. Мы с тобой - просто боевые клоны, Ричи, что бы они нам ни говорили про наши уникальные способности. Мы - оружие. Живое оружие, которое чувствует боль, и все равно продолжает убивать…
Модуляторный шлем был подключен к консоли. Трайтор сказал, что когда меня погрузят в гипноз, на экране будет то, что я вспомню. Все будет разложено по полочкам, вплоть до уровня гормонов в крови. Технология у этих повстанцев была на высоте.
- К "Подавлению" ты уже привык, - заметил Штульман, берясь рукой за шлем и наклоняя его к моему лицу, все ближе и ближе. - Больно тебе не будет, обещаю, так что можешь расслабиться. "Подавление" необходимо, иначе ты подсознательно сможешь отбирать для нас то, что нам стоит смотреть, и чего не стоит, а это уже лишнее. У вас, эмпи, очень сильная воля, а в данном случае это, скорее, минус… Ну что, ты готов?
- Да, - сказал я.
Меня пристегнули к подлокотникам кресла и принялись облеплять разными датчиками. Вслед за этим прикатили несколько капельниц. Эти приготовления внушали мне тревогу. Я видел, как на консоли бьется мое сердце - до красного сектора не хватало совсем чуть-чуть.
- Не бойся, - попросил Трайтор. - Все будет хорошо.
Штульман протянул руку с медицинским пистолетом и выстрелил мне в шею.
Больно, конечно же, было, но совсем недолго, пока не изменилось восприятие. Я увидел, как шлем надвигается на мое лицо. Перед глазами поплыли живые картинки. Это была настройка.
Сначала шли самые простые образы. Мое подсознание выхватывало какие-то повседневные мелочи и фокусировалось на них, и тогда я начинал чувствовать то же, что и в тот момент, когда все это происходило.
Темп перехода ускорился, я погружался в воспоминания все глубже и глубже. Я осознавал себя в трехмерной реальности, запах мокрого снега на железной крыше становился все отчетливей. И вот я поднял взгляд, чтобы встретиться глазами с Дарэком Хаттли, своим конкурентом.
- Ты - труп, - сообщил Дарэк. Меня бросило в жар, несмотря на пронизывающий зимний ветер. Далеко внизу качались кроны деревьев, несколько ворон играли в "царя горы" на спутниковой антенне соседнего корпуса. Поле вокруг трещало и рвалось, давление в ушах стремительно нарастало, а сердце стучало где-то в горле. Друзья Дарэка кричали ему:
- Убей! Убей!.. - и теперь я понимаю, что им было просто интересно посмотреть, сможет ли Дарэк убить эмпи или нет, но тогда от этих криков мне хотелось реветь.
Я закрыл глаза, забывая о том, что подо мной - скат и несколько этажей высоты, я полностью открылся собственной смерти, и неожиданно поле стало моим. Я почувствовал силу, растворенную в воздухе, эфир, наполненный жизнью, все это стало откровением, потому что я вдруг понял, кто я такой.
А потом я заставил Дарэка упасть.
Мою память продернуло на ускоренной перемотке, и я увидел розовые стены коридора. Несколько федеральных копов вели меня под конвоем по незнакомому месту, и все вокруг было розовым, а окон не было вообще. Длительное путешествие, изматывающее своей неопределенностью, завершилось в круглом кабинете с широким, во всю стену, окном, и когда дверь за моей спиной закрылась, я увидел, что это окно замкнулось в кольцо. Потолка здесь не было вообще, а было звездное небо, неприятно контрастирующее с ослепительным днем вокруг меня. Единственное модуляторное кресло стояло посередине, и меня усадили в него, прищелкнув металлическими наручниками. Несколько Высших спорили неподалеку. Я прислушался и понял, что они не могут прийти к общему знаменателю. Речь шла о постоянных ограничениях на взаимодействие полем, они бесконечно сожалели, что просмотрели редчайшую специализацию, но так как я убил эмпи намеренно, ничего поделать уже не могли. Им предстояло применить ко мне Подавление класса "А", чтобы лишить способностей к взаимодействию навсегда. Потом один из Высших выстрелил мне в шею инъекцией, а еще один сказал:
- Посмотри вверх.
Я поглядел на потолок. Звезды уже начинали кружиться, затягивая в водоворот сияющей плазмы. Созвездия складывались в программные знаки, огненные письмена покрывали небесный свод. Меня тащило прочь из собственного тела. Я сопротивлялся, как мог, но вспышки белого света лупили по мне до тех пор, пока Трайтор не вырвал меня обратно, прежде, чем я успел умереть. Он выглядел растерянным. Штульман вытирал взмокшее лицо носовым платком.
- Мы могли бы подключить его к аппарату… - неуверенно проговорил он.
- Мы потеряем его разум, - возразил Трайтор. - Эти блоки можно убрать только вместе с разумом. Такими методами нам никогда не переподчинить его.
- И что ты предлагаешь? - сварливо поинтересовался Штульман. - Как ты будешь с ним работать? Мы можем вытащить федеральную программу, ступень за ступенью, это даст нам возможность использовать подобные технологии в будущем… Это - совершенно уникальная программа контроля, я никогда не сталкивался с подобными вещами! Он не последний генератор на планете, рано или поздно…
- Время, - напомнил Трайтор. - Для этого всего нужно время.
Штульман тяжело вздохнул.
- Придется ее ломать, - сказал ему Трайтор. - А чтобы ломать программу, нам нужен хакер.
- Что?! - задохнулся врач. - Хакер?!
Трайтор засмеялся.
- Я даже знаю, кто способен на такое.
- Хакер?! - не переставал верещать Штульман. Их голоса постепенно отодвигались все дальше и дальше, затихая в лабиринте коридоров, и так же медленно наступала абсолютная тишина.
Я лежал на кровати, не имея желания и сил встать и хоть что-то сделать. Я лежал уже вторые сутки, и мне на все было насрать. Депрессия, оглушающая, как удар кувалды, обрушилась на меня вместе с программами, тренингами и тестами, ее влили мне в вены через прозрачные трубки, ее загрузили мне в голову вместе с двадцать пятым кадром.
Трайтор распахнул дверь и вошел в комнату. Его очки нацелились прямо на меня.
Следом за ним появился Лаки.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Трайтор.
- Странно, - глухо ответил я.
- Голова не болит?
Я промолчал. Голова болела ужасно.
- Это потом пройдет, - услышал я голос Лаки. - Это со всеми так.
- Верно, - подтвердил Трайтор. Он заставил меня снять рубашку и снова лечь на кровать, после чего достал из кармана непонятный прибор, приложил к моей груди и нажал на кнопку. Меня встряхнуло, как от удара шокера. В глазах зарябило, а потом неожиданно все прошло, вместе с головной болью.
- Слишком интенсивный курс, - пояснил Трайтор.
- Его не перекинет? - спросил Лаки.
- Пока что нет… Страйк, шел бы ты отсюда, а? Ну что ты пришел?
Лаки пропустил его слова мимо ушей. Он присел на стул рядом со мной.
- Что, депрессия?
Я пожал плечами.
- Я не знаю. Мне ничего не хочется.
- Тебе от этого плохо?
- Лаки, я тебя умоляю, - сказал Трайтор. - Иди. Займись чем-нибудь.
- Иногда я забываю, кто я такой, - продолжал я. - Я просто не знаю, что было, а что - нет. Эти программы сводят меня с ума.
Лаки искоса поглядел на Трайтора.
- Я все хотел спросить у тебя, и все никак не получалось, - голос Страйка был слишком спокойным, и это насторожило меня. Я вгляделся в его лицо. Кажется, он балансировал на грани срыва.
- Спросишь потом, - потребовал Трайтор, начиная злиться.
- Перезагрузка программируется, да? - Лаки встал, шагнул к нему и развернул к себе за плечо. - Да?
- Нет! - отрезал Трайтор.
- Ты лжешь! - я понял, что Лаки вот-вот сорвется, и быстро огляделся в поисках любого оружия. Ничего не было.
- Если бы у меня был хоть один шанс… Хотя бы один… Слышишь? Хотя бы один!
- Давай не будем об этом, - попросил Трайтор.
- Что, дела минувших дней, да? Ты уже забыл об этом? У тебя теперь новая игрушка, - он кивнул на меня. - Сломалась одна, так ты достал себе другую!
- Ты бредишь, - Трайтор тяжело вздохнул. - Ну почему тебе ничего не объяснить? Почему ты такой упрямый? Хочешь, я сделаю так, что ты никогда больше не вспомнишь про нее?
- Перезагрузка программируется? - повторил Лаки.
- Нет.
- Неправда!
- Не начинай сначала!
Я не понимал ни единого слова из их разговора, но фон стремительно накалялся. Лаки ударил Трайтора. Тот остался стоять. Лаки ударил его еще раз.
- Не зли меня, - попросил тот. - Я не виноват в твоих проблемах. Я не хотел ее смерти.
- Тебе было все равно.
- Это разговор ни о чем. - Трайтор тяжело вздохнул, повернулся, чтобы уйти, и Лаки все-таки кинулся на него. Я не понял, что произошло, Трайтор не сделал ни одного движения, но Страйк рухнул на пол, как падает дерево - одновременно, по всей длине, бамс! - и все… Только вихрь эфира вышиб из меня остатки воздуха.
- Достаточно, - попросил Трайтор. - Эти стычки не нужны ни мне, ни тебе. Реальность - это тест.
Лаки захрипел, и я догадался, что он смеется. Он перевернулся на спину, даже не пытаясь встать, просто смотрел на Трайтора снизу вверх и смеялся.