Так шли они навстречу, не видя пока друг друга, андроид и человек. Что каждый из них искал? Мужчина, в очередной раз остановившись, отбросив тяжелый камень, помедлил и, словно не веря своей удаче, схватился, наконец, за черпак. Тонкая струйка, сочившаяся из скрытой в глубине трубы, была водой. Именно её пытался найти мужчина в этом разрушенном, оставленном всеми районе. В сетке же андроида лежали обломок арматуры, прут и крышка железной банки… Андроид собирал металл.
Где-то вдали слышались гулкие звуки взрывов. А тут, в городе, от былого величия, которого не осталось и следа, израненный человек и покореженный андроид старались выжить. В наступающих сумерках неспешно приближались они друг к другу. Наконец, услышав звук шагов андроида, мужчина насторожился и встал. Остановился и андроид. Его инфракрасные датчики уловили приближение человека. Для андроида это был сигнал, он тут же пригнулся, собрал все конечности, втянул голову и занял оборону. Хромой мужчина, в свою очередь, попятился, а затем укрылся за торчащей из земли бетонной плитой. Теперь они знали о присутствии друг друга – робот и человек. Оба замерли. Андроид шелестел своими камерами, человек напряженно дышал. Оба они были безоружны, оба были ранены, оба боялись друг друга. Наконец, человек не выдержал, он устал. Выйдя из своего укрытия, мужчина продолжил путь. Андроид ещё немного постоял. Электронный мозг робота не узрел в ситуации опасности. Андроид снова поднял голову и неуклюже поехал. Так они и ходили теперь рядом, друг возле друга – андроид и человек. Мужчина искал под обломками еду и воду, андроид – любой пригодный для собственной починки металл. Оба хотели жить.
– Молодой человек… – неожиданно раздался где-то рядом гулкий голос.
Мужчина обернулся, его кто-то звал. Из маленького окошка в уцелевшем фундаменте дома выглядывал человек. В сумерках он посветил фонариком. Хромой мужчина пытался теперь разглядеть того, чей голос слышался из темноты стен.
– Молодой человек, идите сюда. У меня есть вода и еда, я поделюсь.
Хромоногий не спешил двигаться с места. Он явно опасался и выжидал.
Когда мужчина, укрывающийся в подвале дома, позвал его в третий раз, он, помедлив, всё-таки двинулся навстречу выбивающемуся из окошка лучу света.
– Нет, не сюда. Здесь вы не пройдете, здесь завал, вон туда, вправо. Идите вправо, там хороший проём.
Неспешно хромой мужчина заковылял в ту сторону, куда указал ему человек из подвала. Скоро он дошел до проёма. Сохранившаяся в целости лестница вела вниз. Нетронутый взрывами подвал впустил незнакомца. Здесь, при слабом свете электрического светильника его ждал человек. Тот самый мужчина, что звал его несколькими минутами раньше, поспешил усадить своего гостя на стул. Кроме этой чудом уцелевшей мебели, в подвале был самодельный стол. Неизвестной конструкции печка работала в углу.
– Вечер, скоро станет прохладно, – пояснил хозяин этого места, – пришлось смастерить обогреватель, теперь будет тепло. Вы ранены?
– Не сильно, – прохрипел незнакомец. – У вас есть какой-нибудь антисептик и эластичный бинт?
– Найдется, – засуетился хозяин. – У меня есть аптечка Хозяин раскрыл находящийся неподалеку от него рюкзак. Гость сам сделал себе перевязку.
– Напоролся на арматуру, – пояснил он. – Как вас зовут?
– Да, извините, не представился. Моя фамилия Репнин.
– А я Жак Вернель. Необычная у вас для этих мест фамилия.
– Я не здешний, сюда меня занесло по работе.
Выпив предложенной Репниным воды, Жак разглядывал теперь подвал.
– Пришлось обустраиваться, после взрывов, – пояснил Репнин. – Я, к счастью или к сожалению, как и вы уцелел. Вы один?
– Один, мои все погибли.
– Тогда оставайтесь. У меня есть всё необходимое, чтобы выжить. Будет нас двое. Знаете ли, тяжело когда вы совсем один. Сейчас я вас накормлю, у меня достаточно запасов.
– Откуда?
– Я нашел разгромленный магазин.
– А я так и не смог…
– Ну да, сейчас это непросто. Мне пришлось пройти кварталов пять, но вот повезло…
– А откуда вода?
– Сделал из подручных средств насос.
Гость удивленно поднял бровь.
– Качаю прямо из аварийного резервуара, – пояснил Репнин.
– Как же вам это удалось?
– Ну, знаете ли, я же конструктор. Даже в такое нелегкое время, как видите, мои знания пригодились. Проходите ближе к печи.
Вернель не заставил себя долго просить, он придвинул стул ближе к теплу. Оперившись о стену, он грелся.
Где-то далеко прозвучал взрыв.
– Сейчас опять начнут громыхать.
Вернель кивнул. По ночам этот район обстреливали часто. Вернель и Репнин к этому уже привыкли. Один прятался от взрывов в оборудованном подвале, другой спасался чудом, укрываясь за теми обломками, среди которых бродил. Репнин убавил свет электрической лампы. Стало заметно, что солнце уже село.
– Не будем привлекать внимание, – сказал Репнин.
Вернель согласился. Так и сидели они в темноте.
– Предлагаю вам вот это, похоже, сейчас нам обоим это необходимо, – предложил Репнин, доставая два каких-то пластиковых предмета.
– Алкоголь! – разглядев этикетку, удивился Вернель. – Да вы волшебник.
– К сожалению, удалось отыскать только в пластиковой упаковке, стекло всё разбилось.
– Ничего, у меня и такого не получилось найти…
Так они и седели в темноте, потягивая из пластиковых пакетов какой-то гремучий химический коктейль.
Скоро оба почувствовали на себе действие алкоголя. Телом овладела приятная слабость. Завязался разговор…
– А я говорю вам, андроиды ни в чём не виноваты… – толковал Репнин.
– Да я ж не об этом…, я говорю про их интеллект… Никогда они не будут такими, как мы.
– Вы считаете, они действительно представляют угрозу?
– Да кто их разберет… Так вроде они бывают совсем неопасны. Правда, мне несколько раз от них досталось… А так…
– А мне кажется, во всём виноваты бионики. Хотя, не мне об этом говорить, но это так… – уныло произнес Репнин.
– У вас были дети? – спросил Вернель.
– Нет, – ответил Репнин.
– А у меня были. Нормальные дети, сконструированные в капсулах. Знаете, спокойные такие. Хорошо учились, как и все… А потом что-то произошло… Четверо ушли сражаться с андроидами, а двое остались с нами и погибли…
– Это я, это я во всём виноват… – стал сокрушаться Репнин.
– Да вы-то тут при чём. Вы обычный человек, такой же, как и я. Даже руки ваши проверять не буду, то, что вы не бионик видно по возрасту.
– Не успокаивайте меня, я во многом виноват. Знаете, кем я работал?
– Нет. Кем?
– Это я разработал конструкцию воспроизводящей капсулы. Идея, правда не моя, но я создал их… Правда сначала ничего не получалось, но потом…
– Ничего себе! Так ты первый! Ты создатель!
– Ну не только я, у нас был коллектив… Создали, отработали… – заскромничал Репнин.
– Так я тоже, можно сказать, причастен. Я ведь работал на производстве по выпуску капсул…
– Вот как! И как вам они?
– Мы все удивлялись, кто ж смог такое придумать… Более двух тысяч деталей и узлов…
– 2364 в последней версии, – уточнил Репнин.
– Да уж, удивительное изобретение. Поначалу просто в голове не укладывалось, как можно создать нечто такое, в чём получается человек.
– Не получается, – грустно сказал Репнин. – Посмотрите на всё это, вот что они натворили. Разве люди так поступают?
Вернель замолчал.
Продолжали греметь взрывы. Бионики уничтожали то, что было построено их отцами, дедами, прадедами, всё, что было воздвигнуто предками, чужим трудом.
– Вы не пытались уйти отсюда? – спросил Вернель.
– Хотел… Но пока совершенно не понятно куда. Похоже, город биониками окружен. Повсюду бои. Я решил отсидеться…
– Вот уже второй день взрывы слышны, вроде бы, только с запада…
– Я слежу за этим, и знаете, от биоников пока не уйти, они держат в окружении город. Они охотятся за андроидами, а этих здесь по-прежнему много.
– Вы в этом уверены?…
– Хотите, я вам кое-что покажу?
Репнин взял в руку фонарь.
– Правда идти придется осторожно, и практически наугад. Свет буду включать только в экстренных случаях. Ваши глаза привыкли к темноте?
– Вроде бы да… А куда мы пойдем? Это безопасно? – забеспокоился Вернель.
– Столь же безопасно, сколь сидеть в этом подвале, где любым взрывом может завалить вход.
– Пойдемте!
Вернель, покачиваясь, встал.
– Куда надо идти? – спросил он.
– Идите за мной.
Репнин, осторожными движениями стал продвигаться вперед. Выйдя из здания, он повел своего спутника по улице. Изредка, им попадались андроиды. Каждый раз, становясь в стойку, они готовились отразить нападение, но Репнин на них никакого внимания не обращал. Он вел своего спутника вдоль по улице, лишь иногда включая тусклый фонарь. Так пробирались они среди завалов. Вскоре ночные путешественники оказались у угла полуразрушенного дома.
– Сюда, – позвал Репнин и, ухватив за руку Вернеля, потащил его наверх по узкой каменной лестнице.
Всё выше и выше карабкались Репнин и Вернель по раскрошившимся ступеням. Поднимались долго. Вернелю показалось, что они прошли не меньше десятка этажей.
– Дальше не подняться, – сказал Репнин, остановившись на площадке у большого оконного проёма. – Тут я оборудовал себе наблюдательный пункт.
Действительно, в темноте Вернель разглядел электронную подзорную трубу – визор.
– Аккумуляторы я сегодня днем зарядил, так что увидеть сможем многое.
– пояснил Репнин, настраивая объектив. – А ну-ка идите сюда.