А потом, когда даже сквозь шум сирен уже слышен был топот ног, я ушел. Прыгнул в телефонную сеть, а оттуда, специально протопав по кабелю километра полтора, выбрался в зал выбора игровых программ. Там я присел в одно из кресел, стараясь отдышаться. В глазах крутились огненные шары, грудь тяжело вздымалась, пытаясь засосать в легкие побольше воздуха.
– Все-таки ты сделал это, – говорил я сам себе. – Йо-хо-хо! Правда, теперь на тебе висит еще одно преступление. Но как говорится, одним больше, одним меньше…
Преступник поневоле. И посмеялся бы, да слезы мешают.
Я развернул пакет и, не обращая внимания на редких бездельников, которые даже ночами бродят по виртуальным мирам, принялся пересчитывать деньги. Выходило, что я спер сорок шесть тысяч семьсот два бакса. Что ж, неплохо для начинающего грабителя банков. Совсем неплохо.
Лондон встретил меня промозглой погодой с сильным ветром и дождем. Я спустился по трапу самолета и направился к зданию аэровокзала. На мне был длинный темный плащ и шляпа, надвинутая до самых бровей. В руке я сжимал спортивную сумку, где покоились шлем и фрезер с последним зарядом. Деньги давно ожидали меня в одном неприметном, но надежном банке. Ах, да! Я еще потратил триста долларов, заплатив врачу за оказанные услуги. Плечо теперь почти не болело, хотя я старался нагружать его поменьше. Первая, так сказать, кровавая жертва вирталу.
Но все равно, настроение у меня было прекрасное. Я ведь прилетел к Сюзан!
Почему я не отправился в Нью-Йорк, как собирался это сделать раньше? Все просто – хотел немного передохнуть перед главным сражением своей жизни. Я ведь не заводная игрушка.
А где я мог отдохнуть лучше, нежели у милой и доброй Сюзи?..
Вот и таможенный пост. Улыбчивый молодой человек в форменной фуражке и накрахмаленном воротничке подождал, когда я поставлю сумку на конвейер, и заглянул в свой "телевизор".
– А это что? – спросил он, кивая на экран.
Я подошел ближе и уточнил:
– Что именно?
– Эта штуковина.
– А-а, – протянул я. – Это фрезер. Агрегат для быстрого замораживания.
– Можете показать?
– Пожалуйста.
Я достал фрезер и, оглядевшись по сторонам, увидел початую бутылку "пепси" за стеклом его конторки.
– Можно ваш напиток?
– Зачем?
– Вы же наверняка потребуете, чтобы я продемонстрировал работу прибора.
Молодой человек недоверчиво поглядел на меня, но достал бутылку.
Я установил фрезер на минимальную мощность и направил его на "пепси". Через секунду перед нами стояла запотевшая бутылка, исходящая дымком испарений.
– Вот здорово, – пробормотал таможенник. – Это опытный образец?
"Нет, это я опытный", – подумал я, но вслух произнес:
– Что вы! В любом магазине бытовых приборов продается.
– Да? – удивился таможенник, ставя печать на бланке. – Что-то я раньше не обращал внимания на такую вещицу. Как вы говорите, она называется?
– Фрезер, – ответил я без тени смущения, уже давно поняв, что таможенник – не юзер, и компьютерными играми не интересуется, иначе так просто он бы меня не отпустил.
Опять повезло. Что ж, в жизни случаются и светлые полосы…
Я взял такси, назвал нужный адрес и, мурлыча веселенькую песенку, принялся разглядывать суетность лондонских улиц. Впрочем, это занятие мне вскоре прискучило и я, откинувшись на спинку сидения, задумался.
"Почему во мне такая радость от предвкушения встречи с Сюзан? Сердце так и поет, и хочется кричать на таксиста, потому что он ведет свою колымагу, как черепаший наездник, разве что не спит за рулем. Но и подгонять я его не хочу… Что, если Сюзи давно забыла про меня, я ведь ни разу не позвонил ей с тех пор, как мы с Бруно выбрались из той передряги. Как это было давно и… совсем недавно.
Хотя, конечно, я не виноват. Не имел я права звонить, потому что для нее это могло быть опасно. Думаю, на английских АТС отслеживаются звонки из Лэнгли, должны, по крайней мере, отслеживаться. Но я мог позвонить из Вашингтона, был же там пару раз. Но не позвонил…"
Вот и знакомый дом, возле которого арестовали Бруно, арка, откуда я вел огонь по группе захвата, подъезд, где живет Сюзан. Сердце замерло, когда я, перепрыгивая через две ступеньки, поднялся на четвертый этаж и нажал на кнопку звонка…
Прошла минута, потом еще две. Я вновь надавил на кнопку. Бесполезно. В этот час она, наверняка, на работе.
А потом внизу скрипнула входная дверь и тут же тишину подъезда разорвал женский крик. Сломя голову, я бросился вниз и увидел Сюзи, бледную и испуганную. Она стояла, прижавшись к стене, и расширенными от ужаса глазами смотрела на что-то, скрытое от меня лестницей.
– Сюзан! – крикнул я, преодолевая последние ступеньки, но тут же уловил краем глаза какое-то движение…
Под лестницей, шипя и щелкая клювом, сидела та самая шипастая тварь с десятком кожаных крыльев, которая напала на меня в туннеле. Нет, понятно, что не та самая, но такая же.
Сказать, что я был потрясен – это ничего не сказать. Каким образом эта уродина попала в реальность? Не могла же она сама, без всякого оборудования путешествовать между мирами. Это нонсенс. Чудес на свете не бывает – в этом я был твердо убежден. Впрочем, размышлять было некогда.
Я выхватил из сумки фрезер и выстрелил. Потом повернулся к Сюзи и пробормотал:
– Ну-ну, девочка, успокойся. Теперь эта пакость никому не страшна.
Сюзан бросилась ко мне, обхватила руками, прижалась из всех сил.
– Ты… Ты, – шептали ее губы. – Вернулся! Я так ждала тебя…
– Ну, успокойся, милая, успокойся.
Я гладил ее волосы, а сам все думал о чудище, ледяной горкой застывшем у меня за спиной.
Неужели не только люди могут ходить в ВР, но и виртуальность способна просочиться в нашу жизнь? Нет, это бред, это невозможно просто физически. Значит, где-то есть открытый канал, который не контролируется? Стоп, что это я такое измыслил? Существует только два способа проникновения физических тел в виртал: с помощью шлема и "саркофага", оборудованного биоэнергетическим преобразователем. Или я не во всем осведомлен? А с чего это я решил, что знаю все? Как раз наоборот, я уже ни черта не знаю! Разве только то, что опять стал свидетелем чего-то невероятного, события, осмыслить которое до конца мне еще только предстоит…
Я обнял Сюзан свободной рукой, и мы начали подниматься по лестнице. Уже на третьем этаже я вспомнил, что забыл сделать нечто важное, попросил Сюзи подождать секундочку, сбежал вниз и каблуком разбил ужасную "статую".
Что б ей пусто было.
Когда я проснулся, уже смеркалось. Сюзан тихо посапывала рядом, устроив из моей руки подушку. Я осторожно высвободился и, обмотавшись простыней, прошлепал на кухню. Покурить. А заодно и подумать.
У меня не было никаких сомнений, что замороженная мною шипастая гадость была точной копией той, в туннеле. Да и на виртуальной "мусорной куче" я видел нечто подобное. Куда же выбрасывал меня компьютер оба раза? Может, это была вовсе не виртуальность? Но что тогда? Параллельный мир? Или нет, не так – виртуальный параллельный мир, созданный иной цивилизацией…
Я усмехнулся. Бред, конечно, полный. А ответ, хочешь – не хочешь, надо найти. Я подсознательно чувствовал, что от него зависит очень многое.
Вернувшись в комнату, я включил компьютер и забрался в сайт хакеров, чтобы найти там страничку новостей.
Так и есть – хакеры гудели об участившихся сбоях систем, о какой-то пакости, пробивающейся иногда в программы даже защищенные секретными кодами. В общем, взволнованы они были не на шутку. Там же я отыскал адрес их чата или, проще говоря, "комнаты для болтовни", которая была подсоединена в Internet Relay Chat, и теперь мог беседовать практически со всем миром при помощи программы-клиента, имеющей прямой выход на целую цепочку серверов.
Но сперва у меня затребовали E-mail адрес, реальное имя, прозвище и адрес. Над прозвищем я долго ломал себе голову, потому что в Интернет-чате могут находится одновременно до ста тысяч человек, но при этом нельзя, чтобы кличка повторялась, иначе сообщения будут приходить не на мой компьютер. Да и не только в этом было дело. Кличка становилась моим лицом здесь, и именно по ней в первый момент будут судить обо мне диалоггеры, так как ничего другого о моей личности знать не будут.
Я сидел возле компьютера, с зависшими над клавиатурой пальцами, минуты три, пока наконец не отпечатал: "Растерявшийся".
Кажется, этим словом я передал свое состояние.
Что же касается реального имени и адреса, то я дал координаты Сюзан. Впрочем, эти сведения шли только в кампанию, обслуживающую сервер, через который я вышел в чат.
Через секунду я наконец получил выход на хакерский канал и быстро отбарабанил на клавиатуре:
– Привет.
Мне тут же ответили:
– Добро пожаловать, Растерявшийся. Проблемы?
– Масса.
– Новичок?
– В сети – да. Но не чайник.
– Понятно. Выкладывай.
– Сложно.
– А ты не психуй.
– Прочитал новости на вашем сайте. Те же проблемы.
– Интересно?
– Видел в виртале что-то необычное. Не могу понять.
– Интересно.
– Это вроде мусорной свалки. Горы требухи, метаморфозы, странные твари и призраки в человеческой оболочке.
– Мало информации.
– Один из призраков пристал ко мне, чтобы я передал сообщение его создателю.
– О чем сообщение?
– Чтобы его допрограммировали.
– Интересно. Дай подумать.