* * *
Я открыл глаза.
За время, что я не пользовался этой личностью, мое обиталище не изменилось. Те же обшарпанные обои на стенах, та же рассохшаяся мебель. Даже капель из крана на кухне не прекратилась.
Я поднялся с кровати. В зеркале мой двойник, растрепанный седовласый старик, повторил движения, застыл, привыкая к неуклюжему телу. На мне простенькие коричневые брюки, клетчатая рубашка под жилеткой и легкий серый плащ.
"Отладка внешности завершена, - шепнул в мыслях компьютер. - Регистрация в Сети окончена".
Отлично, значит, можно начинать. И перед тем, как выйти из квартиры, я состроил перед зеркалом рожу:
- Увидимся в прошлом, Марти!
"Команда не распознана, - забеспокоился компьютер. - Повторите…"
- Заткнись.
Голос получился удивительно похожим на прототип из фильма, видимо, настройки не сбились. Нет ничего хуже, когда голос и внешность в виртуальности не совпадают…
Я вышел из квартиры, тщательно запер дверь. На лестничной площадке чистота, в отличие от реального мира, здесь жильцы не гадят. Впрочем, здесь и не живут особо. Для пользователей виртуальный дом - всего лишь персональная точка доступа, идентификатор для Души. Хотя богачи, говорят, обустраивают дома, даже вечеринки с друзьями устраивают.
Я тоже раньше тщательно подходил к таким вопросам. Тратил кучу денег на покупку нарисованных домов, наиболее подходящих для определенной личности. Потом перестал. Когда ты, как жонглер, меняешь тела, а некоторые неизбежно погибают, или появляются новые, опять тратить силы и эмоции на создание иллюзии жизни - глупо. Гораздо проще купить не бунгало и "Делориан" для дока Брауна, а простую однушку в панельной девятиэтажке на окраине. И не испытывать боль каждый раз, когда, спасая человека, в очередной перестрелке гибнет созданная тобой жизнь.
Пока спускался в лифте, вытащил из кармана мобильник.
- Скопировать контакты в адресную книгу.
"Принято".
На монохромном экране высветились номера добровольцев от Вуду-Z, я выделил первый из списка, нажал кнопку вызова. После второго гудка ответили:
- Я слушаю.
- Привет от Вуду-Z.
Собеседник помолчал, спросил с осторожностью:
- Это Сетевой…
- Да, это я, - перебил я. Не хватало еще, чтобы включилась запись разговоров на официальном сервере. Здесь же, как в реальном мире, едва произносишь кодовое слово: "бомба", "террорист" или какое-нибудь "убить президента" - сразу включается запись. - Ты готов?
- Где вы?
- Важно не где я, а где ты. А ты должен быть через полчаса в стрип-клубе "Вуайерист". Закажешь вип-кабинет. Остальных претендентов ты знаешь?
- Д-да…
- Гуд, тогда обзвони их, и ждите меня вместе.
Доброволец что-то сказал еще, но я уже ткнул в отбой. Как раз вовремя, двери лифта со скрипом и грохотом разъехались, и я толкнул дверь подъезда.
В виртуальности всегда лето. Всегда лето и солнечный день. Наверное, так и должно быть после всех потрясений реального мира и бесконечной вулканической зимы. Наверное, именно за это лето и яркий солнечный день мы и полюбили виртуальность. Отголосок общей мечты… Это как рецепт для волшебника: добавьте по кусочку мечтаний от каждого человека на земле, приправьте доступностью, поперчите законом и обильно смажьте желаниями. Теперь перемешайте, и… вуаля! Виртуальность ждет вас. Нарисованная бездна с нарисованным Сетевым Дьяволом…
Я сбежал по ступеням, неподалеку свернул во дворы девятиэтажек желтый автомобиль с шашечками. Я вытянул руку.
- Здравствуйте, - улыбнулся таксист.
- День добрый. В центр, клуб "Вуайерист".
Пока я устраивался на заднем сиденье, компьютер шепнул: "Сервер требует подтверждения платежной операции за пользование транспортным шлюзом".
- Подтверждаю.
Водитель вздрогнул легонько, наверное, дождался подтверждения платежа и вывел машину на шоссе.
Пока добирался, думал о предстоящей работе. Заберу матрицы у добровольцев, потом нужно будет к Дикарю заглянуть в Адскую Долину, софтом разжиться. И - можно искать цели и менять Души…
Странно вообще-то. Сетевой Дьявол как феномен виртуальности существует уже лет пять, а больше никто, кроме меня, менять Души не умеет. Что это? Как у меня получается? Помню, все голову ломал, пытаясь разгадать и понять алгоритм… хренушки, не вышло.
Не хакер я. Не пишу и не взламываю программы, чтобы купить или продать чужую Душу. И не обладаю волшебным даром видеть прорехи в защите. Просто знаю, что есть у каждого Душа и что можно ее поменять. Знаю и меняю. Это как… как… черт, не знаю как! Делаю и все! Может быть, у меня чип в голове бракованный? Или "прошит" какой-то дрянью, позволяющей мне быть тем, кто я есть. А может, я местный Нео, с особенной психикой. Черт его знает. Только достаточно мне протянуть руку, и - само получается.
Такси ехало все медленнее. Наконец вообще остановилось. Я выглянул из-за спинки сиденья: на дороге пробка. Блин, час пик, Сеть перегружена. Говорят, что это единственное, что отличает реальность и виртуальность, что в реальной Москве пробок никогда не было…
Плевать.
Я развалился сзади, посматривая в окно, а в голову стали протискиваться воспоминания.
Помню, что в первый раз забрал чужую Душу случайно. Злой был. Работал тогда курьером в бульварной газетенке. И с самого начала у меня не заладились отношения с начальством: то премии лишат, то зарплату порежут. Вот я и вышел из себя. После очередного "законного" взыскания саданул директору в зубы. А тот вдруг возьми и исчезни!
Пришлось мне тогда из официальной Сети сбегать на время. Полицейских набежало, скорую вызвали. Хаос, гомон, ругань. И я в центре скандала, самому было страшно. Стал я одновременно и собой, и директором…
Это уже потом, поэкспериментировав, я понял свои настоящие возможности. А тогда я дико испугался. Чудом от полиции ушел.
Потом в Адской Долине с Дикарем познакомился, когда нанял его для написания программы, что скачивает из официальной Сети файлы. Позже модификация этой же программы стала скачивать из Сети чужие Души, когда их забирал я.
Таксист наконец-то вырулил из пробки на боковую улицу. Погнал на грани дозволенной скорости, перемещая меня с сервера на сервер.
Первый заказ на спасение человека я получил случайно. Будто Судьба подстроила.
Пил кофе в небольшой забегаловке для офисного планктона. И услышал, как за соседним столиком менеджер с мечтательным смехом рассказывает сослуживцу:
- Эх, была бы у меня возможность сделать пластическую операцию в Сети да паспорт бы поменять, я стал бы богачом…
Оказалось, что он просто имеет доступ к финансам компании.
На следующий день я рассказал ему о своих возможностях и согласился изменить ему Душу за половину суммы из сейфа. Купил у какого-то бедняка с окраины его матрицу, заплатив столько, чтобы он смог начать новую жизнь где-то вне Сети, и выполнил заказ менеджера…
С тех пор началась дьявольская эпопея. Программное обеспечение вокруг меня становилось все круче, появился двуствольный кольт, отражая все повышающуюся серьезность заданий. Через время пришлось открывать несколько дополнительных счетов, когда деньги потекли рекой. Бизнес даже в Сети имеет кровавую оборотную сторону - всегда найдется конкурент или завистник, что заплатит необходимую сумму "мясникам".
Позже появилась Кира. Брутальная феминистка-лесбиянка, которая ругается через слово и пьет, как мерин. Она оказалась на редкость удачливой в поиске клиентов.
Так и родился миф виртуальности - Сетевой Дьявол. Последняя надежда для обреченных…