* * *
Миссис Смайт с удовлетворением посмотрела на девушку. Та, правда, сейчас была не в скромной юбочке, а в брюках, но это прощалось - в них куда удобнее ползать по полу с малышом.
- Присаживайтесь, Эйприл, - снизошла она. По имени в доме называли только более-менее доверенную прислугу, ту же Мэгги.
- Спасибо, мадам, - та чинно села напротив.
- Как ваши занятия?
- Благодарю, мадам, продвигаются.
- И вам хватает времени?
- Более чем! Ваш Кэвин такой спокойный и разумный ребенок, что может часами занимать себя сам, пока я сижу за книгами. Разумеется, я ни на миг не оставляю его без внимания, - поспешила добавить Эйприл.
- Да, этот ваш самовольный переезд… - поджала губы миссис Смайт.
- О, простите, мадам! - сказала девушка, хотя до того извинилась уже раз двадцать.
- Помню-помню, вы крайне ответственно относитесь к своим обязанностям, - отмахнулась та. - Впрочем, ерунда. Если детский плач не мешает вам заниматься, дело ваше…
- Что вы, мадам, - искренне ответила Эйприл, - я ведь жила в общежитии, а там привыкаешь к постоянному шуму. Ну а Кэвин плачет очень редко и совсем не шумит. На редкость спокойный мальчик.
- О да, этого не отнять… Хотя прежде… это был какой-то кошмар! - миссис Смайт взялась за виски. - Любой шум, хлопок дверью - и снова этот визг! Каких только успокоительных Кэвину не прописывали, и все бестолку… должно быть, прежние няни попросту забывали их ему давать!
"Значит, я правильно сделала, когда вылила все эти микстуры в унитаз и заменила водой", - заключила Эйприл, худо-бедно разбиравшаяся, какой дряни намешано в тех пузырьках, благо имела дело с успокоительными, а вслух произнесла:
- Должно быть, они и правда манкировали своими обязанностями. И, наверно, у семьи напротив такая же беда: я очень часто слышу, как у них плачет ребенок, просто разрывается! Неужели у них нет средств на хорошего доктора?
- Ах! - миссис Смайт прижала пальцы ко рту, потом схватилась за сигареты. - Это такая беда…
- О, я же здесь чужая, я ничего не знаю, - быстро пошла на попятный Эйприл. - Надеюсь, я не обидела никого из ваших знакомых?
- Нет, нет, дело не в том, - та раскуривала сигарету. Тайна жгла ее изнутри, и пожилая дама решилась. - Помните, я сказала, что родителей Кэвина сбила машина?
- Да, мадам.
- Угадайте, чья это была машина? - с победоносной ухмылкой спросила та.
Эйприл честно задумалась. Вернее, сделала вид, что задумалась, а потом округлила глаза:
- Не может быть! Неужто… ваших соседей напротив?!
- О нет, милочка, что вы… - засмеялась миссис Смайт, довольная собой. - Это весьма, весьма приличные и солидные люди, им не пришло бы в голову гонять на автомобиле в нетрезвом виде, да еще и с маленьким сыном на заднем сиденье!
Эйприл окончательно перестала что-либо понимать и только надеялась, что на лице ее написана достаточная заинтересованность историей. Видимо, так и было, потому что хозяйка заговорщицким тоном произнесла:
- Это был их близкий родственник с супругой! Ребенок чудом выжил… ну и нельзя же было оставить его в приюте, верно?
- Боже мой, какой ужас, - совершенно искренне произнесла Эйприл.
"Значит, родителей Кэвина убил пьянчужка-водитель… у которого остался свой сын, которого взяли родственники, которые живут напротив миссис Смайт… Ах ты ведьма старая!"
- Надеюсь, - сказала она скорбно, - мальчики никогда не узнают, какая драма связывает их судьбы…
- Я не сомневаюсь, что соседка непременно расскажет своему приемышу, кому он обязан такой жизнью, - сладко улыбнулась миссис Смайт. - Ну а Кэвину, когда он подрастет достаточно, я, конечно, объясню, что он не родной мой сын… впрочем, это не секрет. Ну а прочее…
"Прочее сделают соседки, - заключила Эйприл. - Интересно, чем тебе так насолило семейство напротив, чтобы затеять этакую игру?"
- Мадам, если мой вопрос покажется вам бестактным, пожалуйста, забудьте о нем, - быстро сказала она. - Вы решили усыновить Кэвина до того, как приемыша взяла соседка, или же после того?
- Какая вы сообразительная девочка, - довольно рассмеялась миссис Смайт. - Об усыновлении я думала давно, это верно… И вдруг у соседей появляется маленький мальчик, к ним заходит - кто бы вы думали? - моя старая знакомая, которая работает в соцслужбе. Она и рассказала мне эту душераздирающую историю, упомянула и о Кэвине… Тогда-то я и решила рискнуть, - добавила она довольно. - Кажется, не прогадала. По слухам, тот, второй приемыш - настоящий дьяволенок, весь в покойного папашу!
- Боже мой… - протянула Эйприл. - Я думала, такое бывает только в романах!
- Я тоже так считала, но… Ах, давайте сменим тему. Расскажите о своей милой провинции, вы совсем не упоминаете о доме…
"Потому что ты мне слова вставить не даешь", - подумала девушка, но улыбнулась и начала воодушевленно рассказывать о родных краях. Другое дело, что родилась она вовсе не там, но не объяснять же это миссис Смайт?..
Обратно в детскую Эйприл возвращалась совершенно вымотанной, и новое испытание оказалось совершенно некстати.
Кэвин забился в угол, как он всегда делал, если чего-то пугался или на него кричали. Правда, теперь он крепко обнимал своего плюшевого друга и не плакал в голос, и на том спасибо…
- Что такое? - искренне испугалась Эйприл. - Ты что, ушибся? Поранился? Ну, где болит?
Мальчик отчаянно помотал головой и снова уткнулся в игрушку. Потом снова шмыгнул носом и указал на книгу, лежащую на читальной подушке. Эйприл подняла ее, посмотрела: книга была раскрыта на развороте, изображающем какую-то принцессу на балу.
- Ну и чего ты тут испугался? - недоуменно спросила Эйприл, присев на корточки рядом с Кэвином. - Такая красивая дама, платье все в алмазах… гляди, луна, солнышко, звезды… Ну в чем дело? Я не понимаю, правда!
- М… мама! - всхлипнул мальчик.
Для девочки с фермы Эйприл соображала очень даже недурно.
- Эта принцесса похожа на твою маму? - спросила она. Кэвин сделал неопределенное движение головой, то ли да, то ли нет. - А чем? Что у нее похоже? Глаза? Гляди, какие, синие-синие, как небо!
- Н-нет, - выдавил он. Казалось, что слова даются ему с большим трудом.
- Прическа? Волосы?
- Да-а…
- А платье? Похожее?
Кэвин снова помотал головой и отлистал несколько страниц назад, к другой иллюстрации.
- Вот, - сказал он, указав пальцем. - Это!
Эйприл села на пол, вытянув ноги, и глубоко задумалась. Конечно, можно решить, что у маленького мальчика случился выверт сознания, но какой-то он уж больно замысловатый для такого возраста.
- Темная история, - произнесла она вслух. - Кэвин, а твоего папы в книжке нет?
Тот уверенно кивнул.
- Ты до конца досмотрел? Точно?
Он снова кивнул, снова отлистал несколько страниц и заявил:
- Мадам!
Эйприл согнуло пополам от смеха: мачеха Золушки с картинки действительно поразительно походила на миссис Смайт!
- Ты только ей об этом не говори, - попросила она. - И вообще не говори ни с кем, только со мной! Пусть это будет наш секрет, хорошо?
Кэвин серьезно кивнул.
- Вот что… - Эйприл поразмыслила. - Ты же все понимаешь, а? Ага, вижу… И наверняка уже болтал вовсю, только почему-то перестал. Давай сделаем так: мы с тобой потихоньку будем разговаривать, ну вот хоть по вечерам или когда гуляем, а потом ка-ак сделаем всем сюрприз! Напугаем миссис Донован, например… ты подойдешь к ней сзади и скажешь: "Мэгги, дай пирожок!" Вот она удивится! Согласен? Ну и хорошо, а дома пока помалкивай.
"Что же такое с тобой случилось?" - думала она, гладя по стриженой голове доверчиво прильнувшего к ней мальчика. Очередного младшего братишку, будто ей своих мало! Но… стоило посмотреть ему в глаза, не по-детски серьезные и будто бы светящиеся, как желание оставалось только одно: забрать Кэвина куда подальше от всех этих дорогих игрушек, пусть бы возился во дворе с цыплятами, котятами и щенками, получал веником поперек спины и рос нормальным пацаном, а не… инструментом. Инструментом, призванным потешить извращенное самодовольство миссис Смайт, инструментом, который может сломать жизнь тому, другому приемышу…
- Пойдем-ка ужинать, - решительно сказала Эйприл, поднимаясь и протягивая руку. - Ты наверняка уже проголодался, пока мы с мадам чаи гоняли.
- А убирать кому? - неожиданно связно произнес Кэвин, указав на разбросанные игрушки и книжки.
- Поедим, вернемся и приберем, - пожала она плечами, решив ничему не удивляться.
- Я не умею. - Казалось, раз дав течь, какая-то плотина в сознании мальчика не может больше удерживать поток слов.
- Заодно и научишься, ты ведь уже большой. А что, за тобой мама прибирала?
Он снова мотнул головой.
- Там… там… - Кэвин что-то изобразил руками. - Как Мэгги! Но не она…
- Служанка? - подсказала Эйприл, но мальчик снова замкнулся в молчании и ни слова не произнес до самого вечера, пока не пришло время ложиться спать.
- Спой колыбельную, - попросил вдруг он, когда девушка уже погасила лампу. - Пожалуйста.
- Кэвин, да у меня слуха нет и голос такой, что дракона напугать можно! - фыркнула она.
- Я не боюсь, - после долгой паузы ответил он. - Правда. Спой?
- Нашепчу, так и быть, а то весь дом перебужу, - сказала Эйприл. - Боже, как же там начинается-то… Ага! Слушай и спи!..