- Отравиться человек может только тремя путями: через несчастный случай, самоубийство или благодаря вмешательству злой воли. Несчастный случай отпадает, поскольку столь сильный и быстродействующий яд случайно в пищу попасть не мог, это исключено. Версия с самоубийством тоже не выдерживает критики - не будет же человек в свой последний час набивать желудок пищей! Остается последний вариант, то есть убийство.
- Полностью согласен с вами, Григорий Адамович, - кивнул Щеглов. - По-моему, это единственно верная версия происшедшего события. Впредь ее и будем придерживаться. У тебя есть возражения, Максим?
Я сказал, что столь железной логике мог возразить разве что круглый идиот, после чего выразил искреннее восхищение моими коллегами-сыщиками. Честно говоря, от Мячикова таких блестящих успехов я не ожидал.
6.
До трех оставалось чуть меньше получаса, когда в дверь кто-то робко, но настойчиво постучал.
- Товарищ капитан! Товарищ капитан! - услышали мы испуганный голос директора. - Скорее! Народ волнуется, того и гляди начнется паника. Прошу вас, сделайте что-нибудь!
- Я так и знал! - нахмурился Щеглов. - Что ж, придется усмирять стихию.
Он выскочил в коридор, я бросился вслед за ним; на какой-то миг передо мной мелькнуло бледное, растерянное лицо директора. Мячиков остался в номере.
- Кстати, - бросил на ходу Щеглов, - подумай на досуге над таким вопросом: каким образом отравленная пища оказалась только в одной тарелке и не попала в другие - ведь мы ели точно такие же котлеты и точно такое же пюре. Вопрос ясен? - Я кивнул. - Дерзай!
Весть об очередной трагедии вмиг разлетелась по этажам. Здание гудело, словно улей. Люди были в шоке, вот-вот готова была вспыхнуть паника, еще немного - и ситуация стала бы неуправляемой. Тот факт, что отравление произошло в столовой, поверг людей в ужас. Кому-то уже стало плохо, у кого-то вдруг появились рези в желудке, а двое или трое, схватившись за животы, скрючившись и выпучив глаза, помчались куда-то с резвостью, не оставляющей ни у кого сомнения, что их видят в последний раз. Народ роптал, собравшись в холле третьего этажа, и готов был уже, по-моему, устроить суд Линча над работниками столовой, когда отважный капитан Щеглов врезался в самую гущу и твердым, властным голосом, заставившим всех разом присмиреть, произнес:
- Товарищи, соблюдайте спокойствие! Вашим жизням не грозит никакая опасность, отравление было единичным и совершенно случайным.
- А ты кто такой? Тоже мне, умник нашелся! - послышался из толпы чей-то ворчливый голос, и я сразу же узнал в его обладателе нашего соседа по номеру, того пузатого типа, который занял номер Хомякова.
- Я - следователь МУРа капитан Щеглов. Вот мое удостоверение. Директор дома отдыха подтвердит мои полномочия.
- Да-да, этот товарищ из органов, - скороговоркой проговорил невесть откуда взявшийся директор, причем сказано это было с такой убежденной неистовостью, что я сразу же понял: этот испуганный представитель администрации больше всего в жизни боялся сейчас, что ему не поверят, и ответственность за случившееся падет исключительно на его бедную голову. Но "товарищ из органов" решил принять удар грозной стихии на себя.
- С этого момента и вплоть до прибытия в дом отдыха сотрудников милиции, - заявил Щеглов, - я настоятельно прошу вас, товарищи, соблюдать спокойствие и выполнять все мои распоряжения. Я начинаю расследование этого странного отравления и очень надеюсь на вашу помощь и содействие. Всех, кто что-нибудь знает или видел, прошу обращаться лично ко мне в любое время суток.
Слова Щеглова произвели на обитателей дома отдыха благотворное действие. Многие с облегчением вздохнули, почувствовав себя под надежной защитой сильного человека, способного постоять за них, а те, у кого появились "симптомы" отравления, с удивлением почувствовали, что таковых больше не наблюдается. И все же страх читался в глазах большинства людей, но теперь со страхом успешно соперничала надежда.
- А скажите, товарищ капитан, - спросила одна из женщин, - нам не грозит подобная участь? Ведь нас здесь кормят, как вы наверняка знаете, из общего котла.
- Я ел вместе с вами и, как видите, жив, - ответил Щеглов, разводя руками. - Большего я пока сказать не могу, потому что сам знаю немногим больше вашего. Верю и искренне надеюсь, что это отравление - единственное, и явилось оно результатом досадной случайности и чьей-то преступной халатности. Вот, пожалуй, и все, что мне известно.
- Не хватало еще, чтобы нас здесь травили, словно тараканов! - возмутился чей-то недовольный голос. - Хорош отдых, нечего сказать!
- Вот-вот! - вторил ему кто-то. - Мало того, что заперли нас здесь, будто мы арестанты какие, так еще режут нашего брата и травят почем зря. Вон уже двоих укокошили.
- Ой, да что это вы такое говорите! - взвизгнула пожилая женщина рядом со мной. - Неужто и нас могут?..
- Еще как могут! Это у них запросто.
- Ох!..
- Чуяло мое сердце - не к добру все это. Вот и гороскоп то же говорит.
- Что, что говорит?
- Что в доме отдыха "Лесной" в котлеты вместо мяса цианистый калий кладут - для вкуса, - сострил кто-то. - На килограмм хлеба - три столовые ложки цианистого калия.
- Вам все шуточки, а здесь люди мрут… Грех это.
- Съездить ему по рогам, чтобы знал, как над мертвыми глумиться!
- Я тебе съезжу! Я тебе так съезжу…
Я смотрел на эти лица и видел их глаза. В одних стоял страх, и ничего кроме страха, другие пылали гневным огнем, в третьих читалась мольба о помощи, четвертые жаждали немедленных действий, пятые были бесстрастны и тусклы - но чуть заметная тень надежды все же витала в воздухе, проникая в души людей, и порой ярко вспыхивала в том или ином взоре, разглаживая морщины и озаряя хмурые лица таинственным светом. Страсти продолжали бурлить, но паники, похоже, удалось избежать: уверенный тон и твердый взгляд капитана угрозыска возымели действие.
- Товарищи! - продолжал Щеглов. - Оснований для паники нет никаких, поэтому не стоит препираться и накалять обстановку взаимными упреками и угрозами. Вы видите, как нам не повезло с погодой. Мы оказались в буквальном смысле в плену, и выбраться из него пока нет никакой возможности. Поэтому очень вас прошу, товарищи, держите себя в руках и не лезьте в бутылку по пустякам. Наша сила в единстве, только сообща мы сможем одолеть и стихию, и неведомую злую волю, если, конечно, она существует. Потерпите немного, друзья, а я в свою очередь приму все меры, чтобы докопаться до истины.
К нам пробился седой доктор, так кстати оказавшийся в столовой в момент отравления, и обратился к Щеглову:
- Можете рассчитывать на мою помощь, капитан.
- С удовольствием приму ее, если возникнет необходимость, - ответил Щеглов, - но в данный момент…
- В данный момент, - перебил его доктор, - я хотел бы обратить ваше внимание на одну деталь: раз отравление произошло в столовой, то яд наверняка попал в организм вместе с пищей.
- Допустим.
- А пища готовилась работниками столовой, то есть поварами. Мой вам совет: начните с них.
- Да-да, - подхватил кто-то, - такого безобразия допускать никак нельзя. Арестуйте этих мерзавцев.
Щеглов улыбнулся.
- Не волнуйтесь, товарищи, и расходитесь по своим номерам. Надеюсь, в самое ближайшее время мне удастся найти виновника этого трагического события.
7.
На часах было без трех минут три, когда мы с Щегловым вернулись в номер. Щеглов достал из чемодана миниатюрную рацию и передал в эфир сообщение о сложившейся в доме отдыха обстановке с просьбой о немедленной помощи. Но ответа он не получил.
- Странно, - нахмурился он, - очень странно.
Он подошел ко мне вплотную и с усердием потер подбородок.
- То, что сообщил тебе доктор Сотников, очень и очень важно. Все оказывается намного сложнее и гораздо серьезнее, чем я думал сначала. Последняя смерть наверняка имеет отношение к предыдущей, и обе они, по моему разумению, каким-то образом связаны с сообщением врача. Центральная фигура здесь - Артист, однако какова его роль во всех этих событиях, остается только гадать. Но я обязательно докопаюсь до истины.
- Вы действительно полагаете, что этого несчастного отравили? - спросил я.
- Это не вызывает у меня сомнений, - ответил Щеглов, - неясно лишь, кто мог это сделать и зачем… Не следует забывать, - продолжил он после небольшой паузы, - что в подвале скрывается целая вооруженная банда. События могут развернуться таким образом, что они выползут на свет Божий, - и тогда последствия непредсказуемы. Нужно во что бы то ни стало не допустить этого. Но ничего, к вечеру, надеюсь, сюда прибудет опергруппа, и тогда мы сумеем обезвредить этих головорезов… Тсс, сюда кто-то идет!
В номер без предупреждения вошел Мячиков, а чуть погодя - директор и седой доктор. После недолгого совещания директор был отправлен на поиски поваров, готовивших сегодняшний обед, но поиски эти не увенчались успехом.
- Их нигде нет, - дрожащим голосом произнес он, вернувшись. - Словно сквозь землю провалились.
- Сквозь землю, говорите, провалились? - вкрадчиво, с недобрыми интонациями в голосе произнес Щеглов и стремительно шагнул к директору; тот отшатнулся к стене и замер. - И как же вы объясните сей факт, вы - ответственный административный работник, а? Я вас спрашиваю!
Я чувствовал, что Щеглов сейчас взорвется, но он сдержался. Директор весь съежился и покрылся испариной. Несмотря на высокий рост он казался сейчас маленьким и щуплым, глазки его испуганно метались, не находя себе места. Все молчали, ожидая развязки. Мячиков чему-то ухмылялся.