- Тогда… - еще один поворот, и платье вновь зашелестело, образовав блестящую вибрирующую спираль. Марк смотрел на вертящийся подол и не мог оторвать взгляд.
- Тогда обговорим, на каких условиях прекратится поединок, - не желала уступать княжна Ксения.
- Все! Финиш! Мне надоело. Деремся на мечах - чего тут обсуждать? - Друз демонстративно повернулся к секунданту Стаса спиной и принялся рассматривать открывающийся из окна вид.
- Обговорим, - согласился Марк.
- Биться будем до первой крови, - предложила Ксения.
- Откуда кровь? - Марк все еще смотрел на платье. - Защитные "кольчуги" нельзя пробить. Или…
- Кровоточить будет либо "кольчуга", либо шлем. Хороший удар вызывает очень даже сильную струю, - сообщила княжна.
Ну что ж, поединок оборачивался детской игрой. Вроде тех, что проводят ученики военной академии, инсценируя Канны или битву при Заме. Или воскрешая победы Юлия Цезаря в Галлии.
- Пусть будет до первой крови, - кивнул Марк. - А ты? - повернулся он к Друзу. Но того уже не было в комнате. Корвин выскочил в коридор. - Друз! Даже если поединок условный, надо уважать противника! - крикнул вслед приятелю.
- Разве можно уважать то, что смешит? - отозвался центурион.
- Давно замечено, что с лацийцами очень трудно иметь дело… - вздохнула Ксения, выходя из комнаты вслед за друзьями. - Вы все воспринимаете буквально. А мы постоянно разыгрываем друг друга, шутим, подтруниваем. "Ничего серьезного", - могло бы стать нашим лозунгом.
- И вы обожаете карнавалы, - напомнил Корвин.
Ксения рассмеялась:
- В данном случае форма идеально соответствует содержанию, вы не находите?
- Мне не известно содержание, так что не могу судить о форме. Но если вы расскажете…
- Нет, милостивый государь, так у вас ничего не получится! Карнавал надо увидеть и почувствовать… Вы увидите и почувствуете! Скоро.
И Ксения удалилась, легко скользя по сверкающему паркету, а ее платье шелестело и крутилось вокруг ног живым существом.
"Программа, - догадался Марк. - В платье встроен чип, задающий для ткани автономное движение. Причем чарующее движение…"
- Кстати, чем вы заняты вечером? - обернулась княжна. - Есть планы?
- Честно говоря… - промямлил Корвин. У него в кармане лежала инфокапсула, полученная от Друза, и юному следователю не терпелось покопаться в галанете и выяснить наконец, куда делся Сергий Малугинский после того, как попал на Китеж.
- Намерены скучать? Не получится. Я вами займусь, господа! Отвезу вас на озеро Светлояр, увидите с высоты птичьего полета озерные города. Зрелище незабываемое, могу вас уверить.
- Но это же далеко.
- От усадьбы до озера рукой подать. Ну, так как?
- Может быть, завтра вечером?
- Нет, завтра уже не получится. Никак. Только сегодня. Решайтесь!
Марк подумал, что друзья непременно захотят взглянуть на это чудо Китежа. В самом деле - смешно: побывать на Китеже и не увидеть озерных городов.
- Я с удовольствием. Если вашего кузена не будет с нами.
- Он не полетит, - Ксения покачала головой. - Стас боится озерных городов.
- Тогда отвечаю за всех: мы летим.
- Пойду, подготовлю флайер. Встречаемся через час на площадке. - Ксения удалилась настолько быстро, насколько позволяло великолепное платье.
Первым делом Корвин постучал в дверь Флакка.
- Открыть! - долетел приказ изнутри.
Дверь распахнулась. Трибун лежал на диване неестественно вытянувшись, глядя в потолок. На столике у кровати были разложены заряженный бластер и два парализатора. Видимо, Флакк только что проверял оружие. При виде Корвина трибун сел на кровати.
- Что-то удалось узнать по нашему делу?
- Пока нет. Увы… Ты слышал, Стас и наш Друз решили драться на дуэли. Мне это не нравится… то есть дуэль безопасна… но все равно…
- Ерунда! Возможно, и у того и у другого немного просветлеет в голове после парочки хороших ударов. Скажи им, что победителю я лично от себя добавлю по шее. С превеликим удовольствием.
- Что-то случилось? - обеспокоился Корвин. Флакк выглядел куда мрачнее, чем утром.
- Пришло закодированное сообщение. Меня отстранили от командования когортой.
- Отстранили?! Тебя?! - Корвин не верил собственным ушам.
- Отстранен на неопределенное время. Не припомню, чтобы с кем-то из патрициев так поступали - Любое взыскание для патриция - взыскание десятикратное: о позоре предка будут помнить и внуки, и правнуки. Поэтому нобили Лация стараются не наказывать детей, помня, что дают подзатыльник всем будущим поколениям разом. "Подзатыльник", полученный Флакком, был весьма ощутимым.
- Для тебя готовят особое поручение?
- Никаких объяснений. Мне рекомендовано остаться на Китеже.
Корвин не знал, что надо говорить в таком случае. Как назло, голос предков молчал. Охрип, что ли?
- Тогда предлагаю лететь на Светлояр, смотреть озерные города. Княжна любезно устраивает нам экскурсию, - наигранно весело сказал Марк.
- Почему бы и нет? - Флакк рывком вскочил на ноги. - Если меня оставят на Китеже лет на пять, устроюсь лодочником, буду возить туристов на прогулки.
- Послушай, все скоро прояснится, наверняка в твою пользу…
Флакк отрицательно покачал головой:
- Да плевать мне на карьеру. Я же отказался когда-то от "Сципиона"… впрочем, это сейчас не важно. Важно другое. Что послужило поводом для такого приказа… Не могу понять, хоть убей.
Флакк говорил тихим ровным голосом, но от этого "спокойного" тона у Корвина мурашки бежали по спине.
"Случилось что-то чудовищное, - шепнул голос предков. - Просто так трибуна-патриция не отстраняют".
- Будем ждать новостей с Лация, - юноша попытался подбодрить старшего друга, хотя и не очень умело.
- Будем ждать, - согласился Флакк, - и смотреть на озерные города.
Ксения не обманула. Полет до берегов Светлояра был кратким, и зрелище в этот сумеречный час открылось бесподобное: воды озера темнели под медленно гаснущим небом, полосы блеклого тумана тянулись от воды к берегам. Потом весь мир переменился почти мгновенно: небо окончательно погасло, а воды озера засияли, будто в глубине находилась таинственная лампа. Разом вспыхнули десятки и сотни огней - это озерные города вступили в ночную фазу. Теперь можно было отчетливо разглядеть бесчисленные купола: одни в умопомрачительной глубине, другие, погруженные всего на несколько метров, и третьи, плывущие на поверхности. За плывущими по воде полусферами оставались фосфоресцирующие пенные дорожки.
- Великолепно… - выдавил Флакк. Кажется, только что увиденное зрелище заставило его на миг позабыть о тревогах за родную планету.
- А как они живут? За счет каких энергоресурсов? - тут же проснулся в Друзе технарь.
- Города полностью автономны, - принялась рассказывать Ксения. - Энергетический блок каждого города рассчитан минимум на сто лет, потом, после ветшания, происходит перезагрузка энергоблоков. А все остальное, потребное для жизни, обитатели озерных городов получают из воды. Воды Светлояра так и кишат жизнью…
- Когда эти подводники всплывут? - Друз не мог оторвать взгляд от застывших в глубине куполов.
- Через двадцать лет.
Друз присвистнул:
- Что? Серьезно? Откуда вы знаете?
- Глубина погружения. - Ксения неожиданно заговорила отрывистыми фразами.
- Почему так долго? Зачем? - не унимался Друз.
- Оптимальный режим функционирования.
"Сама корявость ответа подразумевает его лживость", - отметил про себя Корвин.
- А если кто-то захочет вернуться на поверхность раньше? - спросила Лери. - Что тогда?
- Придется подождать. Все озерники терпеливы.
- Вы говорили, оттуда никто не уходит, - напомнил Корвин. - Почему?
- Невозможно уйти, - слово "невозможно" Ксения произнесла с придыханием. И никто на свете не мог бы опровергнуть это "невозможно", прозвучавшее над сияющими водами Светлояра как приговор.
- Где-то там внизу мой отец, - сказал Друз. - Видит наш флайер и не знает, что я рядом. А что, если я спрыгну? А? Прыгну и поплыву к ближайшему куполу. Прямиком к отцу!
Друз встал. Похоже, он не шутил и в самом деле собирался сигануть в воды Светлояра.
- Не делай этого! - Лери вцепилась ему в руку. - Сумасшедший! Разобьешься о воду!
- Ерунда! Я знаю, мой отец там! - Центурион указал на ближайший купол.
- Стас решит, что ты струсил и сбежал, - сказал в спину центуриону Флакк. - Опозоришь честь лацийского офицера на все миры.
- Орк! - все, что мог выкрикнуть в ответ Друз. Он несколько раз с шумом выдохнул воздух и сел на место.
Флайер теперь мчался над самой водой. Боковые дверцы были подняты, и свежий воздух наполнял кабину. Хотелось лететь и лететь бесконечно, вглядываясь в мерцающие в водах огни.
- Это похоже на сказку, правда? - спросила Ксения.
- Сказка, - это совсем не то, что есть на самом деле, - заметила Лери, внимательно глядя на светящиеся в глубине купола.
"Зачем князь Андрей пытался уверить меня, что старший Друз у озерников?" - задавал себе один и тот же вопрос Марк, и не находил ответа.
"Отец Друза убит", - нашептывал голос, но не очень уверенно.
"Нет, тут что-то другое, - возражал Марк. - Но что?"
Марк ожидал, что этой ночью в своих снах он очутится на Китеже, увидит озеро Светлояр, каким его запомнил отец.
Ничего подобного.