Казалось, что летающее существо его ничуть не ранило. Даже наоборот, конечности люциферита сделались как будто немного толще. Он хотел было замахнуться на двух подчинённых, но отвлёкся на Ксюшу. Девушка замахала рукой в ста метрах отсюда, всеми жестами показывая, будто что-то нашла.
Сапуренко стояла возле широкой норы, края которой были украшены каменными шипами. Зибуэль обрадовался этой находке следователя и благодарственно пощекотал ей нос.
- Ты мне нравишься, шадз, - сопроводил он свою радость и принялся стучать копытом по острым "украшениям", мешавшим пролезть в лаз.
Тимофеев с Гостициным посматривали то на озеро, где всё ещё барахтались кривые лапы эфонада, то на вход в подножии тёмной горы.
- Так, ты лезь туда эрсте! - скомандовал Зибуэль, указав на Мирона. - А ты, дикванст, даже не пытайся, ферштейст ду? Застрянешь, и придётся тебя по кускам оттуда хераусграйфен…
Сако уселся на камни, ничего не ответив люцифериту. Тимофеев же без всякого страха опустился на четвереньки и пополз внутрь норы.
- Фердамт нох майль, долго же придётся подниматься, - пробормотал Зибуэль, оценив взглядом высоту скалы. - Но он там, я чую это…
- Кто? - поинтересовалась Ксения, придерживая вьющиеся на ветру локоны.
- Майн рогатый близнец, - загадочно произнёс бычий пленник и нагнулся к лазу. - Ну что там?
В ответ донёсся лишь одобрительный рык.
- С тобой я везде чувствую себя в сихерайт, - вновь перешёл люциферит на детский голосок, пропустив вперёд себя Сапуренко.
Малинин промычал что-то, помахав пистолетами.
- Гут, я подумаю над этим, - ухмыльнулся Зибуэль ему в ответ и, дождавшись, когда в нору заползёт Гостицин, тоже опустился на четвереньки.
Лаз оказался длинным. Он напоминал промокшую водяную горку в каком-нибудь аквапарке с той лишь разницей, что здесь царила тьма и двигаться приходилось наверх. Ксюша карабкалась совсем как заправский диггер, хотя ни фонаря, ни даже оружия ей не досталось. Впрочем, вскоре она увидела какой-то луч в конце тоннеля и зашевелилась куда как бодрее.
Выбравшись на более широкую площадку, девушка приметила подсвеченный череп. В отличие от пещеры в Харнаурды-Кей, этот оказался человеческим, но так же с горящей свечой в зубах. Мирон уже осматривал странный осветительный прибор, желая, видимо, прихватить его с собой. Вот только череп был прочно прикреплён к пещерной стене.
Отсюда в разные стороны уходили три тёмных коридора. Из каждого поддувал сырой ветер, отчего Сапуренко поёжилась. Из-за желтоватого огонька свечи всё вокруг казалось золотистым - камни, стены, низкий потолок. Прикоснувшись к поблёскивающему сталагмиту, Ксения одёрнула руку. Тот был холодный, точно лёд.
- А, всё айнгефрорен, - восхитился Зибуэль, потребовав от Гостицина снять куртку. - Значит, охранная система кивернитов здесь ещё никем не снята…
Закутавшись в верхнюю одежду, люциферит принялся заглядывать в каждый коридор и с шумом вбирать воздух кривым носом. Сергей Владимирович же обнял себя за плечи, остановившись возле черепа со свечой. Как она могла гореть в холодных условиях, никем не контролируемая, - оставалось загадкой. Однако Мирон быстро разрешил её, проведя пальцем по немигающему пламени. Это показалось мужчинам настолько увлекательным, что они принялись повторять трюк, хихикая друг на другом.
К ним бы с радостью присоединилась следователь, но куда как интереснее было наблюдать за Зибуэлем. Тот несколько раз принюхивался к двум противоположным коридорам, словно определяя, по какому из них надо двигаться дальше.
- Ну-ка подыши, - приказал он, схватив Ксюшу за руку, и подтолкнул её вперёд себя. - Васс фульст ду?
- Воняет, - призналась девушка, поморщив носик.
- А вот хиер? - поспешил люциферит, потянув девушку к другому коридору.
- Здесь тоже воняет, но мочой…
- Значит, идём дорт… сюда, - обрадовался бычий пленник, вновь толкнув Сапуренко вперёд.
Двигались долго и в кромешной тьме. Во всяком случае, Ксения ничего не видела, идя буквально на ощупь. Хорошо, что коридор не имел резких поворотов и был достаточно широким. Под ногами хрустели мелкие камешки и ледышки. Становилось холоднее, будто впереди располагался ледник. С разных сторон доносилось клокотание воды. Эхо разлеталось далеко вверх, что могло означать только одно - у коридора имелся высокий потолок.
Гостицин с Тимофеевым хранили молчание. Видимо, пример с Яном, который теперь носил во рту камень, подействовал на них должным образом. Поэтому Ксюша тоже не решалась задавать лишние вопросы, хотя и еле сдерживалась. Она по-прежнему не понимала, как оказалась в такой ситуации. Правда, Зибуэль производил на неё сильное впечатление. Несмотря на его облик, ему хотелось доверить даже свою жизнь. Тем более он единственный знал, что находится в этой тёмной горе.
- О, я! - удовлетворённо прогудел люциферит, когда спереди подул слабый ветерок. - Он близко. Васс фульст ду?
Мужчины на всякий случай кивнули. Сапуренко же поморщилась от запаха мочевины, и в голове вспыхнули какие-то образы из прошлого. Вот она заходит в общественный туалет на центральной остановке, вот на полу лежит чьё-то тело, а вокруг суетятся милиционеры. Кажется, это было не так давно, но девушка не смогла определить, когда и по поводу чего.
Впрочем, по мере того, как коридор стал подниматься и сужаться, в голову приходили и другие воспоминания. Например, катание на северных оленях на каком-то городском празднике, чей-то день рождения в прохладном кабинете, где согреться можно было только водкой, и танцы голышом вокруг пентаграммы. И едва это видение пронеслось перед глазами, как Ксюша увидела перед собой светящуюся на стене пещеры звезду.
- Штее ауф! - приказал Зибуэль, схватившись за плечо девушки.
Линии, нарисованные в конце коридора, горели тем же желтоватым светом, что и волшебная свечка во рту черепа. Поэтому мрак, в котором все двигались последние полчаса, здесь немного рассеялся. Пентаграмма была большой, высотой с человеческий рост. По её краям просматривались какие-то слова на незнакомом языке. Судя по тихому бормотанию Зибуэля, ему они оказались понятны.
Недолго думая, люциферит вдруг запрыгнул на стену и пополз вверх, словно паук. Своим сопровождающим он ничего не сказал, стремительно взбираясь к потолку, на котором играли тени.
Вскоре послышался стук. Он был неровным, постоянно обрывался, а на заднем фоне как будто бы раздавался чей-то приглушённый стон.
- Закончила?.. - возник там недовольный голос.
В ответ послышался крик чайки, которая будто выпрашивала у туристов лакомство. За этим последовал новый стук и шелест крыльев.
Зибуэль сбавил скорость, заметив, что стена ближе к потолку обрывается. Там имелось какое-то пространство, освещённое солнечными лучами. Поддувал ветер и слышался плеск волн Хадаты где-то на заднем фоне. Несомненно, это была та самая вершина в виде тёмной пирамиды. И когда люциферит осторожно выглянул из своего укрытия, он убедился в этом.
Пещера здесь напоминала ту же заснеженную вершину Харнаурды-Кей, за тем лишь исключением, что её продувал сквозняк. Никакой зодиакальной площадки с отсеками на полу не наблюдалось. Всюду были разбросаны камни и сверкали перья. И не удивительно, ведь спиной к пещерному обрыву, за которым прятался Зибуэль, сидела огромная крылатая тварь. Видимо, она была напарницей той неудачливой птицы, которую утащил Глот.
Существо что-то клевало, склонившись над постаментом. Когда вновь послышался стон, люциферит понял - там находился заветный пленник. Его тело оказалось прикованным к такому же массивному кресту. Вот только наказанием ему служило вовсе не пребывание в брюхе чёрного быка, а поедание дьявольской птицей практически вживую.
Закончив с "трапезой", крылатая тварь что-то прокурлыкала и с голубиной осанкой обошла постамент. Теперь Зибуэль мог получше разглядеть своего собрата, которому досталась столь мучительная судьба. Выглядел он ужасно. Сквозь остатки тёмной одежды просматривались кости и разорванные куски кожи вперемешку с мышцами. Вниз стекала тёмная кровь, образовав вокруг креста целую дорожку. Именно вдоль неё и передвигался эфонад, стуча зубами, чтобы прожевать отклёванный кусочек пленника.
Несмотря на всё это, заложник птицы был жив. Он повернул голову в сторону обрыва, словно почувствовав там постороннего. И Зибуэль разочарованно раскрыл рот. На него смотрел полуистлевший рогатый череп. Пустые глазницы, полоска кожи на носу, остаток рта в виде свисающих губных мышц и более менее сохранившийся серый подбородок.
Очевидно, эфонад клевал пленника уже давно и часто. У него на теле не осталось ни одного живого места, которое бы не испытало силу мощного клюва и зубов. Наверняка и та вторая птица, которую удалось утопить в озере, составляла мрачную компанию обитателю тёмной пирамиды. Ему, конечно, не позавидуешь. Но ведь и сам Зибуэль до сегодняшнего дня находился в крайне ужасном положении.
Эфонад, тем не менее, проглотил остатки плоти и двинулся к крайней стене, где просматривалось лазурное небо. Там он расправил крылья и выпорхнул наружу, совсем как канарейка из открытой клетки.
Перепачканный бычьей кровью люциферит быстро взобрался на каменный пол и подкрался к мученику на кресте.
- Кто здесь? - спросил тот, явно не видя гостя из-за съеденных глаз.
- А-а-а, тебе ещё не успели выклевать цунгэ…
Зибуэль замер над ним с брезгливой гримасой. Вблизи пленник выглядел ещё хуже. Его крылья были отрезаны так же, как и у бывшего обитателя снежной пирамиды. Левое копыто неестественно вывернуто в сторону. Одежды почти не осталось - жалкие лохмотья, исклёванные вместе с участками некогда мощного тела. Теперь же рогатый заложник представлял жалкое зрелище, испуганно мотая черепом в разные стороны.