Кириллу уже немало доводилось летать на дирижаблях, поэтому открывшаяся панорама города ничем новым его не удивила. Да, всё те же крыши домов. И всё те же позолоченные купола церквей. И снова он видел тонкие ниточки дорог и множество маленьких точек - людей, бредущих по своим делам и настолько привыкших к зрелищу летающих гигантов над их головами, что они уже не обращают на них внимания. Но, несмотря на столь богатый опыт полётов в качестве пассажира (а иногда и пилота), Кирилл Петрович не особо любил это действо. Сказывалась юношеская боязнь высоты, которую он с годами смог спрятать глубоко в сердце, но не избавиться от неё полностью.
- Не знаю как вы, а у меня от этого зрелища проснулся аппетит, - на лице учёного расцвела довольная улыбка.
Его попутчик, оглядев галерею, подбородком указал на одного из пассажиров, лицо которого постепенно приобретало зеленоватый оттенок:
- Не все из присутствующих могут согласиться с вами.
Дмитрий Иванович рассмеялся, увидев бедолагу:
- Видимо это его первый полёт. Что касается меня, - он вынул из жилета карманные часы и щелчком открыл крышку, - то я довольно-таки часто этим занимаюсь. Научные эксперименты можно проделывать не только в стенах лабораторий, но и на открытом воздухе. С лучшими умами человечества, к коим я себя смело могу причислять, следует не только вести переписку, но и лично встречаться с ними.
Они вместе стали подниматься по лестнице на третий этаж, где располагалась столовая.
- Запомните, голубчик! Ничто не заменит вам живого общения с людьми. Из каждого разговора можно почерпнуть новую мысль. Новую идею.
- И именно поэтому вы разъезжаете по всему свету, - буркнул Кирилл себе под нос, - Знаете ли вы, Дмитрий Иванович, что вы для Российской Империи - очень ценный человек?
- Догадываюсь, - он улыбнулся в усы.
- И сам император радеет за вашу жизнь и безопасность.
- Меня это вдохновляет, - хохотнул мужчина, - Но и вы меня поймите, разве можно стать великим и известным, сидя в четырёх стенах?
- И именно поэтому для министерства внешней разведки каждая ваша поездка за границу превращается в сущую головную боль.
Они вошли в столовую - здесь ещё никого не было. Кирилл оглянулся на лестницу - и там никого. Это хорошо. Не то, чтобы информация, которой он сейчас делился с учёным, была секретной, однако всё же будет лучшим, если рядом не будет лишних ушей.
- Всё это мне известно. И кстати, с некоторыми моими спутниками, навязанными мне вашим министерством, я встречался уже не по одному разу. А вот вы...
Они прошли по рядам столов и столиков, выбирая один из них, и сели прямо у окна.
- ... Вас я встречаю впервые. Вы из новеньких?
- Да... как вам сказать, - пожал плечами Кирилл Петрович, усаживаясь поудобнее, - Сопровождение учёных - это не совсем моя специальность. Я - чиновник по особым поручениям.
Мужчина, сидевший напротив него, нахмурился, сложив руки на груди.
- Как-то слишком расплывчато, - он неожиданно громко рассмеялся, - Не удивлюсь, если узнаю, что вы защищаете нашу Русь-матушку от козней мировых злодеев, ха-ха!
Кирилл рассмеялся вместе с ним за компанию. Э-эх, знал бы он, насколько близок к истине!
- Что-то к нам долго не подходят. ОФИЦИАНТ!
-Потише, Кирилл. Здесь немного другая технология.
Мужчина нажал на столе небольшую кнопку. Меньше чем через минуту, распахнув двери, ведущие на кухню, к ним выехал трёхколёсный автоматон, склёпанный по подобию юной миловидной девушки, облачённый в латунный чепец и фартук. Остановившись прямо напротив их столика, механизм развернулся к посетителям.
- Приветствую вас, дамы и господа! - донеслось из раструба ротового отверстия, - Что будете заказывать?
На плоском животе у автоматона был расположен листок с напечатанным меню, и напротив каждого пункта располагалась маленькая пуговка кнопки. Так как рейс был международным, то русский текст был продублирован английским и французским.
- Та-ак, посмотрим, что у вас новенького появилось, - Дмитрий Иванович нацепил на нос очки и с серьёзным видом принялся за чтение, - Консерваторы. Ничего новенького, всё по старенькому! Всё те же супы, гарниры и десерты.
В этот момент столовую стали заполнять и другие пассажиры, вдоволь насладившиеся видами города с высоты птичьего полёта.
- Тогда мне... что-нибудь из салатов... вот этот, пожалуй... Да, и суп, как я люблю, - мужчина нажимал соответствующие кнопки, - А в завершении можно чай с круассанами. Всё! Теперь вы, Кирилл Петрович.
Мужчина склонился над животом человекоподобного аппарата.
- А горячие блюда из рыбы у вас есть?
"Железная дева" хранила гробовое молчание.
- Понятно, - насупился он.
- Не пытайте её, голубчик! У неё довольно примитивная перфокарта действий. Она может говорить только "Здравствуйте" и "Спасибо за заказ". Лучше закажите то же, что и я.
- Хорошо, как скажете. Да, и жульен из шампиньонов.
Разделавшись со списком, Кирилл нажал последнюю кнопку в самом низу - "Принять заказ".
- Спасибо за заказ! - громыхнул раструб, и автоматон поехал к другим столикам, где его (или её?) уже вызывали.
- Согласен, перфокарта слишком простая для фирмы такого уровня, - Кирилл развёл руками в стороны, окинув взором богатый интерьер, имея в виду не только столовую, но и весь дирижабль, - Она даже не способна различать мужчин и женщин. Обратилась к нам "Дамы и господа".
- Слух как-то пролетал, - Дмитрий достал из жилета свёрнутую газету и в ожидании заказа разложил её на столе, - что эта фирма вроде как на грани банкротства... Однако я не верю в подобную чушь.
Учёный взял газету в руки и принялся читать, из-за краешка листа поглядывая на озабоченное лицо попутчика.
- Вас это беспокоит?
- Если честно... то да.
- Будьте внимательны, - заговорщицки шепнул ему Дмитрий Иванович, - Возможно, это как-то связано с тем, что меня хотят... убить.
- Шутить изволите? - насупился Кирилл.
- А иначе вас не растормошить, милый мой! - рассмеялся он. - Расслабьтесь.
Другой автоматон - на этот раз, изображавший молодого мужчину с усиками, облачённый в настоящую форму официанта - подъехал к столику и поставил перед ними два подноса с дымящимися тарелками. Помимо этого он оставил на столике длинную стеклянную трубку с горящей внутри свечой - примитивное освещение, но и оно хорошо помогало в то время, когда заходящее солнце последними лучами озаряло стены просторного помещения. Чуть позже на всех столиках перед посетителями появились такие же защищённые свечи.
- А вы говорили, что открытый огонь тут запрещён, - напомнил Кирилл.
- Каюсь. Возможно, владелец сделал послабление после того, как некоторые пассажиры особо рьяно и в цветастых выражениях высказали ему связанные с этим неудобства.
Кирилл склонился над подносом и вдохнул запах.
- Пахнет аппетитно.
- Да и на вкус тоже ничего, - улыбнулся учёный.
Всерьёз принявшись за еду, Кирилл старался не смотреть в окно. Там за стеклом величаво проплывали облака и косяки птиц. Столица уже осталась далеко позади, а прямо под ними с невероятной скоростью проносились леса петербургской губернии, скрытые вечерней мглой. Дмитрий Иванович, уже пресытившийся этими видами, молча читал газету и уничтожал содержимое тарелок. Кирилл краем глаза смог прочитать один из заголовков газеты: "Франция продолжает искать выход из внешнеполитической изоляции после поражения в войне с Пруссией".
- Вы заметили на боку этой громадины вензель "V"? - неожиданно спросил учёный.
-О-о да-а! Такое нельзя не заметить! - улыбнулся Кирилл, - Я так понимаю, что это сделано в честь англицкой королевы?
- Вы совершенно правы, голубчик, - мужчина перевернул газету на следующий лист, - Я считаю, что англичане слишком уж превозносят свою королеву. Насколько мне известно, в её честь исследователями названы водопад, озеро, остров и... и ещё чёрт знает что.
- Кажется ещё река в Африке, - подсказал Кирилл.
- Не знаю, в географии я не силён, - отмахнулся мужчина.
Всё тот же автоматон-официант теперь катался между столиками, забирая подносы с пустыми тарелками. В столовой, помимо их столика, занятыми остались ещё два - остальные пассажиры ушли в свои каюты.
-Допивайте ваш чай, Дмитрий Иванович, и пойдёмте спать.
- Вы лучше распробуйте здешние круассаны, голубчик. Чудо что за выпечка.
- Не знаю... может, следовало взять слоёные пирожные?
- Упаси Бог! - всплеснул руками учёный, - Ни в коем случае! Это ужас, а не слойка! А вот круассаны - это да. Это у здешних поварих получается.
Кириллу ничего не оставалось, кроме как согласиться с ним.
- Странно представить, что завтра, в одиннадцать часов мы уже будем в Париже, - Дмитрий снова посмотрел на свои карманные часы.
Кирилл даже подавился круассаном.
- Так быстро? Меня не уведомили об этом.
- Так а что же вы хотели, милый мой? Современные технологии! - Мужчина вернул часы в карман, добавив, - Мы живём в век скоростей.
- Но ведь... если мне не изменяет память, до Парижа чуть более двух с половиной тысяч вёрст.
- Две тысячи пятьсот тридцать две, если быть точным. Вы разве не читали брошюрки компании? - удивился мужчина, - Вроде бы это всё написано на билете.
- Не имел удовольствия... Мне слишком быстро поручили это задание. К тому же в брошюрке должны быть указаны мили, а не вёрсты.