А, может, местные охотники уже разгадали секрет Чарли Баркера? Чарли (вернее Чарли Кейн, именно под этой фамилией он жил и работал в Нью Фидлхэме, когда я с ним познакомилась) был частью семьи кочевников, Дом Кейнов, все члены которой были рождены со способностью превращаться из людей в собак и обратно. Именно эту тайну он хранил как зеницу ока, и она же вынудила его покинуть Нью Фидлхэм. Я очень серьезно отношусь к тому, как он ревностно хранит свою тайну. Я бы никогда о ней не узнала, не реши он рискнуть всем, ради защиты города. Но Чарли не может вечно отрицать свою природу: ему приходится иногда обращаться в собаку и, разумеется, в этом обличье он оставляет следы, которые местные охотники никогда раньше не видели.
Мы с Джекаби обменялись взглядами. Точно такая же мысль определенно посетила голову и моего работодателя.
- А что за следы они нашли, по словам Билла? - спросил Джекаби.
Я бросила взгляд на винтовки и ножи для снятия шкур, развешанные по стенам дилижанса.
- Может, горных львов?
- Не, - откликнулся Хадсон. - Сказал, что следы напоминали лисьи или волчьи, только они были большего размера. Они были даже больше медвежьих. Он давным-давно ведет дела со здешними охотниками... так что, если в лесу чего и завелось, он этого никогда не видел, - широкое бородатое лицо сунулось к нам в дилижанс и широко улыбнулось, - а значит, я хочу это поймать. - Он снова исчез в проеме и что-то весело замурлыкал себе под нос.
Мне почему-то вдруг стало не так уютно на мягкой подстилке из шкур, а острые инструменты ловчего показались ещё опаснее. Я с трудом сглотнула, и кусок вяленой оленины неприятно процарапал мне горло. Чарли Баркер и Хэнк Хадсон были самыми приятными людьми, с которыми я познакомилась, прибыв в Штаты. Но теперь, похоже, мне придется все свое время пребывания в долине переживать, как бы на одной из только что купленных пуль Хадсона не появилось имени Чарли.
Телега налетела на колдобину и ящики с боеприпасами звякнули. Как же много этих патронов.
Глава пятнадцатая
После долгой езды по неровной петляющей дороге, впереди, наконец, медленно стал вырисовываться небольшой сельский дом. Это было двухэтажное строение, расположившееся у основания каменистого пологого холма, который упирался в граничащие с долиной горы. Рядом с домишком ютился сарайчик с покосившейся крышей, а на широком поле, обнесенном простым деревянным частоколом, паслось с полдюжины коз. В слепящем солнечном свете я различила сначала одну фигуру, а потом вторую и третью. Похоже, эти трое мужчин вышли к нам на встречу, чтобы поприветствовать дилижанс.
Первым был пожилой джентльмен в выцветшем комбинезоне и потрепанной широкополой шляпе. Когда наша повозка приблизилась, он дружески помахал Хэнку рукой. Вторым был молодой человек в добротных брюках, перепачканных грязью, в рубашке с закатанными рукавами и строгом жилете. Приличный слой пыли, казалось, облюбовал всего мужчину. Третий - одет в полицейскую форму. Его я узнала сразу. Чарли увидел меня, выглядывающую в окно дилижанса, и тут же улыбнулся.
- Хэнк? - выкрикнул мужчина в комбинезоне, когда лошади остановились. - Хэнк Хадсон, ты ли это? Тысячу лет тебя не видел.
Когда Хэнк спрыгнул на землю, повозка качнулась. Он поприветствовал мужчину крепким рукопожатием.
- Хьюго Брисби. Рад тебе, старина. Слушай, сочувствую твоей утрате. Жалко мисс Мэделин. Если тебе что-нибудь нужно... Все, что угодно...
Брисби выдавил болезненную, но благодарную улыбку. К его глазам тут же подступили слезы, но он сморгнул их и мотнул головой.
- Это очень любезно с твоей стороны, Хэнк, но я справлюсь. Я сам как-нибудь. Моя Мэди ни за что не позволила бы мне хандрить, если работа не сделана. Она всегда... - Его голос дрогнул, и он сделал глубокий вдох. - Как бы там ни было, познакомься с моим новым другом...
Брисби представил мужчин, пришедших с ним, но я не расслышала имени другого незнакомца. Чарли сделал шаг вперед, чтобы помочь мне и Джекаби выйти из дилижанса.
- Спасибо, мистер Баркер, - сказала я, выкарабкиваясь первой.
- Как жаль, что я не узнал раньше о вашем прибытии, а то встретил бы вас ещё на вокзале, - сказал он. - Здесь в долине жизнь течет медленнее. Моя хижина стоит всего в нескольких милях отсюда вниз по дороге, поэтому я взял на себя смелость поприветствовать вас хотя бы здесь. Надеюсь, вы не возражаете?
- Конечно, нет. Вы замечательный... ой, я хотела сказать, это просто замечательно! - Мое лицо мгновенно покраснело. - Снова вас видеть. Это просто замечательно видеть вас снова.
- И мне радостно вас видеть, мисс Рук. Вы - мои первые посетители из прошлой жизни. - Его лицо на краткий миг омрачила тень грусти. Я даже представить себе не могла, что он чувствовал. Мне было очень трудно решиться и изменить свою размеренную жизнь, но что касалось Чарли, эта прежняя жизнь отвернулась от него. - Мистер Джекаби, - сказал он, - и вас я очень рад видеть. Я по-прежнему у вас в долгу.
Спускавшийся Джекаби отмахнулся от него.
- Ерунда. Нью Фидлхэм всем нам немало должен, но, как известно, из городов паршивые должники. Проще иметь дела с гоблинами. Как протекает ваше изгнание?
- Не так плохо, как может показаться. - Голос Чарли звучал мягко, и мой слух уловил небольшой славянский акцент. - В долине довольно спокойно, и я потихоньку знакомлюсь с соседями. Хотя их здесь и немного. Они славные люди.
- Уже на одного меньше, чем должно быть, - тихо заметил Джекаби.
Чарли серьезно кивнул и посмотрел назад. У него за спиной трое мужчин сердечно общались между собой.
- Я еще не обсуждал этот вопрос с мистером Брисби, - прошептал он. - Не хотелось еще сильнее его расстраивать. Смерть женщины сама по себе была печальной новостью... и кое-что могло показаться ерундой, но...
- Но не показалось, ведь так? - Джекаби бросил на меня многозначительный взгляд. - Не переживайте, мы приложим все усилия, чтобы сохранить наше расследование в тайне.
Чарли кивнул.
Хадсон рассмеялся над какими-то словами, сказанными запыленным незнакомцем, а потом повернулся, обратив всё свое внимание на нас.
- А вы, юноша? - обратился он к Чарли. - Вы когда-нибудь загоняли крупную дичь?
У меня свело желудок.
- Крупную дичь? - переспросил Чарли.
- В Гадовой Долине объявилось какая-то махина. - Зверолов довольно улыбался. - И я намерен поймать её. Ты бывал хоть раз на охоте?
Если Чарли и понял, что под добычей подразумевался он, то не подал виду.
- Боюсь, что нет, сэр, - ответил он. - Я охотился только на преступников.
Хадсон кивнул.
- Работенка, заслуживающая уважения, - сказал он. - Хотя в долине тебе напрягаться не придется. Здесь же в основном тихий фермерский народ живет.
- Я уже некоторое время мечтаю о тихом и спокойном месте, - ответил Чарли. Возможно, мне показалось, но на какое-то мгновение воцарилась неловкая тишина, когда эти двое встретились взглядами. Перед моим мысленным взором пронеслась картина, как зверолов разглядел внутри Чарли зверя и... но ничего не произошло.
- Где мои манеры? - Хадсон хлопнул в ладоши. - Позвольте представить моего старинного друга, Хьюго Брисби, и... извиняюсь, назовитесь еще раз...
- Оуэн. Оуэн Хорнер. - Молодой человек сверкнул очаровательной улыбкой, благодаря которой на его щеках появились ямочки, обнажив сверкающие белизной зубы. - Очень приятно.
Оуэн Хорнер. Это имя какое-то время повертелось у меня в голове, пока я не поняла кто это. Оуэн Хорнер был больше, чем простой фермер. Дома, в Англии, я постоянно читала папины научные журналы, и в некоторых из них натыкалась на статьи некого Оуэна Хорнера, который считался восходящей звездой в геологии. Я попыталась вспомнить, какие-такие достижения помогли ему приобрести известность в этих кругах, но подробности, увы, не сохранились в закоулках моего сознания.
- А, ну да. - Хадсон жестом указал на нас. - А вот это Р.Ф. Джекаби и мисс Рук. Они приехали, чтобы помочь найти ту большую старую кость, про которую говорилось в статье.
- О... вы её прочли? Гмм. Чертовски классная статья, - сказал Хьюго Брисби, кивая. - Та репортерша специально приехала из Нью Фидлхэма, чтобы взять у нас интервью. Конечно, подразумевалось, что она будет только о раскопках... но потом... - Он потёр ладони и с трудом сглотнул. - Она сказала, что статья будет напечатана в Кроули и Брааннасбурге... может быть, даже в национальной, если у неё получится собрать материал на большую статью. Мэди бы это понравилось. Она всегда мечтала выбраться из долины. Я получил столько добрых писем от людей, о которых уже много лет ничего не слышал. И очень приятно с кем-то из них встретиться лично. Присутствие мистера Хорнера уже само по себе подарок. Он составлял мне компанию всю прошлую неделю и взял на себя заботу обо всём, пока я был в городе и занимался подготовкой к... и, конечно, он работал на раскопках. Кстати, он как раз собирался показать мне свою последнюю находку.
У меня ёкнуло сердце.
- Вы же не станете возражать, если мистер Хорнер покажет и нам то, что обнаружил? - рискнула спросить я.
Брисби пожал плечами.
- А почему бы и нет? Давайте начнём оттуда.
Я в предвкушении мысленно запела, но тут Хадсон поднял руку.
- Наверняка грандиозное зрелище... и я скоро увижу всё сам, но мне бы сперва отвезти Рози от греха подальше. Мы порядком поскитались по свету, и я боюсь себе представить, чего она учудит, если её оставить одну запертую в повозке. Да и вообще есть еще кое-какие мелочи, которые нужно переделать в течение дня.