- Неужели? - хмыкнул Даржек. - Наверное, я забыл. Одним словом, месяц назад, когда рыночная цена акций "УниТел" составляла от силы цент за штуку, а покупателей все равно не было, мне позвонил некто и предложил за сто акций пять сотен. Сказал, что представляет Общеамериканский синдикат риэлтеров, который хочет заполучить "Универсальную Телепортационную". Они надеялся выручить деньги от продажи участков под терминалы, которые компания купила и взяла в аренду по всей стране. Я его послал подальше, но он звонил еще трижды. В последний раз предложил две тысячи - сумма, которую я выложил, купив акции. Во-вторых, Уокер неожиданно назначает мне встречу. Вероятно, у него есть какое-то предложение относительно акций, принадлежащих клубу. И в-третьих - сегодня я совершенно случайно оказался на Восьмой-авеню и увидел, что в здании "УниТел" кипит работа. Я имею в виду, что его не разбирали на дрова. Сопоставив все эти факты, я сделал вывод: "Универсальная Телепортационная" откроется со дня на день.
Арнольд медленно кивнул.
- А когда этот тип впервые предложил купить у тебя акции?
- С месяц назад.
Арнольд снова кивнул.
- "УниТел" открывается в понедельник. Но месяц назад этого еще никто не мог знать. Я и сам не знал, а если уж не знал я… Так что месяц назад я и пяти долларов не дал бы за твою сотню акций.
- И все же кто-то знал, - констатировал Даржек. - Иначе - из-за чего было шум поднимать?
- Без понятия, - покачал головой Арнольд. - Мы довели аппаратуру до ума всего пять дней назад. Как раз в тот момент, когда всем уже казалось, что с "УниТел" покончено навсегда.
Даржек закурил и задумчиво выпустил колечко дыма.
- Странно это все…
- В "УниТел" случались вещи гораздо более странные и неприятные. Взять хотя бы тридцать один иск от держателей акций; вспомнить о спорах вокруг патента, о комиссиях Конгресса, о расследованиях Межштатной Коммерческой Комиссии, об угрозах военных прибрать к рукам весь проект, то самое странное заключается в том, что компания еще цела. Все эти всевозможные правительственные запреты и ограничения. Да и саботаж… Доказать я ничего не могу, но знаю наверняка, что саботаж имел место. Хотя, самое неприятное - постоянные сбои в работе оборудования. Сколько раз мы, думая, что все на мази, натыкались лбами на новые неполадки… Страшно вспомнить, сколько раз мы заходили в тупик… И все это время меня не покидало чувство, будто кто-то посторонний знает о ходе дел не меньше, чем я сам. А может, и больше. За мной постоянно следят вот уже два года, и это начинает действовать на нервы.
- Интересно, почему задерживается Уокер? - сказал Даржек.
- Он на задании. Скоро появится.
Откинувшись на спинку сиденья, Даржек принялся изучать мигающую неоновую рекламу в окне ресторанчика. Он все еще не разобрал смысл словосочетания "РЕНОИЦИДНОК ЯСТЕЕМИ", когда входная дверь распахнулась, и в зал поспешно вошел Рон Уокер. Не сбавляя шага, он прошел к их кабинке, бросил шляпу на соседний столик и сел рядом с Даржеком.
- Что новенького? - спросил Даржек. Уокер пожал плечами.
- Ничего особенного. Ходят слухи, что мэр введет ограничения на пользование водой, если в ближайшее время не начнутся дожди. Метеослужбы утверждают, что нынешнее лето будет самым жарким за последние сорок восемь лет. Или восемьдесят четыре? Не помню. На следующей неделе в городе ожидаются три комиссии Конгресса; одна из них, совершенно случайно, опять - по поводу "УниТел". Какой-то судья то ли в Детройте, то ли в Чикаго, постановил, что неспособность мужа оборудовать дом кондиционером не является причиной, достаточной для развода. Словом, лето, похоже, выдалось скучное.
- Ты обратился к репортеру не с тем вопросом, - заметил Арнольд. - Лучше поинтересуйся, почему от него дымом пахнет?
- Пожар на складе, - ответил Уокер. - Склад - пустой. Тоска. Даже пожарникам скучно. Где там официантка? Я голоден, как волк.
Арнольд запустил пустой чашкой в сторону кухонной двери. Чашка со звоном разбилась, и мгновение спустя из кухни выскочила перепуганная официантка.
- Включите в счет, - сказал Арнольд.
Некоторое время все молча ждали, когда она принесет еще кофе и тарелку холодных сэндвичей для Уокера.
- Да, насчет повара ты был прав, - сказал Арнольд Даржеку, когда официантка вновь удалилась на кухню. - Волосы растрепаны.
Уокер взмахнул сэндвичем.
- Даржек у нас всегда прав… и время тяжким бременем повисло на руках этой девушки… Кстати. Когда мы в последний раз проводили официальное собрание? Как минимум, года два назад. Акции "УниТел" котировались так низко, что мы все это время считались банкротами. А как вам понравится получать прибыль?
- Смотря какую прибыль, - с сомнением ответил Даржек.
- Могу продать наши шестьсот акций за тринадцать тысяч. Что на тысячу больше того, что мы первоначально заплатили за них. Не знаю, что этот идиот будет делать с ними. Просто я решил, что будет правильно, если уведомлю вас о его предложении.
- Риэлтерский синдикат? - переспросил Даржек.
- Э-э… ну, в общем, да. Он сказал… - Уокер повернулся и посмотрел на Даржека. - А ты откуда знаешь?
- Я ведь владею сотней акций "УниТел". Ко мне начали подкатываться с подобным предложением месяц назад.
- Очевидно, они могут себе позволить швырять деньги на ветер…
- Вовсе не на ветер, - сказал Арнольд. - Акции будут стоить вдвое дороже номинала буквально через десять минут после того, как в понедельник утром "УниТел" откроется.
Уокер вскочил, опрокинув чашку с остатками кофе.
- Это - официально заявление?!
- Официальное и конфиденциальное, - сказал Арнольд. - Сядь и вытри стол.
Уокер принялся вытирать пролитый кофе бумажными салфетками.
- Хорошие у меня друзья, - ворчал он. - В прошлом месяце Даржек целую неделю занимался делом об ограблении ювелира - и мне ни слова не сказал…
- Когда я раскрыл это дело, - отозвался Даржек, - то дал тебе целых три часа форы над остальными репортерами. Но, готов спорить, этот сюжет твой редактор не возьмет. Сколько раз "УниТел" уже сообщала о торжественном открытии? Шесть?
- Семь, - сказал Арнольд. - Так что сейчас нас не удостоят даже ехидной реплики. Официально мы объявим об открытии завтра в полдень, но большинство газет это заявление, несомненно, проигнорирует.
- Или "похоронит", - усмехнулся Уокер. - На тридцать второй странице, прямо под некрологами. "Сегодня "Универсальная Телепортационная Компания" объявила, что с понедельника начинает обслуживание клиентов". А-бзац. Кстати, вы рекламу на полосу на этот раз никому не заказывали?
- Нет. Мы прикинули, что публика не обратит на нее внимания, и решили сэкономить. Точнее, так сказал шеф, хотя лично я думаю, что нам нечего экономить. Впрочем, все паблисити, которое нам требуется, мы получим, как только начнем обслуживание пассажиров. И получим совершенно бесплатно. Уокер кивнул.
- Я постараюсь застолбить за собой репортаж об открытии. Сомневаюсь, что кто-нибудь еще захочет туда ехать. Итак, - он посмотрел на присутствующих. - Все единогласно сошлись во мнении, что акции продавать преждевременно, я прав? Замечательно. Собрание объявляется закрытым. Но ты, Тед, смотри у меня, - если и на сей раз ошибся…
- Не ошибся. Конечно, кирпич на голову может упасть кому угодно… Но я не сомневаюсь, что в понедельник ты будешь чертовски рад тому, что мы вовремя избавились от акций авиационной компании.
- Хочу еще кофе, - сказал Уокер.
Арнольд вызвал официантку, и, пока она вновь наполняла чашки, все трое сидели молча.
- Одно меня смущает, - повторился Даржек, когда официантка вернулась на кухню. - Отчего этот некто хотел купить мои акции задолго до того, как в "УниТел" дела пошли в гору?
- Может, спекулянт, - предположил Уокер. - А может, это - действительно риэлтерский синдикат. Случалось мне наблюдать и более странные вещи.
Арнольд покачал головой.
- Скорее, кто-то хочет завладеть компанией и погубить ее на корню. Раз и навсегда. Мы затрагиваем интересы авиакомпаний, железнодорожников, дальнобойщиков, кстати говоря. Или… ну да, именно риэлтеры, почему бы нет. Можете себе представить, что "УниТел" сделает с ценами на недвижимость? Когда мы развернемся, человек сможет из Калифорнии добираться до Уолл-Стрит легче, чем сейчас - от Западной Сентрал-Парк. И цена будет сравнима с той, какую сейчас платит средний пассажир за билет на пригородный поезд. Вам бы послушать доводы шефа. А он говорит, что "УниТел" изменит наш образ жизни куда кардинальнее, чем автомобиль, и…
Внезапно Арнольд осекся и посмотрел в глаза Уокеру:
- Говоришь, пожар на складе?
- Да.
Арнольд медленно поднялся на ноги, прошел к таксофону, сделал звонок - и опустился в ближайшее кресло, задумчиво вперившись в стену перед собой.
- Не нравится мне это, - помолчав, объявил он. - Это был мой склад. Мы в нем проводили испытания.
- Это как-то повлияет на открытие компании? - быстро спросил Даржек.
Арнольд покачал головой.
- Нет. Там не было ничего важного. Хотя и это неважное мы вывезли сегодня вечером.
- Тогда беспокоиться не о чем. Спишете и забудете. Он ведь был застрахован?
- Наверное. Мы его просто арендовали.
- Тогда - смело забудь.
- Ох, не нравится мне это все… Столько раз подобная чертовщина случалась в последний момент…
- Возможно, совпадение, - предположил Даржек.
- А вот на сей раз ты неправ, - возразил Уокер. - Начальник пожарной команды констатировал умышленный поджог.