- Он собирался ради меня бросить свою кошмарную женушку! Он обещал покупать мне меховые шубки, жемчуг и офигенные бриллианты размером с голову младенца! Он собирался сделать из меня Мисс Манчестер и Сэлфорд Ист - 1973! И за все это я должна была только, ну ты понимаешь, заниматься с ним этим со включенным светом - хотя он сказал, что если я закрою глаза, это не страшно. В общем, я сделала с ним все, что ему хотелось. Пять раз! Пять жутких раз! "Ты получишь титул Мисс Манчестер", - говорил он! Он обещал! "Оставь это на меня," - говорил он! "Ты особенная, Минни, ты для меня единственная, никого больше - я подарю тебе все, моя любимая, абсолютно все!" И знаешь, что я потом узнала? А? Знаешь, что я узнала?! Что он говорит такое ВСЕМ этим блядским девкам!
Минни была вне себя от ярости. Макияж размазался по всему ее искаженному лицу, делая ее похожей на какое-то чудище из ночного кошмара.
- Жирный вонючий поросенок! - выпалила она. - Должно быть, считает меня недотепой. Ладно... мы еще посмотрим. Посмотрим!
Недотепа... То же самое слово, что было написано Скорпионом в открытке, присланной к ним в Отдел, той самой, где он - или, скорее, она - подзуживала полицию прийти сюда и попытаться остановить его... ее.
Минни и есть Скорпион! - окончательно понял Сэм, глядя на нее снизу вверх. Она затащила нас сюда в попытке подставить Джои Лестера, чтобы отомстить ему. Но ее план провалился.
Сэм помотал головой и постарался сосредоточиться: - Минни... послушай... поджигать себя - не самый лучший способ решения проблем!
Минни окинула его взглядом и горько усмехнулась: - Ну да, я знаю.Но это не я собираюсь гореть, и не я собираюсь поджигать!
Она вытащила на свет большую зажигалку из чистого серебра.
- Это все Джои, - проговорила она. - Еще одна подсказка, к той рубашке вдобавок. Еще одна маленькая улика, чтобы выйти на убийцу. Убийцу полицейских. Даже чертовы масоны не спустят ему такое с рук!
- Минни, подумай, что ты делаешь! - закричал Сэм, изо всех сил стараясь подняться на ноги. В комнате воняло бензином - отовсюду. - Подумай, что ты делаешь!
Минни холодно улыбнулась. - О, я как следует подумала, - сказала она, щелкнув зажигалкой.
Бензин гулко вспыхнул. Сэма опалило жаркой волной. Он почувствовал, как обгорают его брови. Стал отчаянно отползать от гудящих языков пламени, захлестнувшего комнату.
Минни завизжала с порога номера: - Я все видела! Это был Джои Лестер! Я все видела, ваша честь! Ха-ха-ха!
И она громко захлопнула дверь, оставив Сэма на произвол судьбы. В аду не сыскать столько злобы, сколько презрения было в облике Минни.
Комната превратилась в саму преисподнюю. Если поторопиться, решил Сэм, можно просто шагнуть сквозь стену огня к двери. Но когда он собрался с духом для такого шага, пламя уже взметнулось до самого потолка, и оттуда обрушился массивный брус из тлеющего дерева, безнадежно заблокировав проход к двери.
Какого черта не сработала пожарная сигнализация? - промелькнула у Сэма лихорадочная мысль. Что случилось с системой пожаротушения?!
Потом он вспомнил, что на дворе 1973 год. Техника безопасности подразумевает пожарное ведро и аптечку первой помощи. Он сгорит дотла быстрее, чем успеют вызвать пожарную команду. Сэм начал уже задыхаться и ловить ртом горячий воздух. Пылающая комната была целым складом токсинов и ядовитых веществ: постельное белье, ковры, обои, шторы - все было изготовлено из горючих тканей и материалов, которые в его время давно уже были под запретом.
Воздух был насыщен углекислым газом, цианидом и бог знает какими еще убийственными соединениями. Если огонь и не расправится с ним, то уж ядовитый дым - точно.
Сэм втиснулся в крошечную ванную комнату и захлопнул дверь. И тут же увидел, как через щель под нею просачивается густой смертоносный дым. Он обмотал лицо влажным полотенцем, моля от том, чтобы оно защитило хотя бы от самых вредных токсинов.
Но ради чего, пронеслась у него мысль. Выхода отсюда все равно нет.
Дверь в ванную начала пузыриться от жара, затем дымиться и тлеть.
Все кончено. Я здесь погибну.
Внезапно за стеной следом друг за другом раздались два оглушительных выстрела. Он бросился на пол, и его осыпало осколками плитки. Третий, четвертый удар.
Что-то пробивалось снаружи сквозь стену, словно бы делая по кругу перфорацию. На секунду зависла пауза, а потом в каменную кладку с огромной силой врезался кулак. Стена обвалилась, в куче обломков и облаке каменной пыли показался Джин Хант с дымящимся "Магнумом" в руке.
- Я был прав, - проворчал он, убирая пистолет в кобуру. - Где становится горячо, там обязательно окажется Сэм Тайлер.
Сэм полез через пробитую стену наружу, кашляя и задыхаясь. Дым клубился по коридору, огонь, вырвавшись из номера Минни, распространялся дальше по всему отелю.
- Мы должны вывести всех отсюда! - пробормотал Сэм. - Минни... это все она... она - Скорпион! Она из мести пыталась подставить Джои Лестера и...
- Оставь историю для посиделок в пабе, Сэмми - сейчас совсем не время и не место.
Дверь комнаты Минни обрушилась, подняв ворох искр и извергнув наружу огромные языки пламени. В коридор начали выбегать люди - в основном, девушки, вопящие и визжащие потенциальные королевы Манчестера, разодетые в свои лучшие наряды.
Презрев опасность и преисполнясь отвагой, Джин шагнул в эту толпу, приказывая каждой из девушек шевелить тощим задом и выметаться вон отсюда. В последней из пробегавшей с воплями красавице Сэм признал Ингрид, с которой должна была оставаться его коллега Энни. Сэм поймал ее на бегу.
- Ингрид! Где Энни?!
- Не знаю! - закричала Ингрид. - Она оставила меня и ушла куда-то - я не знаю, куда!
Она вырвалась и, продолжая визжать, убежала за остальными. Сэм оглянулся, всматриваясь в коридор, который теперь превратился в пылающее преддверие ада.
Рядом с ним замаячила фигура Джина: - У Энни с головой полный порядок, Сэм - она туда не полезла бы - она обязательно выберется отсюда. И нам тоже пора!
Сэм задержался еще на секунду, вглядываясь в пламя и терзая себя кошмарными мыслями о гибнущей в огне Энни - но тут сильная рука ухватила его за плечо, грубо развернула и толкнула вдоль по коридору.
Они добежали до большого зала. Там уже все затянуло дымом. Объятое паникой сборище кричало, вопило и продиралось к выходу. Новогодние украшения были уже растоптаны всмятку, Сэм увидел, как огромная елка под напором толпы обвалилась на пол, вокруг разлетелись осколки стеклянных шаров и искры от лопнувших лампочек на гирлянде.
Огромный плакат с надписью МИСС МАНЧЕСТЕР И СЭЛФОРД ИСТ 1973 перекосился, порвался и начал тлеть - под ним в полном одиночестве на сцене, которая должна была стать подиумом для демонстрации самых красивых девочек Севера, стоял Джои Лестер, одетый в шикарный смокинг, его мясистое лицо было перекошено в ужасе от картины той разрухи и хаоса, в которые превратилась его великая ночь.
- Пропало... - рыдал он, воздев к небу руки и умоляя безразличную к нему Судьбу о пощаде. - Все пропало!
Пламя лизнуло рваный плакат, и тот рухнул со стены, тут же вспыхнув с новой силой.
Когда последние из толпы народа покинули отель, Сэм вдруг заметил фигурку, смело вернувшуюся обратно в зал.
- Энни! - завопил он и побежал к ней. Они обнялись. - Энни, я думал, что потерял тебя!
- Я изо всех сил старалась сдержать толпу, - сказала Энни, крепко прижимая его к себе. - Все было довольно бестолково, но у меня получилось вывести всех. Кроме нас с тобой и Джина с Джои Лестером.
- Шеф! - заорал в сторону Джина Сэм. - Хватай Лестера, и сваливаем отсюда!
- Лестер никуда не пойдет!
Из клубов дыма выступил грозный силуэт - это была Минни, чьи глаза сверкали с той же адской свирепостью, что и пожар, охвативший уже весь зал. В руке она сжимала огромный мясницкий нож, а через ее плечо была перекинута шелковая лента победительницы "Мисс Манчестер 1973". Блестящая награда, нашедшая свою самозваную обладательницу в убийственном приступе безумия.
- Ты сказал, что сделаешь меня звездой этого города, Джои! - прошипела она, направляясь к перепуганному Лестеру. - Что ж, я вижу, что уже стала известной - и ты прославишься со мною вместе, лживый, изворотливый поросенок!
Она набросилась на Джои, вцепилась в него и прижала нож к его горлу.
- Помоги, дружище! - умоляюще взвыл Джои, обращаясь к Джину. - Не дай ей сделать это! Так высоко по лестнице успеха, как мистер Джои Лестер, не забраться, просто погибнув от рук ненормальной девки в горящем отеле Манчестера!
Джин вытащил "Магнум" и направил его на Минни.
- Танцуешь? - прорычал он.
- Спрашиваешь? - прошипела в ответ Минни.
- Да уж, поверь, спрашиваю, - Джин прищурил глаза и напряг палец на спусковом крючке.
- Ну а я не танцую!
Старший инспектор Хант взвел курок своего верного "Магнума". - Убийца абсолютно серьезен, - сказал он. - Пора действовать!
Джин сделал было предупредительный выстрел в воздух, показывая, что он тоже действует всерьез - но курок лишь щелкнул впустую. Вся обойма была выпущена в стену ради спасения Сэма из горящей ванной. Минни истерично завизжала.