- Како... какого черта вы творите? - запинаясь, пробормотал Джои, стараясь удержать трясущуюся челюсть.
- Убийцу разыскиваем, - проговорил Джин, толкая Джои на кровать.
- Потише, Шеф, - попросил Сэм. - Не позволим событиям выйти из-под контроля.
- Почему нет, Тайлер? Я люблю, когда события выходят из-под контроля. Ладно, Джои, объясни-ка, почему мы только что нашли одну из твоих пидорских рубашек догорающей на заднем дворе?
Джои мял в руках шелковые лохмотья, глупо разглядывая их: - Я... я ничего не понимаю...
- Давай помогу тебе сосредоточиться, - Джин протянул руку и ухватился за огромную, похожую на изюм, бородавку на носу Джои Лестера, крепко стиснув ее между большим и указательным пальцами. Джои завопил и начал неистово размахивать руками.
- Только не родинку!
- Начинай свой рассказ, Лестер, а то доктор Хант начнет сеанс пластической хирургии! Это же твоя рубашка, правильно?
- Да! Это моя рубашка!
- Скорпион только что напал на одну из твоих сексуальных кошечек, а потом сделал ноги. Почему он был в одной из твоих рубашек?
- Не знаю!
Джин резко закрутил бородавку.
- Обезболивающее не нужно, доктор Тайлер, пойдем по старомодному пути. На счет три...
- Клянусь вам, клянусь, я ничего не знаю!
- Раз...
- Вы поплатитесь значком, Хант!
- Два...
- У меня есть друзья на самых верхах!
- Три!
- Ладно, ладно, я все расскажу! Но, во имя господа, отпустите родинку!
Джин толкнул Джои, и тот развалился на кровати, его жирное брюшко затряслось под майкой.
- Рассказывай, - проворчал Джин.
Поглаживая растревоженную бородавку, Джои с несчастным видом поглядел на Джина и Сэма: - Послушайте. То, что я вам расскажу, будет строго между нами, ребятами, ладно? Не нужно, чтобы все это достигло ушей миссис Лестер.
- Я весь в предвкушении, Лестер, не тяни.
- Так высоко по лестнице успеха, как мистер Джои Лестер, не забраться, не сталкиваясь по пути с некоторыми искушениями. Парень в моем положении... он может делать кой-какие делишки с девочкой... и девочка может делать с ним кое-что.
- Прекращай говорить о себе в третьем лице, Джои. Джину Ханту это не нравится, - сказал Джин. - Значит, ты временами сеешь дикий овес. Поражаюсь, что твой уродливый шнобель не отбивает у них все желание.
- Ну что вы говорите, - Джои был неподдельно уязвлен. - Я помогаю девочкам, девочки помогают мне, миссис Лестер живет в большом доме и может тратить по сотне фунтов в неделю на одежду. Пока все это делается незаметно и ненавязчиво, все счастливы, никому от этого никакого вреда, кругом только улыбки на лицах.
- Но не сегодня.
- Слушайте, - в голосе Джои сквозило отчаяние, - я допускаю, что стал чуть более близок с одной из этих девочек, чем это может позволить себе женатый человек.
- С какой из этих девочек?
- Ну... с одной или двумя. Или тремя, или четырьмя, вы же понимаете. Ну... с большинством из них, если уж вы так настаиваете. Это все мое коммерческое мастерство, понимаете. Я сам добился успеха, а такая сила - это мощнейший афродизиак.
- Ну да, а еще телосложение, как у Берта Рейнольдса, - сказал Джин, тыча пальцем в вялые мышцы Джои. - Дай-ка угадаю: бегая вокруг этих цыпочек, как наш манчестерский ответ их американскому Уоррену Бейти, ты вполне мог позабыть где-нибудь одну-две рубашки и не заметить этого.
- Любой из моих конкурентов мог их заполучить! - продолжал настаивать Джои. - Они могли подкупить кого-то из девочек и сочинить всю эту историю про "Скорпиона", чтобы меня обвинили! Так высоко по лестнице успеха, как мистер Джои Лестер, не забраться, не поимев дело с конкурентами, которые постараются ложно обвинить тебя! Ой, в этом мире столько бессовестных ублюдков, помяните мое слово.
- Мне вот никак не попадаются, - проговорил Джин и повернулся к Сэму. - Как думаешь, Тайлер? Джои - тот, кто нам нужен?
- Я думаю, - сказал Сэм, - что нам нужно поговорить, Шеф. Наедине.
Джин кивнул, повернулся обратно к Джои и уперся в него пальцем: - Свалишь из отеля, Лестер, и ты арестован. Усек?
- Никуда я не пойду, - самоуверенность стала возвращаться к Джои. - А теперь - если джентльмены позволят мне продолжить одеваться... - он посмотрел на часы и охнул. - Там уже толпы зрителей! Им захочется увидеть коронацию Мисс Манчестер и Сэлфорд Ист, и мистер Джои Лестер, видит бог, их не разочарует! Я больше не могу чесать тут языком, парни. Уходите!
Сэм и Джин стояли в коридоре, слушая звуки все прибывающей толпы, которые доносились из зала.
- Джои не Скорпион, - сказал Сэм. - Я думаю, он не так уж далек от истины - все это подстроено кем-то, чтобы его дискредитировать.
Джин на секунду задумался и кивнул: - Кто бы там ни напал на Ингрид, он однозначно приложил некоторые старания, чтобы подозрение пало на Джои. Это была крайне неуклюжая попытка спалить рубашку. Мы должны были на нее наткнуться.
- А еще, Шеф, мне видится, что кем бы там ни был этот Скорпион, он в сговоре с одной из девиц. Как Джои и сказал, рубашка осталась у одной из них после сеанса горячей признательности, - Сэм и Джин одновременно представили, как дрожит бородавка на носу у Джои Лестера во время приступов страсти, и скорчили гримасы, - и девчонка передала ее тому, кто это задумал.
- Ты прав, Сэм, Скорпион играет с нами двумя, как с парочкой простофиль.
- С нами тремя, Шеф, - поправил его Сэм. - Энни тоже с нами, не забыл?
Джин бросил на Сэма хмурый взгляд: - Подлизываешься к этой дурочке по любому поводу...
- Она такая же часть команды, как и любой из нас, Шеф.
- Не начинай только свои вздорные речи в защиту прав женщин, Тайлер. Сейчас не время. У нас в наличии возможный убийца на свободе - и что еще хуже, смертельная опасность, что я буду выглядеть полным кретином, так и не поймав этого возможного убийцу - а в довершение всего этого, от ночи осталось каких-то четыре часа, а я до сих пор абсолютно, катастрофически трезв!
Они отправились в зал, который уже оказался забит публикой. Появился Джои Лестер, такой же ухоженный, как обычно; он бросил на Джина кислый взгляд, тут же переключился на радушную масляную улыбочку и принялся за беседу с разными местными тузами, заседающими в жюри. Будь он проклят, он не позволит кому-то испортить свой большой праздник.
- Скорпионом может оказаться любой из них... - пробормотал Джин, внимательно разглядывая все сборище.
- Чертова иголка в стоге сена, Сэмми. Но я найду его... я найду... - его взгляд сверлил толпу, как лазерный луч.
- Я ненадолго, Шеф, - проговорил Сэм. - Надо бы разыскать Энни, посмотреть, как там Ингрид.
Джин ничего не ответил, все его внимание было сосредоточено на людях, наводнивших зал, будто одной только силой своей мысли он мог выбрать из толпы того, кто окажется Скорпионом.
Сэм покинул его и направился обратно к номерам. Но, не успел он добраться до комнаты Ингрид, как его остановила Минни, еще одна из потенциальных Мисс Манчестер и Сэлфорд Ист. Вся ее соблазнительная одежда включала в себя почти полное отсутствие таковой.
- Хвала небу, это вы! - она перевела дыхание и изысканно вздрогнула в руках у Сэма.
- Я так перепугалась! Избавьте же нас от всех этих гадостей!
- Мы делаем все возможное, - сказал Сэм, пытаясь мягко выпутаться из ее объятий и не слишком в этом преуспевая. - А сейчас мне и правда нужно идти...
- Не уходите!
Сэма ловко протащили через открытую дверь прямиком в гостиничный номер Минни. В следующую секунду он услышал, как дверь захлопнулась, и понял, что Минни стоит за его спиной. Сэм нервно засмеялся.
- Мне на самом деле нужно кое-что сделать, - сказал он.
- Мне тоже... мистер Полицейский.
- Минни, пожалуйста, можно, я пойду.
Она, не сводя с него глаз, жеманно прикусила нижнюю губу, соблазнительно вильнула задом - но вдруг, случайно поглядев чуть в сторону, что-то заметила. Минни тут же изменилась в лице. Глаза ее округлились. Рот приоткрылся. Казалось, она вот-вот закричит.
Сэм круто развернулся, ожидая нападения и готовясь наброситься на Скорпиона со сжатыми кулаками - но увидел лишь пустой гостиничный номер.
- Минни? Что такое? Что ты там...
Что-то больно стукнуло его по затылку, и он рухнул на пол. Чувствуя сильное головокружение, он оторопело попытался подняться на ноги.
- Ой, не надо вот! - злобно прорычала Минни, нанося еще один удар.
Сэм снова упал. В ноздри ему почему-то ударил резкий запах бензина. Он поднял глаза и увидел, что Минни расплескивает по всей комнате жидкость из металлической канистры - с двумя вмятинами от ударов по его черепу.
- Вы отпустили его, ублюдки! - прошипела она, продолжая поливать пол и кровать. - Ожидалось, что вы арестуете его! Вам полагалось запереть его покрепче за то, что он психопат! А вместо этого вы его отпустили!
Сэм, болезненно морщась, постарался выползти из бензиновой лужи. Минни вытряхнула из канистры последние капли и швырнула ее ему в лицо.
- Он же ваш парень, да? - завопила она, лицо ее было перекошено от гнева. - Джои и твой старший инспектор, они же кореша по масонской ложе, так ведь? Арестовать Джои Лестера? Да вы, должно быть, шутите!
Сэм попытался что-то сказать, но голова его кружилась, и в ней пульсировала боль.
- Этот ублюдок обещал мне достать чертову луну с неба! - взвизгнула Минни.