Он сделал движение своими длинными пальцами, точно хотел, чтобы я не слышал этих слов.
- Это совершенно ничего не доказывает, Уиллс. Отдавая должное вашему мастерству, уж не думаете ли вы, что ловкость рук - единственный способ показывать чудеса? А может, наилучший?
- За последние несколько лет я разоблачил несколько знаменитых медиумов, примерно по одному в месяц, - отрезал я. - И все они оказались грубыми мошенниками.
- Потому что они были нечестны? Или же нечестны все? - вопросил доктор. - Что конкретно смогло бы вас убедить, мой друг?
Я задумался на минуту, глядя на него сквозь облако дыма. Ни одного седого волоска… а у меня, хоть я и на двадцать лет моложе, уже по несколько на каждом виске. Я не уставал восхищаться его бородкой клинышком - я завидовал ей, ведь и я, маг, мог бы отрастить нечто подобное. И тут мне пришла мысль:
- Я бы хотел присутствовать при материализации, доктор. Эктоплазма, видимая, материально ощутимая, в пустой комнате без занавесок и шкафов, все двери закрою я сам, медиум и свидетели в наручниках. - Он хотел было что-то сказать, но я поспешно договорил: - Знаю, что вы хотите сказать, что я видел несколько впечатляющих эктоплазм. Может, и так, но ни одна не контролировалась научно и непредвзято. Нет, доктор, если уж нужно меня убедить, то я должен выставить условия и сам все расставить на сцене.
- А если материализация явится полным успехом?
- Значит, это и будет доказательством для меня - и для всего мира. Материализация - самое главное во всей этой области.
Он долго смотрел на меня, сузив свои проницательные глазки под темными, сошедшимися в одну линию бровями.
- Уиллс, - произнес он наконец, - я так и думал, что вы потребуете чего-нибудь в этом роде.
- Вот как?
- Да. Потому что… Но прежде всего - а вы сможете выделить на это день-другой?
- Полагаю, что да, - подумав, ответил я. - До выступления в Новом Орлеане у нас есть недели две, а то и больше, - быстро соображал я. - Да, это будет восьмого декабря. А вы ведь что-то задумали, доктор?
Он снова усмехнулся, шире обнажив белые зубы, потом взмахнул своими длинными руками.
- Вот видите, мои рукава пусты! - воскликнул он. - Никакого мошенничества. Но в пяти часах езды от того места, где мы находимся, - в пяти часах езды на быстром автомобиле, - есть небольшой городок. И в этом городке есть медиум. Нет, Уиллс, вы о ней никогда не слышали и не видели ее. Я нашел ее случайно. Я долго изучал ее с молитвами и благоговением. Поедемте со мной, Уиллс. Она покажет вам, насколько мало вы знаете и как много сможете узнать.
II
"Вы вполне можете услышать там призраков"
Я сел, намереваясь записывать, последовательно и даже сухо, все, что произошло со мной и с доктором Отто Зобергом в нашем импровизированном приключении в ходе эксперимента с медиумом. И тем не менее уже в самом начале я считаю необходимым умолчать об этом маленьком городишке, где приключение имело место. Зоберг начал с того, что отказался говорить мне, как называется этот город, теперь и мои друзья из разных комитетов по изучению медиумов просят меня молчать, пока не закончат кое-какие исследования без вмешательства желтой прессы и сующих нос не в свое дело политиков, а также просто любопытствующих.
Городок был расположен, как сказал мне Зоберг, в пяти часах езды от Вашингтона, если воспользоваться скоростным автомобилем. На следующее утро, рано и быстро позавтракав, мы выехали из гостиницы в семь часов в моем выносливом автомобиле-купе. Я вел машину, Зоберг показывал дорогу. В багажник мы уложили сумки с вещами, ибо ноябрьское небо начинало затягиваться темными, тяжелыми облаками и мы боялись, что гроза может задержать нас в пути.
В дороге Зоберг много говорил, как всегда интересно и оживленно. Он насмехался над моим скептицизмом и предвещал, что еще до наступления очередной полуночи я изменю свои взгляды.
- Сотню лет назад реалисты вроде вас высмеивали гипноз, - посмеиваясь, говорил он. - Утверждали, что это фантастический трюк, как в одном из забавных рассказов Эдгара По, так ведь? А теперь это великая наука для исцеления людей, для того чтобы их успокаивать. Несколько лет назад мир презрительно смеялся над телепатией…
- Погодите, - прервал я его. - Я в это и сейчас не верю.
- Вчера вечером я вам так и сказал. Впрочем, вы считаете, что зерно истины в этом есть. Глупо смеяться над многочисленными экспериментами по ясновидению, которые проводились в университете Дьюка.
- Да, они производят впечатление, - согласился я.
- Они грандиозны, но отнюдь не уникальны, - продолжал он. - Загадайте цифру от одного до десяти, - неожиданно предложил он.
Я посмотрел на свои руки, державшие руль, подумал было о том, чтобы ответить в шутливом тоне, но поддался-таки его настроению.
- Хорошо, - сказал я. - Загадал. И что это за цифра?
- Семь, - произнес он не задумываясь и рассмеялся от души, увидев недоумение на моем лице.
- Послушайте, это вполне логично, что средний человек загадает именно эту цифру, - возразил я. - Вы полагаетесь на человеческую природу, но это не телепатия.
Он усмехнулся и покрутил кончик бороды своими пальцами с ухоженными ногтями.
- Очень хорошо, Уиллс, давайте еще раз. Теперь загадайте цвет.
Прежде чем отвечать, я подумал с минуту.
- Хорошо. И какой же?
Он тоже поколебался, поглядывая на меня искоса.
- Думаю, голубой, - сказал он наконец.
- Выйдите из класса, - пробормотал я. - Я ждал, что вы назовете красный, - это же самое очевидное.
- А я не гадал, - заверил он меня. - У меня перед глазами мелькнул голубой цвет. Ну ладно, давайте попробуем еще раз.
Какое-то время мы продолжали эксперимент. Зоберг не всегда был прав, но в каждом случае был на удивление близок к отгадке. Самых любопытных результатов он достиг с именами разных людей. Некоторые его догадки были почти мистическими. Так, когда я загадал актера Бориса Карлоффа, он сказал, что я имел в виду актера Белу Лугоши. Когда я думал о Гилберте К. Честертоне, он назвал близкого друга Честертона Хилери Беллока, а задуманного мною Джорджа Бернарда Шоу он принял за Санта-Клауса. Когда я повторил свое обвинение в психологическом трюкачестве и попросил его обучить меня его методу, он не на шутку рассердился и более получаса не разговаривал. Потом заговорил о месте нашего назначения.
- Просто удивительное местечко, - произнес он. - Старое… один из самых старых городов внутренней части Америки. Погодите, вы еще не видели, какие там дома, мой друг. Вы вполне можете услышать там призраков, и это среди бела дня. А их Роща Дьявола, ее тоже стоит увидеть.
- Какая роща?
Он покачал головой, словно пришел в отчаяние.
- И вы еще настаиваете на том, будто являетесь авторитетом в оккультизме! - фыркнул он. - Потом скажете, что никогда не слышали о друидах. Роща Дьявола, мой скучный юный друг, когда-то имелась в каждой английской или шотландской деревне. Добрые люди отводили поле для Сатаны, чтобы он не забирал их собственные земли.
- И в этом городе есть такое место?
- Jawohl, Роща, состоящая из самых толстых деревьев, которые когда-либо видели в этой сверхцивилизованной стране, да еще и огороженная. Не скажу, чтобы они верили в Сатану и прочее, но это муниципальная собственность, и она защищена специальным законом от нарушителей.
- Я бы хотел побывать в этой Роще, - сказал я.
- Прошу вас! - воскликнул он, протестующе всплеснув руками. - Только давайте устроим все так, чтобы не быть там нежеланными гостями.