- Откуда вы узнали? - спросила я.
Джекаби отогнул край одеяла, чтобы продемонстрировать восхитительных, спящих котят. То тут, то там через мех просматривалась чешуя. У самого маленького были видны жабры, которые опускались и поднимались вместе с дыханием. Но несмотря ни на что, котятки были прелестны.
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но до недавнего времени миссис Непоседа свободно бродила по ночам? - спросил Джекаби.
Женщина моргнула и вновь собралась.
- Да-да, всё верно. Чаще всего я оставляла на ночь открытым окно, и миссис Непоседа любила выпрыгивать в него, но утром она всегда возвращалась домой. Но в прошлом месяце я решила, что лучше пока подержать её дома, по крайней мере, пока она не разрешится. Да и на улице стоял мороз. Не хотела бедняжку моро...
- Да, все это очень хорошо, - прервал её Джекаби. - Вы упомянули, что изредка покупали для неё рыбу на рынке. И будет верно, если я скажу, что в последнее время вы баловали её чаще такими кусочками?
- Я просто хотела, чтобы она была счастливее, а запертой в помещении, как...
- Всегда один и тот же вид рыбы?
- Эээ... ну да. Макрель с рынка Чэндлер. А с ней что-то не так?
- Напротив, миссис Белмон...
- Бомон, - поправила она его тихонько.
- Напротив, миссис Бомон, возможно, это пустяк. Не беспокойтесь. Мы проследим за тем, чтобы о животных должным образом позаботились.
- Вы и котят забираете? - недоуменно спросила она. У нее округлились глаза, а губы задрожали.
Джекаби вздохнул.
- Дайте мне минутку, чтобы посовещаться с моим уважаемым коллегой. - Он жестом указал мне, чтобы я подошла ближе, пока миссис Бомон заламывала руки.
Джекаби подался вперед и зашептал так, что любой, находящийся рядом человек, мог, даже не желая этого, легко его услышать:
- Мисс Рук, по шкале одного к гранату, насколько, по вашему мнению, опасна ситуация?
- Опасна? - нерешительно спросила я.
- Да, мисс Рук, - требовательно проговорил Джекаби, - выскажите свое экспертное мнение.
- В масштабе одного к гранату? - Я последовала его примеру, сверилась с записями в блокноте и заговорила авторитетным и серьезным шепотом: - Мне кажется... желудь? Ну, может быть, барсук. Только время покажет.
Мой работодатель торжественно кивнул.
- Что? В чём дело? Вы не могли бы изъясняться... понятнее? - Миссис Бомон переступила с ноги на ногу, теребя кружевной воротник, пока Джекаби обдумывал свой ответ.
- Заражение, мадам. Вирусная инфекция, никаких сомнений. Она вами полностью овладела, но не волнуйтесь, скорее всего, вы просто переносчик. Очень маловероятно, что вы заметите в себе какие-либо её симптомы. Важнее сейчас убедиться, что помёт больше никого не заразит.
- Неужели все так плохо? - спросила она. - М-может, нужно рассказать полиции... или офицеру по контролю за животными?
- Почему нет, если хотите. - Джекаби задумался. - Но будет лучше, если мы, не привлекая внимания общественности, просто заберём миссис Непоседу и её помет к себе. Я не эксперт в развлечениях, но не думаю, что кто-то из высшего общества обрадуется новости, что среди них есть переносчик экзотической вирусной чумы. Кстати, как поживает мэр Спэйд?
Миссис Бомон шмыгнула носом. Ей потребовалось время, чтобы переварить слова детектива.
- Давайте я принесу миску побольше, - пискнула она. - Я хочу, чтобы миссис Непоседе было удобно. - И шмыгнув еще раз, она скрылась в недрах дома.
Некоторые девушки работают в магазинах или торгуют цветами. Другие находят себе мужей и играют в дочки-матери. А я помогаю чокнутому детективу в расследовании необъясненных явлений - таких как рыба, которая должна быть кошкой, но забыла, как это. Меня зовут Эбигейл Рук, и вот чем я занимаюсь.
Глава Вторая
Спустя всего несколько минут мы уже шагали к себе с коробкой подозрительных животных из семейства кошачьих и большой хрустальной чащей для пунша, заполненной пресной водой, в которой плавала слегка волосатая макрель. Джекаби благородно решил нести котят.
Из узких переулков то и дело вырывался холодный ветер Новой Англии, заставляя меня острее чувствовать влажное пятно, расползающееся по моей блузе в том месте, где я прижимала к груди миску с хлюпающей водой.
- Сэр, что за представление вы там устроили? - спросила я, одновременно пытаясь не позволить всей рыбной воде впитаться в мою блузу.
- Представление? - Джекаби изогнул бровь.
- Один к гранату? И я теперь эксперт, да?
- Насколько я понимаю, вы в своем роде эксперт, хотя в довольно однообразной области копания и изучения древних пород. Я счёл это уместным на тот момент.
- Палеонтология - это не геология. Я изучала окаменелости, а не древние породы. Спасибо.
- А, ну да, окаменелости. Иными словами, кости, которые на протяжении многих тысяч лет минерализируются и превращаются... во что?
- В камень.
- В камень. А камень... разве не порода?
- Ой, всё. Не знаю, квалифицирует ли проваленная экспедиция меня как эксперта, но я бы предпочла, чтобы вы не использовали мои скудные навыки для обмана старушек.
- Я буду это иметь в виду, когда сочту их вновь необходимыми.
- Спасибо. Кстати говоря, разве дом не должен быть на карантине или вроде того? - спросила я, оглядываясь на величественное старое строение.
- Это ещё зачем? - спросил Джекаби, нежно почесывая оранжевый нос, выглянувший из коробки. - Ааа, вы об этой чуме. Нет, нет - нет никакого вируса. Не о чем беспокоиться. Просто я счёл, что это меньше шокирует бедняжку, чем правда.
- И в чем же эта правда заключается?
- Вездесущая плотоядная форма оборотня. Короче говоря, перевертыш. О, смотрите. У этого есть пушистый спинной плавник! Привет, малыш.
Я замерла как вкопанная. Через край чаши для пунша выплеснулась вода, и макрель самозабвенно закружилась.
- А не могли бы вы, сэр, повторить то, что сейчас сказали, только помедленнее?
- Да не о чем беспокоиться, - сказал Джекаби. - Сейчас я с радостью всё объясню. Спинной плавник растет из хребта вдоль его спины. Просто наблюдая за...
- Не про плавник! А про вездесущую плотоядную форму оборотня?
- Ах, да! Это соматический камуфляж. Разве это не чудесно? Эти маленькие твари - в высшей степени - прекрасные агрессивные имитаторы. Они физически приспосабливаются, принимая вид локального источника пищи, проникают в свою жертву, позволяя своим невольным хозяевам обеспечивать их комфортной средой, защитой и дополнительными питательными веществами. А потом, когда они завоевывают их доверие - пожирают. Похоже, миссис Непоседа любила перекусывать кошками, пока сама не оказалась на их месте.
- Но это ведь ужасно!
- Отнюдь. Это природа. Кукушки тоже агрессивные имитаторы - гнездовые паразиты - и эти маленькие паршивцы увековечены в часах.
- Ээ-э... ну допустим, - Я вновь зашагала, присматриваясь к макрели, когда мы переходили дорогу. - Тем не менее, довольно тревожно думать о кошке, которая сожрала других кошек.
- Рук, это не каннибализм, а камуфляж. В ваших руках доказательство того, что животное вообще не было кошкой. Как только она была вынуждена определить новый, регулярный источник пищи, её тело адаптировалось.
- Так значит они... эти существа, как по мановению волшебной палочки, могут превращаться в создания, которых употребляют в пищу?
- Рук, нет тут никакого волшебства. Это наука. Способность некоторых существ приспосабливаться к окружающей среде. Сам Аристотель описал механизм маскировки осьминогов. Они самопроизвольно могут менять цвет.
- Как хамелеоны?
- Именно. Здесь же очевидно биологический механизм сложнее, но мало чем отличается от хамелеона, меняющего цвет кожи. На самом деле, Дарвин окрестил этих маленьких существ хамелеоморфами, ссылаясь на меняющих цвет ящериц. Неправильное употребление, конечно, поскольку термин хамелеон относится не к адаптации, а скорее в переводе с латыни означает "Лев земли", но такова традиция обозначения одного животного за другим.
- Этого не может быть. Чарльз Дарвин никогда не открывал изменяющих форму животных. Он бы написал об этом.
- Да-а? - Мы поднялись на холм рыночной улицы, и Джекаби лукаво улыбнулся, когда мы начали спуск. - А не написал?
В Джекаби было нечто-то такое, от чего мне захотелось произвести на него впечатление. Возможно, не терпящее возражений высокомерие или его откровенная манера вести разговор, а, может, отсутствие какого бы то ни было притворства, когда он разговаривал со мной. Справедливости ради замечу, что Джекаби мог быть откровенно наглым и некорректным, но обращаясь со мной, как с ребенком, он умудрялся оскорбить еще сильнее. Мне так хотелось доказать ему, что я что-то собой представляю, и Джекаби дал мне этот шанс. Я собиралась изложить остроумное возражение на ухмылку моего работодателя или, по крайней мере, внести свой весомый вклад в завязавшийся разговор. Но к сожалению, не всегда получается, как бы нам того хотелось.
Вместо этого стоило мне открыть рот, как мой каблук зацепился за обломок кладки, и я неуклюже растянулась на улице, вылив на себя воду, пустив хрустальную миску для пунша - и ее несчастную обитательницу - в полет по оживленной улице.