А потом в подвал ввалилась такая пестрая компания вооруженных людей, что я сразу понял: это они устроили тарарам наверху. Один из них ловко вырубил охранника, и вся пятерка уставилась на меня. За главного у них был Хантер, который мне молча подмигнул, но ничего не сказал. Вторым был приземистый моряк, одетый в дикой расцветки броню неизвестной модели. Третий, судя по одежде, купец. Четвертым оказался молодой парень с безумной прической похожей на ирокез. Он смахивал на служителя местной религии, но совсем не походил на тех чопорных столичных попов, которых я привык видеть в Риане. А еще там была девушка в лиловом комбинезоне, которая держал в руке чуднóе оружие, более всего похожее на гигантскую мухобойку. Девица казалась самой странной из всех.
Пока я размышлял, не снится ли мне сон, отягощенный последствиями наркотического отравления, скверной водой и некачественным питанием, "служитель религии" вплотную подошел к железной двери-решетке и схватился руками за толстенные прутья.
- Нас послала Хельга. Сама она прийти не сможет, и вообще, ее надо выручать. Только вот мы не смогли найти ключи. Попробуем сломать эту решетку, - с большим сомнением в голосе сказал он.
Я не поверил ни единому его слову, но особого выбора у меня тогда просто не оставалось. Вдобавок я понял, что прямо сейчас меня никто убивать не собирается.
- Друзья Хельги - мои друзья, - выспренно заявил я, какой-то невесть откуда вспомнившейся фразой. - А решетку не ломайте, я сам, только ненадолго поднимитесь все вверх. Никто не должен этого видеть.
Недоверчиво посмотрев на меня, вся компания поднялась по лестнице и затихла. Последней ушла девушка. Я тогда так и не понял, с какого перепугу ее вообще взяли в эту экспедицию.
Я схватился обеими руками за прут решетки, сосредоточился и представил, что он рассыпается меж моих кулаков на мелкие кусочки. Как же я этого хотел!
Прут треснул, и рассыпался. Точно так же я поступил еще несколько раз, пока в решетке не образовался солидный пролом. Вспомнив фильм "Большие гонки" я взял кусок прута с собой. Пригодится.
- Все, можно смотреть! - крикнул я, и вся компания с шумом скатилась по лестнице.
- Как ты это сделал? - вытаращив глаза, спросил обалдевший Хантер. На других, похоже, содеянное мною не произвело столь мощного впечатления.
- Потом. Давайте ребята, валить отсюда, - сказал я. Дневной запас удивления был уже на исходе. - Ходу, ходу…
По пути к выходу я заскочил в оружейную комнату и не смог удержаться от того, чтобы не треснуть куском прута по голове какого-то стражника, который бегал и орал: "Где наш начальник? Где наш начальник?"
- Не шуми, дядя. Я теперь ваш начальник.
Переступив через поверженного охранника, я выбрал себе подходящий меч и круглый неудобный щит. Но как только я выскочил во двор, то тут же наткнулся на целый отряд. Стражники набросились на меня, а я отбивался от них мечом, как умел.
- Плохи дела, - пробормотал я и оглянулся. Мои избавители застряли где-то в крепости и не спешили на помощь. - Но так просто вы меня не возьмете!
Все-таки они успели. Команда спасителей оставила мне одного стражника, а сама разбиралась с прочими. К ним присоединился еще один тип - похожий на переодетого ниндзя ловкий парень лет двадцати. Потом я дрался. Много дрался. Потом я бегал. Много бегал. Совсем не так представлял я свое спасение.
Когда мы, наконец, остановились, и перевели дух, стало понятно - погони нет. Возможно, ее не было с самого начала, но перестраховаться никогда не жалко.
Тут Хантер подошел ко мне и стал с профессиональным интересом разглядывать мою физиономию.
- Я смотрю, долго же вы добирались! Так и думал, что встречу тебя здесь!
- А ты-то как вообще тут очутился? - наконец смог произнести я, давно заготовленную фразу. - Кстати, спасибо.
- Было бы за что. Элементарно Ватсон - сел на корабль и всего-то дел. Меня же не разыскивают по всему королевству, как некоторых. А ты здорово замаскировался. Стал как абориген. Я тебя еле узнал.
- А ты пересеки Большую пустыню на каких-то тихоходных зверюгах, еще и не так замаскируешься!
- Наверное, интересная получилась прогулка! - с явным восхищением и завистью в голосе сказал Хантер.
Я внимательно вгляделся в Лицо Хантера. Он что, издевается? Вроде бы не похоже.
- Ага, просто супер, - с откровенной иронией сказал я. - Особенно песчаная буря мне понравилась. Весьма рекомендую, получишь незабываемые впечатления. Разбойнички тоже ничего так. Такие душевные ребята оказались.
- На вас напали разбойники? - быстро заморгал он. - И как?
- Что - "как"? Отбились. Двоих мы прикончили в бою, остальные убежали. Третьего, раненого, зарезали потом, чтоб не мучился. С нашей стороны погиб один из купцов. Да, а ты что тут делаешь?
- Ну, я же хотел составить тебе компанию в путешествии? Хотел! А ты, когда собрался уезжать, оповестить меня не счел нужным.
- Знаешь, ты сам куда-то исчез. А разыскивать тебя по городу не получалось как-то. Да и не любил я днем по улицам болтаться, сам знаешь. Причины имелись.
- Ладно, не кипятись, проехали. Так даже лучше вышло. Ты тут со своей красоткой, конечно? Поэтому местные достопримечательности не изучал?
- Ты о чем? - не понял я.
- Тут имеется развитая сеть разнообразных услуг для печальных одиноких путников, очень бы советовал попробовать… Жаль времени у нас уже нет.
- А где ты эту команду набрал? - я перевел разговор на более интересную тему. - Что за народ? И что с Хельгой?
- С твоей Хельгой ничего, просто она не может выйти из гостиницы. Перебрала вчера похоже, ну и еще там одна проблемка возникла. А ребята эти - сборная команда. Четверо - ее приятели. Как она сказала - товарищи по цеху, а капитан - мой человек.
- Надо же, чего бывает. А почему она не может выйти? - спросил я с непонимающим видом.
Мы спрятались в каком-то сарае на окраине города в двух шагах от рыбного рынка. Соответствующие ароматы не позволяли усомниться в нашем местоположении. Судя по интерьеру, тут хранили сломанные телеги для перевозки морепродуктов и еще какое-то неисправное торговое оборудование, типа переносных и складных лотков.
- Потому и не может, что под арестом, по приказу местных властей, - тихо посочувствовал он. - Вообще-то Хельге ничего не грозит, как я понял, ее задержали в качестве приманки для тебя. Да и девушка она крепкая, уйти оттуда ей не составило бы особого труда, но она не хотела лишнего шума.
- Ага, а мы можно сказать без шума из крепости ушли. Совсем тихо так, незаметно…
- Мы - другое дело, - задумчиво сказал Хантер. - Тебя, ведь, опознал сам комендант крепости. Он еще в бытность твою повелителем лично с тобой встречался. Одно дело какие-то малопохожие портреты, а другое - персональное знакомство. Как-то он столкнулся с тобой на улице, в деловом центре, и сразу же узнал - глаз у него наметанный. Осторожно и незаметно он проследил тебя до гостиницы, а потом послал стражников, хотел сам награду за тебя получить.
- За меня назначена награда? - спросил я, обдумывая слова Хантера.
Что-то не так. В чем-то не сходятся его слова с реальными событиями.
- А ты что, не знал разве? - удивился Хантер. - Десять тысяч голдов. По местным понятиям очень даже неплохие деньги.
- Оттуда знаешь про коменданта? - спросил я. До сих пор Хантер казался мне человеком, не очень часто общавшимся с представителями власти. А комендант крепости относился именно к последним.
- Как это откуда? От него самого и знаю.
Как вслед за тем рассказал Хантер, меня опознал один из тех самых суровых с виду ребят, что как-то приходили ко мне в Королевский Замок. Что-то там было связано с выделением денег на ремонт крепостей. Денег я, кажется, не дал, зато меня запомнили и вот, пожалуйста - результат налицо. Сам Хантер познакомился с комендантом очень просто. Когда он разыскал нас в гостинице, меня уже взяли, а Хельгу держали под арестом в номере. Каким-то образом он смог пробраться к ней, узнал, как можно отыскать ее местных собратьев по цеху, и выяснил, где располагается здешняя тюрьма. Затем он просто пришел к коменданту крепости и заявил, что ищет работу палача. Это показалось Хантеру наиболее простым способом втереться в доверие. Что ж, в сообразительности ему не откажешь. Удивленный комендант разговорился с моим приятелем, и тут подтвердилось, что меня поймали и держат в крепостном подвале. Приди Хантер чуть раньше или наоборот чуть позже… Впрочем, позже было бы не так страшно, до отправления подходящего корабля в столицу оставалась еще неделя. Но - черт его знает, вдруг городское начальство не стало бы ждать, и разобралось со мной своей властью? А так - очень удачно все получилось. Потом мой приятель разыскал коллег Хельги, передал весточку от нее, и они устроили мне побег. Грубо и без особенных затей. На все это киллеру потребовалось менее дня - профессионал, все-таки, хоть и немного иного профиля. В результате сейчас местные "правоохранительные органы" были поставлены на уши, и разыскивали меня с удвоенной силой.
Что стало с тем комендантом, жив ли, убит ли, или временно вышел из строя, я не выяснил уже никогда. Не интересовался, если честно. И еще одно. Я так и не смог вспомнить, где я видел своего тюремщика.
Когда наступил вечер, и совсем стемнело, мы незаметно выбрались из сарая, покинули рыбный рынок и осторожно направились в сторону нашей гостиницы. Трое из коллег Хельги ушли вперед, как сказал Хантер - "проверить обстановку, и расчистить, если что". Потом тихо и незаметно куда-то исчез моряк.
А наша, ставшая уже небольшой, компания, таясь в тени стен, пробиралась по ночному Элхассу.