* * *
Арчи, с карабином через плечо, пробивал путь через заросли. Нож в его руках почему-то казался непомерно тяжелым. "Томпсон, - подумал отец Игнасио, - делал это гораздо ловчее".
Теперь он шел позади всех, позади женщин, оскальзываясь и перебираясь через поросшие разноцветными грибами упавшие стволы.
Над головой смыкались темные листья. Если кто-нибудь, какая-нибудь тварь, прыгнет сверху на голову… У него было ощущение неотступного взгляда, от которого ломило затылок.
Шорох…
Мэри резко остановилась и обернулась к отцу Игнасио. Ее лицо выделялось на фоне сочной зелени, словно бледный древесный гриб.
- Кто-то идет, за нами, не слышите? - Она ухватила его за руку. Пальцы были сильные и горячие.
- Это наверху, - сказал он, - в ветвях…
- Нет! - Она дрожала. - Это обезьяны. Гигантские обезьяны! Я знаю, я слышала, они крадут женщин!
Отец Игнасио обернулся. Листва смыкалась за их спиной, пятна света и тьмы, от которых рябит в глазах, качающиеся тени, ничего…
- Ерунда, - сказал он. - Охотники любят рассказывать всякие ужасы, чтобы набить себе цену. А туземцы этих обезьян не боятся. Их даже увидеть и то трудно.
Огромные стволы деревьев обступали крохотную поляну, а кустарник вокруг был таким густым, что ни одна тварь не проломилась бы сквозь него бесшумно.
- Остановимся здесь. - Он скинул с плеч пожитки. - Скоро стемнеет. А здесь можно разжечь костер. Звери боятся огня.
- А если это люди? - прошептала Мэри.
- Тогда нам не поможет ничто.
Но Мэри продолжала стоять, вздрагивая всем телом и озираясь по сторонам. Она и сама сейчас напоминала испуганное животное.
- Гляди, Мэри, гляди!
Гигантская бабочка кружилась над ладонью Арчи, потом села, складывая и вновь расправляя тусклые надкрылья.
- Она тебе подмигивает.
На нижних крыльях насекомого, ярко-алых, то проступали, то исчезали два ярких синих глаза.
- Ох! - восхищенно произнесла Мэри.
- Это совка, - проговорил отец Игнасио, борясь с подступающей к горлу тошнотой. - Moma, гм… agrippa gigas, гигантская совка…
- Она вам не нравится, отец Игнасио? - с удивлением спросила Мэри. - Такая красивая…
- Не люблю насекомых. Даже бабочек. Кстати, туземцы ее тоже не любят. Это из-за вот этих пятнышек на верхних крыльях, похожих на черепа, видите? Считается, это душа мертвеца, она следует за теми, кто принял ее последний вздох…
- Томпсон! - в ужасе воскликнула Мэри.
Бабочка спорхнула с руки молодого человека и двумя ленивыми взмахами крыльев пересекла поляну и, ныряя в пятна света и тени, поплыла прочь…
- Это Томпсон, я знаю… Он идет за нами… это он… Мы его похоронили, а он идет за нами! Зачем, Арчи, зачем?..
- Мэри, это же просто бабочка! Я только хотел тебя порадовать!
Мэри плакала, закрыв лицо руками.
* * *
Еще час, думал он, ну полтора, и Арчи его сменит, и можно будет наконец поспать. В голове кто-то бил в медный котел. Бум… бум…
Кровь, это кровь шумит в ушах. Вечный шум, приливы и отливы, повинующиеся толчкам аорты. Систола-диастола, систола-диастола… Предсердие, желудочек… предсердие, желудочек…
Кровь, отравленная лихорадкой.
Она несет свой яд к почкам, печени, легким, к сонной артерии - и дальше, дальше, в мозг, в большие полушария, и серое вещество, пропитанное ядом, уступает власть древним как мир структурам, которые только и ждут, чтобы взять верх, плодить чудовищ, населять ими мир, полный тьмы, шорохов, ночных звуков, первобытной торжествующей слизи.
Глаза.
Повсюду, среди ветвей, мерцающие зеленоватые огоньки.
Ночные бабочки, подумал он, у них большие глаза. Большие глаза у маленьких тварей. Это они скопились повсюду, ползают по шершавым стволам, среди листвы, смотрят на него.
Бедные, глупые женщины, они боятся обезьян. Они боятся, что придут большие обезьяны и утащат в лес, в свои гнезда, чтобы там, в гнездах, творить непотребное. Только маленький женский мозг, изъеденный тщеславием, может измыслить такую чушь. Это мертвецы идут за ними следом, распространяя повсюду гнилостный и влажный запах земли, темные мертвецы с белыми глазами. Надо было убить Мгеле, черного старика, это его рук дело, он пробрался в миссию, посланец чужих, враждебных сил, ненавидящих моего Бога, человекоядных сил, идолов, демонов, гнилых божков гнилой земли, он призвал дагора и вызвал из болот черных мертвецов с белыми глазами.
- Отец Игнасио, отец Игнасио! Очнитесь.
Он, всхлипывая, разомкнул слипшиеся веки.
- Вот почему, - пробормотал он, - вот почему Господь оставил нас. Человек обречен. В каждом из нас, в каждом - смерть, ужас… везде, повсюду…
- Отец Игнасио! - Арчи присел рядом с ним на корточки, заглядывал ему в лицо. - Это лихорадка, это просто лихорадка. Вам надо отдохнуть.
- Да, - согласился он, - я, пожалуй, пойду лягу.
Он двинулся к своему ложу из веток, потом остановился.
- Глаза. Вы не видели глаза?
- Нет, - мягко проговорил юноша, - это все лихорадка.
Отец Игнасио потряс головой, вглядываясь в полумрак.
Систола-диастола. Систола-диастола.
- Что вас разбудило, Арчи? - спросил он.
- Не знаю, - молодой человек пожал плечами, - вы вроде как вскрикнули. Или нет, не потому, это уже потом. Просто стало тревожно.
- Вы правы. - Он поглядел туда, где спали женщины. Нет, не спали. Во всяком случае, одна из них. - Элейны нет.
* * *
- Это я виноват, - сокрушенно твердил Арчи, - я. - Лицо его было залито слезами. - Я должен был не спать всю ночь. А вместо этого я позволил вам, в лихорадке, нести вахту.
- Мы оба виноваты, Арчи.
Отец Игнасио охрип. Остаток ночи они кричали, звали, размахивали факелом, развели огромный костер - вон, листва на ближайших деревьях побурела от жара.
- Элейна, - бормотал Арчи, сжимая и разжимая пальцы, - боже мой, Элейна… Ведь она могла просто отойти, ну, по надобности? Заблудиться.
- Она бы вышла к костру. Его видно издалека.
- Упасть, сломать ногу…
- Она звала бы на помощь. Нет, боюсь, увы, это какой-то крупный хищник. Из тех, что прыгают с дерева, сверху, и убивают одним ударом.
Мы не там ищем. Дупла, расщелины, развилки веток - вот куда надо смотреть. Он представил белую окровавленную руку, свешивающуюся вниз, мертвое лицо, полускрытое листьями, остановившиеся глаза…
- Это они… - вдруг сказала Мэри, - те, кто шел за нами.
- Обезьяны? - недоверчиво переспросил священник.
- Да! - истерически крикнула Мэри. - Обезьяны! Я их видела. Большие, черные. И у них такие страшные белые глаза. Это они забрали Элейну! Я боюсь, боюсь…
Она расплакалась.
- Ну, полно. - Отец Игнасио обнял ее за плечи. - Тебе померещилось.
- Нет, нет! Они шли за нами все время. Я видела их, видела, видела!
- Почему же раньше не сказала?
- Вы все мне не верите. Даже сейчас. Этот страшный Томпсон, он смеялся надо мной. Все вы смеялись!
- Что ты, Мэри, - мягко сказал юноша, - я никогда не смеялся.
- И ты тоже! - Она всхлипывала, бледное лицо пошло красными пятнами. - Ты тоже! Я хочу домой, отец Игнасио, я хочу обратно в монастырь, мне страшно, я не хочу здесь…
- Э, - сказал священник, - да у нее истерика.
Он, кряхтя, наклонился и извлек из груды пожитков флягу.
- На вот, выпей.
Мэри глотнула и закашлялась. По ее щекам текли слезы.
- Не уйду отсюда. - Арчи покачал головой. Его платье было изодрано, руки и лицо исцарапаны ветками. - Она может быть еще жива, ранена, оглушена…
- Может быть, - устало согласился священник.
Таким мы рисуем себе рай. Буйная зелень, пятна света и тени, игры птиц в ветвях, дочеловеческий, пышный, невинный… На самом деле это ад. Он пожирает сам себя, непрерывное, бесконечное пожирание и возрождение из гнили - словно живая материя распадается на червей и насекомых и собирается вновь, чтобы слепить сидящую меж ветвей пантеру.
Мир, где нет постоянства.
- О чем вы думаете, отец Игнасио? - Молодой человек с беспокойством заглянул ему в лицо.
- О муравьях.
- Что?
- Я думаю о муравьях, - тихо сказал священник, указав взглядом на непрерывный ручеек насекомых, скользящих вниз по стволу. - Они знают, где что лежит.
- Вы хотите сказать… - Молодой человек сглотнул.
- Идем, - отец Игнасио поднялся, борясь с головокружением, - идем…
- Нет, - Мэри тоже вскочила, но лишь для того, чтобы отшатнуться и прижаться спиной к ближайшему стволу, - я не хочу.
- Ничего не поделаешь, девочка. Мы должны держаться вместе. Идем.
Ручеек муравьев стекал со ствола в ближайшие кусты, переливался через вывороченные корни и тек дальше. Спинки поблескивали на солнце.
Они прошли не так уж много.
Живой ручей нырнул в зелень и пропал там, словно вода утекла под землю.
- Нет, - с облегчением сказал Арчи, - это не то…
Отец Игнасио сделал еще шаг, ощупывая посохом землю под ногами. Отбросил пышную зеленую ветку.
Посох ушел ниже.
Отец Игнасио присел на корточки и заглянул.
- Яма, - сказал он, - яма. Старая ловушка, окровавленные колья на дне. Присыпано ветками. Не подходите, Арчи. Полагаю, вам не надо туда смотреть.