* * *
- …Ктулху. Такова основная тень его имени.
- Имя?..
- Нет. Тень, тень имени. Имя мы не можем даже произнести или записать. Твари, которых вы видели в музее, всего лишь земные тени настоящих демонов его мира. А различные имена, под которыми Повелитель Вселенского Зла известен в религиях Добра, - это всего лишь тени имени настоящего, которое несет в своих звуках разрушительную энергию. Даже самый преданный служитель культа не может произнести и трех слогов настоящего имени своего жестокого бога - его немедля разорвет на части. Вы, конечно, знаете про разрушительное воздействие ультразвука на человека? - (Я кивнул). - Так вот, с настоящим именем Ктулху ситуация обстоит примерно так же. Ученые не могут объяснить этот феномен. В лабораториях созданы передовые образцы оружия и техники, но многие загадки цивилизаций, основавших культ Зла, для нас до сих пор темный лес. И это несмотря на то, что привлечено такое оборудование и такие люди.
Мы покинули лабораторию и направились через уже знакомый мне музей к арсеналу. Со всех сторон на меня смотрели чучела монстров размерами от белки до слона. Возле одного я задержался. Сейчас он напоминал просто зеленого человека, покрытого чешуей, но я знал, что из-под чешуи могут в мгновение ока вырастать острые иглы, а морда может удлиняться до размеров волчьей.
- Морской волк, как вы его не осмелились назвать, - засмеялся незнакомец. - А вот мы называем его именно так. Жуткий зверь. Это основной вид демонов-мигрантов. Демоны-мигранты - это…
- Сэр, вы имеете дело с бывшим офицером. Мне не нужно повторять все по нескольку раз. Демоны-мигранты - это те, кому удалось поселиться в пределах нашего мира благодаря черному колдовству служителей Ктулху. Их главная задача: сеять смерть и ужас, увеличивая общий отрицательный фон Земли. Фон, благоприятствующий приходу их бога. Но эти твари не могут разговаривать, потому что, собственно говоря, это даже не демоны, а их осязаемые тени. Они вступают в браки со смертными служителями Зла, чтобы вывести породу тех, кто обладает силой демона, но может произносить вслух высокие тени имени Ктулху. Чем выше имя, которое произнес служитель в момент колдовства, тем длиннее будет то невидимое щупальце, что протянет гнусный бог в наш мир. Когда родится тот, кто способен произнести до конца не только все тени, но и само имя, тогда вслед за щупальцами подтянутся и голова, и мерзкое тело Повелителя Вселенского Зла. Вы, тайные охотники, по мере сил истребляете служителей Ктулху и его монстров, чтобы предотвратить непоправимое. И вы предлагаете мне стать одним из вас.
Незнакомец удивленно поднял брови:
- У вас прекрасная память. И кстати, вы согласны?
Я не ответил. Незнакомец схватил меня за рукав и с жаром заговорил. Чувствовалось, что я ему пришелся по нраву и что в армии тайных бойцов явная нехватка кадров.
- Вы должны быть с нами. Мы знаем вашу судьбу. Всю. От сурового детства до широко освещавшегося в газетах приключения на необитаемом острове. Вы выжили один из сорока, и не только выжили, но сумели продержаться до прибытия спасателей целый месяц на рыбе и дождевой воде. Вы доказали, что жажда жизни способна даже подростка толкнуть на поступки, недоступные порой и взрослому. У вас есть совесть, Джоули. Мы знаем, вы до сих пор вините себя за то, что не смогли спасти школьных товарищей. Говорят, с тех пор вы стыдитесь смотреть в зеркало…
Да, зеркала я не любил. И вовсе не по той причине, которая пришла в голову Хоупу.
- …вы не раз доказывали, что порядок для вас превыше всего. Такие люди нам нужны, чтобы не дать миру погрузиться в хаос. Кроме вышеперечисленных качеств вы хорошо стреляете и бросаете ножи, плаваете и бегаете. Но главное: вы не боитесь поверить своим глазам, даже если против этого восстает здравый смысл. Более четырех лет вы терпели унижения, потому что верили в свою правоту. И теперь вы получили подтверждение, что ваше приключение не было галлюцинацией! Джоули! Хоуп прав! Таким, как вы, не место в обычном мире. Вступайте в наши ряды, ряды настоящей полиции мира! Тех, кто на самом деле охраняет людей от Зла! Поймите, нас так мало, потому что нам, с одной стороны, нужны специалисты высокого профиля, но с другой - не нужны фомы неверующие!
Я посмотрел за окно, где юноши и девушки отрабатывали приемы владения холодным оружием.
- А пистолеты вы используете?
Незнакомец обрадовался. Он понял, что одним охотником стало больше.
- Конечно же. Пойдемте, я покажу.
Мы продолжили путь к арсеналу.
- Ученые наших лабораторий до сих пор не могут понять: почему серебро действует разрушительно на всех демонов, от вервольфов до морских волков? Мы просто принимаем этот факт. Констатируем - как сказали бы вы в вашем отчете. - Он засмеялся. - И, отвлекаясь от темы, скажу, что вы сделали правильный выбор. Поверьте охотнику с двадцатилетним стажем: скоро вы забудете прежнюю жизнь. Мы станем вашими единственными друзьями и настоящей семьей.
Пока незнакомец вел меня к арсеналу, я успел узнать историю организации, последние достижения и особенности тайного существования такой структуры. Незнакомца охватил приступ гнева, когда мы проходили мимо портретной галереи самых знаменитых охотников прошлого.
- У-у, негодяй! - погрозил он кулаком портрету тощего, бледного человека, похожего лицом на летучую мышь. - Из-за этого информатора сведения о культе Ктулху просочились наружу. Он, как и другие информаторы, собирал и обрабатывал сведения, нужные организации, роясь в архивах. Если бы мы знали о его увлечении писательством, то трижды бы подумали, прежде чем дать согласие. У него хватило стыда не писать про саму организацию и хватило совести не относить рассказы в печать. Но после его смерти нашлись ушлые людишки, опубликовавшие кое-что из его записей. К счастью, большую часть мы успели уничтожить.
Тут загудела сирена, и незнакомец вздрогнул. Через секунду он прижимал к уху трубку телефона, спрятанного в неприметной нише среди портретов.
- Появление морских волков в районе Старого порта, - сказал он через минуту. - Оставайтесь здесь, а я иду с другими охотниками.
Лицо мое скривилось от обиды при его словах.
- Сэр! Мне кажется, вы дали понять, что я уже пять минут как тайный охотник. Стрелять я умею не хуже любого из ваших молодцов, так что не вижу причин отказать мне в участии в первой охоте. Тем более что от одного монстра я уже избавил наш мир.
Никто и никогда, ни в прошлой, ни в будущей жизни, не смотрел на меня с таким уважением. Хромированный пистолет, заряженный пулями с серебряным покрытием, перекочевал ко мне в руку.
- Джоули, я знал, что не ошибся в вас.
* * *
Бой был недолгим, но я успел расстрелять четыре обоймы и получить десяток ранений. Одиннадцать, если быть точным.
Через полчаса я уже был возле телефонной будки и отчитывался о проделанной работе.
Хлестал дождь, и на улице не было ни души. Мне это было только на руку.
Я рассказывал очень долго. Он не торопил меня. Он никогда никуда не торопится.
- Почему ты не взорвал их? Зачем было рисковать всем и играть в ковбоев?
Действительно, зачем?
- Из-за Нахула, - догадался он.
Он всегда обо всем догадывается.
- Не плачь, мальчик, я знаю, что тебе было нелегко его убить четыре года назад, но так было надо. Он сам вызвался.
Я думал, что шум дождя заглушит постыдные звуки, но он все слышал. Он всегда все слышит.
- Не рыдай, будь мужчиной. Тебе уже двести лет, а ты по-прежнему сентиментален, как кисейная барышня.
Он успокаивал меня. Обычно его голос всегда завораживал, помогал забыть обиды и тяготы. Но не сегодня.
- Я встретил там его чучело… его… они сделали из Нагуфа чучело!
Нахул был моим лучшим другом, а Нагуф родным братом.
- Ктулху позаботится о нем.
Обычно я не осмеливался его перебивать, но сегодня был особенный день.
- Я знаю! Знаю! Но я его не увижу, может быть, тысячу лет! Сколько еще ждать, учитель?!. Сколько еще ждать?!
В пистолете еще оставались патроны. Он это почувствовал. Он всегда все чувствует.
- Мальчик мой! Не вздумай! Если сделаешь это не по Его велению, ты никогда не попадешь в мир Старожилов! Мне стыдно за тебя! В тебе еще слишком много земной крови!.. Ну, вспомни, сколько твоих близких убили люди?.. Двоих! А скольких за это казнил ты?!
Двенадцать охотников, девять ученых и еще пару человек неизвестной мне специальности.
- Два десятка. Двадцать три человека, если быть точным.
Он редко смеялся. Но сегодня ему очень хотелось подбодрить меня.
- Ха! Молодец! Узнаю своего прежнего делового мальчика. Тебя что-то беспокоит?..
- Да, другие охотники. Многие были на заданиях.
- Они ничего не стоят без руководства.
- А информаторы?.. Мы не можем никого вычислить, пока они не опубликуют свои литературные опусы!
- Все нормально. Информаторы - ничто. Поверь мне. И пусть тебя не беспокоит их творчество: этим рассказам все равно никто не поверит.
- А другие организации?.. Другие!
- Серьезный вопрос. Обсудим это завтра. Ты ведь ранен?..
Я улыбнулся:
- Пустяки. Одиннадцать царапин, регенерируюсь так же быстро, как это делал отец. - Вспомнив о нем, я не мог не спросить: - И мое лицо…. Когда вы вернете мое лицо? Я ненавижу эти человеческие черты, доставшиеся от матери, ненавижу труды хирургов, сделавших меня совершенно неотличимым от настоящего человека.
- Не время, мальчик мой, не время, - ответил он.
Я сжал кулаки и постарался успокоиться. Я подожду.
- До свидания, и скажите дяде Огаруфу из Старого порта, что он мне должен.