- Я знал, что этот номер не пройдет, но попробовать следовало. Теперь валяй, рассказывай мне о жизни в инопланетном квартале. Мы условились о такой плате за предоставление убежища. Твой договор с членами моей стаи - отдельная история и меня не касается. Однако свой кусок я получить должен.
- Зачем тебе это? Ты никогда не попадешь в инопланетный квартал. Ты всегда будешь жить здесь, в корабле.
- Новые знания нужны для выживания. Лишними они не бывают. В общем, берись за работу. В прошлый раз ты остановился на домах ручейвурков.
Я вздохнул и принялся рассказывать:
- Они не очень сложные. В верхней части обязательно должна находиться комната с прорезью в потолке, через которую живущий в ручейвурке второй, приземленный разум, должен по ночам смотреть на пролетающие по небу спутники планеты, а если их нет, то на самую большую звезду в небе. Прорезь должна быть неширокой. Ручейвурник выдвигает глаз на длинном стебельке, он протискивается наружу и наблюдает. Зачем им это нужно, я так пока и не выяснил. Но - нужно. В нижней части дома обязательно должен быть…
8
Три вернувшихся с охоты крысы-добытчицы избавлялись от маскировки. Они оживленно переговаривались и постоянно хихикали. Это означало, что охота получилась удачной.
Одна из крыс, крупная самка с фиолетовыми усами, наведавшаяся в оранжерею за съедобными веточками пампука, бережно отклеивала с морды два фальшивых фасеточных глаза, похожих на старинные фонари. Она маскировалась под представителя расы дажаджа. Балахон, благодаря встроенному каркасу добавлявший ей горб, уже лежал на полу рядом с большим, плотно набитым мешком. Добыча двух других булькала и тяжело колыхалась в массивных, почти полных канистрах. Для того чтобы прокрасться на склад питательного молочка, им пришлось подделаться под рэмси, раскрасив шерсть в красную полоску и обзаведясь дополнительными лапами и фальшивым хвостом.
Конечно, любой из встреченных пассажиров мог подобную маскировку разоблачить, но этого добытчицы не боялись. Пассажиры не знали всех находящихся на борту и вполне могли принять их за представителей малоизвестной экзотической расы. А вот корабля опасаться стоило. Время от времени инспектируя склады и закрома, он мог нахлебников и вычислить. Для того чтобы обмануть его глаза, все эти ухищрения и предназначались.
Увидев меня, ходившая за веточками крыса радостно запищала:
- Я знаю, ты не наведывался в магазин уже полдня, но, судя по запаху, в твоей норе лежат две большие упаковки синей еды и восемь маленьких разноцветной. Давай плату. У меня есть сведения, и интересные. Я подслушала их в коридоре. Важные сведения, вкусные сведения, дорогие сведения.
- Вот как? - сказал я. - Очень интересные?
- Не пожалеешь.
Я хмыкнул.
С этими созданиями надо держать ухо востро. С другой стороны, времени у меня осталось около корабельных суток. Мало. Нужен прорыв. Я должен либо узнать нечто важное, либо сопоставить уже имеющиеся сведения и догадаться, как найти убийцу. Было у меня большое подозрение, что киллер рассчитывает, сделав работу, сбежать с корабля на первой же остановке. Вполне логично, между прочим.
Прорыв. Если он мне так нужен, то жадничать глупо. У Холмса, которого благодаря интригам Мориарти загнали в подполье, выбор небольшой. Платить и платить информаторам.
- Ладно, ваша взяла, - сказал я. - Будем меняться.
- Содержимого твоей норы мало. Ты еще раз сходишь в магазин, не так ли?
- Стоит мне включить персоналку…
- Не включишь ты ее, - насмешливо сказала крыса с фиолетовыми усами. - Тебя при этом обнаружат. Незачем брать нас на пушку.
- Не могу я сегодня отправиться за покупками, - сообщил я. - Перерасходую энергию симбионта, а она мне еще сегодня понадобится.
- Ты можешь сходить за едой без него.
- Не могу, - ответил я.
И не соврал. Зайти в магазин, прячась под одним из маскирующих балахонов крыс, было нетрудно. А вот выходить из него уже следовало очень быстро. Расплачиваясь за товар, надлежало прижать руку к сканеру. Поскольку закрыть мою кредитку корабль был не в силах, то деньги магазин принимал. Однако дорогу из него до одного из крысиных ходов можно было осилить только с помощью симбионта.
- Ну, если ты не желаешь…
- Может статься, мне ваш товар и не нужен, - сказал я.
- Это почему?
- Много вы за него запросили. Это означает, что новости и в самом деле серьезные. Стало быть, настала пора выбираться из ваших ходов. А оказавшись на воле, я узнаю все даром.
- Обманул, да? - заныли крысы.
- Почему? - Я пожал плечами. - Просто поработал мозгами. Они для чего даны? Как раз для этого. Выживанию помогают.
- И что теперь будешь делать?
- Я уже сказал. А перед уходом подарю все оставшиеся у меня припасы другим охотницам. Могу и вам, в обмен на сведения, в которых уже не очень нуждаюсь. Как, договорились?
Крысы молчали, возбужденно пошевеливая носами, поблескивая бусинками глаз. Наконец одна сказала:
- Жулик ты, обмишулил нас… ну да ладно, по рукам.
- По рукам, - ответил я, - все оставшиеся продукты - ваши. А теперь давайте выкладывайте.
- Я подслушала, - сообщила крыса с фиолетовыми усами. - Специально лишних полчаса крутилась возле компании фрипов. У того, о ком ты нам говорил, сведения о котором тебе особенно важны, полчаса назад убили еще одну четверть тела. И еще…
9
- Пора, - сказала крыса, которую со мной послали как провожатую. - Здесь у него точно есть не только глаза, но и уши. Тут он тебя обязательно услышит.
Ну вот, опасный момент настал. Следовало ли бояться за жизнь? Нет, конечно. При самом худшем варианте мне поможет симбионт, некогда вживленное в мой организм существо, не раз уже спасавшее меня от смерти. Беда будет, если расследование прервется, а убийце удастся ускользнуть. Догадаться, каким образом он обманул корабль, мне помог разговор с королем крыс. Чтобы окончательно выиграть схватку, надо раскрыть тайну еще одного фокуса. Им я займусь немного погодя. А сейчас главное - достоверно сыграть свою роль.
- Не стоит тянуть время, - напомнила крыса. - Излишние колебания пожирают удачу.
Так и есть. Пора.
Я выскользнул из отверстия воздуховода, сделал несколько шагов по коридору и крикнул:
- Корабль, говорит Беск Маршевич, центурион инопланетного района, которого ты признал преступником. Сдаюсь добровольно и прошу меня не уничтожать, ибо я могу спасти многих твоих пассажиров от огромной опасности.
Теперь следовало подождать. Если программа киллера подавила волю корабля полностью, придется спасаться бегством.
Слева от меня в стене бесшумно открылась ниша, и из нее выполз напоминающий шейкер агрегат на тонких паучьих лапах. Он навел на меня пару расположенных в верхней части корпуса лазерных глаз.
Ну же…
- О какой опасности для меня и моих пассажиров ты говоришь?
А вот это уже голос корабля.
Приободрившись, я сообщил:
- В твоей комнате для гостей заложена бомба. Найти ее и разрядить могу лишь я лично.
Уловка была примитивной, но, если корабль мне ответил, значит, большая часть его разума свободна. Сейчас она должна встать на мою сторону.
- Почему я должен тебе верить? Вдруг ты намерен ее взорвать?
- Если я самоубийца, то не проще ли мне дать убить себя здесь? По крайней мере не нужно никуда идти. Раз, два и - готово.
- А если все-таки выяснится, что ты обманываешь?
- Меня нетрудно изолировать. Разве это не очевидно?
Корабль молчал. Он явно задумался.
Вот еще бы знать, хороший это признак или плохой, подумал я. И не угадаешь, в какую сторону его повернет. Ждать, надо ждать.
- Иди в комнату для гостей, - сказал корабль. - Но учти…
- Да-да, - пробормотал я, - если соврал, ты мне покажешь кузькину мать.
"Шейкер" уполз в свою нору. Очевидно, я теперь мог беспрепятственно передвигаться по коридору. Это обнадеживало, но радоваться еще было рановато.
Я двинулся в путь и минут через десять уже оказался в комнате, в которой три дня назад пил кофе.
Барахла было много, очень много.
Надарили на мою голову, подумал я. Правда, если убийца все-таки один из многомеров, то его эстетическое понимание мира не должно сильно отличаться от обычного, человеческого. Это уменьшает количество вариантов. С чего начать?
Я огляделся.
Вот для чего служит эта цвета рубина коробочка с неживым, пустым экранчиком? А та, круглая, смахивающая на арбуз фиговина? А эта продолговатая, ультрамариновая плоская штуковина на колесиках? И еще, и еще…
- Показывай, где лежит бомба, - приказал корабль.
Следовало начинать.
Знать бы, сколько у меня попыток для задуманного, пока терпение корабля не иссякнет. Я мысленно перебрал все придуманные отговорки. Получалось, попыток на десять их хватит. На первую надеяться было смехотворно, на вторую или третью - несерьезно. Вот где-нибудь десятая представлялась уже реальным вариантом. А если не повезет и с ней? Ну, еще десять я нагребу, комбинируя предыдущие. Потом… О том, как я буду выкручиваться дальше, думать не хотелось.
- Ну? - В голосе корабля явно слышались угрожающие нотки.
Ладно, бог не выдаст, свинья не съест. Поехали…
- Вот это. - Я показал пальцем на притулившегося в углу комнаты зверька, смахивающего на медведя.
Размерами с восьмилетнего ребенка, он был сделан из похожего на плюш материала. Правда, лап у него оказалось целых восемь.
- Что именно? - спросил корабль.
Я подошел поближе к восьмилапому медвежонку и указал на него пальцем:
- Зверек в углу, весь мохнатый.