- Наверное, со своей живой игрушкой на поводке? С Фреди?
- Возможно, - пожал я плечами.
- Я бы не отказался провести с ним пару часиков наедине, - весьма чувственно произнес Джайлз.
- Боюсь, у него другие предпочтения, - улыбнулся я. - Хотя он действительно довольно лакомый кусочек. По крайней мере кажется таким, пока не откроет рот.
- Верно, верно. Глуп как пробка, - закивал Джайлз. - Все его мозги находятся…
- Так, Джайлз, - перебил я, - в присутствии Нины никаких скабрезностей! Ты меня понял?
Мой помощник вытаращился на меня, и "ягуар" вильнул в сторону дорожного ограждения. Тихо чертыхнувшись, Джайлз выровнял машину.
- Я тут поднимал вопрос, стоит ли нам всю неделю жить в Кинсейл-Хаусе, - сказал я. - И вот снова подумал: может, нам действительно отказаться от предложенных леди Гермионой апартаментов? Я бы предпочел каждый вечер возвращаться домой.
- Так, Саймон, - начал Джайлз, копируя мой недавний тон. - Это просто ни в какие ворота не лезет! Как можно отказаться от приглашения провести неделю в Кинсейл-Хаусе?
Я хмыкнул.
- Ну конечно… Ты ведь не сможешь в полной мере удовлетворить любопытство своей мамочки, если мы не будем оставаться на ночь.
- Причина также и в этом, - не стал отпираться Джайлз.
- Впрочем, если мы всю неделю проведем там, мне будет легче следить за лже-Дориндой.
- Вот именно, - подхватил Джайлз. - Нам нужно блюсти твои интересы, и лучший способ для этого - быть в центре событий и отслеживать каждый ее шаг.
- Ценю вашу готовность всеми силами отстаивать мои интересы, - выразил я благодарность.
Левая рука Джайлза оставила руль и опустилась мне на колено. Я позволил ей немного там полежать, а затем слегка стукнул костяшками пальцев.
- Следи за дорогой, - сказал я. Может быть, даже резче, чем хотел.
Ничуть не усовестившись, Джайлз тиснул мне напоследок ногу и вернул руку на руль, где ей и надлежало быть. Вздохнув, я снова уставился в окно. Мой юный помощник не упускает случая лишний раз напомнить, что считает меня привлекательным и не прочь перейти к более тесным контактам. Да он и сам чертовски хорош и вполне это осознает. Пока что мне удается противостоять его поползновениям и удерживать наши взаимоотношения строго (ну или почти строго) в деловых рамках.
Однако… Не сегодня - так завтра…
К счастью для моей дрогнувшей обороны, показалось ответвление на Кинсейл-Хаус, и Джайлз свернул к особняку.
Вскоре мы въехали в обширный двор. Незадолго перед нами прибыла еще одна машина, неописуемого вида "гольф", и дворецкий Динглби как раз помогал кому-то выбраться из-за руля. Джайлз остановил наш "ягуар" в паре метров позади "гольфа", заглушил мотор и, когда мы вышли, сразу же направился к Динглби, чтобы предложить свои услуги.
Водителем "гольфа" оказалась дородная женщина лет пятидесяти с хвостиком (причем с хвостиком немалым), похожая на этакую добрую матушку. Похоже, что багажа она привезла побольше, чем мы с Джайлзом вместе взятые. Я словно зачарованный смотрел, как из машины один за другим появляются чемоданы. И как ей только удалось все их запихнуть?
Пока Джайлз с Динглби выставляли чемоданы рядом с машиной, женщина обошла ее вокруг и открыла дверцу с другой стороны. Она нагнулась к сиденью и - я даже вытянул шею, чтобы лучше видеть, - взяла на руки… кажется, ребенка.
Я двинулся было, чтобы ей помочь, и тут же встал как вкопанный, когда понял, кто же это на самом деле, - женщина баюкала на руках розового, весьма взъерошенного кролика.
Несколько ошеломленный, я стоял и смотрел, как эта тетушка поглаживает чучело животного и тихим голосом его успокаивает:
- Ну, ну, Мистер Мерблс, мамочка знает, что ты терпеть не можешь долгие переезды, но мы ведь уже приехали. Ведь так, мой славный? Скоро мы будем в нашей комнатке, и ты сможешь скакать сколько захочешь. Скоро ты забудешь, что всю дорогу от Лондона был закупорен в ужасной мамочкиной машине. Ах, как нам будет весело! Правда, радость моя?
Стой стороны, где находился Джайлз, донесся звук, похожий на сдавленное ржание. Я и сам едва сдержался, чтобы не рассмеяться. За свою жизнь мне доводилось встречать немало чудаков, но эта женщина по эксцентричности превосходила их всех.
Ничуть не смущенная моим изумленным взглядом, она улыбнулась и протянула мне руку. Естественно, правую - левой она прижимала к своей пышной груди бесподобного Мистера Мерблса.
- Как поживаете? - традиционно поинтересовалась женщина, когда я сжал ее ладошку. - Я Пэтти-Анна Патни, а это мой близкий друг Мистер Мерблс.
Наверное, я все-таки пропустил соответствующую главу в пособии по этикету и теперь совершенно не знал, следует ли мне пожать также и кроличью лапку. Ведь так не хочется быть невежливым с милым зверьком, набитым всякой ерундой.
В конце концов я решил, что будет достаточно простого кивка и широчайшей улыбки.
- Рад с вами обоими познакомиться. Я Саймон Керби-Джонс, а это мой помощник Джайлз Блитерингтон. Джайлз, подойди и поздоровайся с мисс Патни и Мистером Мерблсом.
Пока Джайлз шел, стараясь сохранять серьезное выражение лица, я взглянул на Динглби. Готов поклясться, он мне подмигнул. Хотя… может быть, показалось. Думаю, он не впервые видел мисс Патни и ее "дружка".
- А что вы пишете, мистер Керби-Джонс? - Я не сразу осознал, что новая знакомая обращается ко мне.
- Я историк, мисс Патни. Моя специализация - средневековая Англия. Леди Гермиона любезно пригласила меня в Кинсейл-Хаус выступить на тему исторической прозы.
- О-о… я просто в восторге! - Мисс Патни ослепила меня улыбкой. Что же касается Мистера Мерблса, то он остался совершенно равнодушным. - Я, кажется, читала биографию Элеоноры Аквитанской, написанную вами. Изумительная женщина, не правда ли?
"Возможно, - подумал я, - она еще не окончательно свихнулась".
- Надеюсь, мисс Патни, чтение доставило вам удовольствие. Действительно, это была неординарная женщина. - Я скромно улыбнулся. - А я ведь тоже хорошо знаком с вашим творчеством. Какой любитель детективов не трепетал, читая о приключениях Эдвины Айкен и Годжа? Какое оригинальное решение - непрофессиональная сыщица и ручной петух в качестве помощника.
Насмешники по-своему окрестили серию историй о Годже - "Петух, который…". Однако эти книги неизменно, из года в год, занимали определенные места в списках бестселлеров по обе стороны Атлантики. Пусть кое-кто и считал ее произведения весьма далекими от реализма, но мисс Патни, бесспорно, удавалось писать живо, ярко и образно, и в ее повестях присутствовало свое особое очарование. Я и сам прочитал три или четыре книжки, вышедшие из-под пера мисс Патни, и должен признаться, что в некотором роде являюсь поклонником своей новой знакомой.
И теперь, когда я увидел саму авторшу и ее близкого друга Мистера Мерблса, для меня по-другому зазвучали диалоги между главными героями - мисс Айкен и петухом Годжем. Похоже, что эти диалоги вовсе не были надуманными и никакой иронии в них не вкладывалось.
Мисс Патни просияла, услышав мои слова.
- Вы очень любезны, мистер Керби-Джонс. Вы невероятно любезны.
- Извините, мэм, - вклинился в разговор Динглби, - но если вы не возражаете, то леди Гермиона ожидает вас в гостиной.
- Да, Динглби, конечно же, - кивнула мисс Патни. - Мистеру Мерблсу не терпится снова увидеть свою любимую тетушку Гермиону. Ведь так, заинька?
Вслед за Динглби мисс Патни направилась к дому. Я двинулся за ними. Когда мы проходили мимо Джайлза, он вдруг сильно закашлялся. Обернувшись, я укоризненно покачал головой.
- Саймон, я разберусь тут с багажом! - крикнул мне вдогонку Джайлз.
Ну вот и замечательно! Моему помощнику вовсе не обязательно было присутствовать при встрече Мистера Мерблса и тетушки Гермионы. Я же не собирался пропускать это, вне всякого сомнения, трогательное зрелище.
Вместе с мисс Патни и ее другом мы через парадный вход вошли в особняк и, минуя холл, направились туда, где нас ожидала хозяйка дома. Когда мы приблизились к дверям гостиной, те вдруг резко распахнулись, едва не ударив мисс Патни и Мистера Мерблса.
Навстречу нам буквально вылетел какой-то мужчина, который, увидев мисс Патни, тут же остановился.
- Чертова корова! - рявкнул он.
Мисс Патни отвесила ему оплеуху.
Глава 3
Звон пощечины прокатился по залу, и я даже содрогнулся, представив, насколько хлестким был удар.
- Свинья! - почти что выплюнула мисс Патни в лицо грубияну.
- Если ты еще раз такое сделаешь, - тихо и злобно процедил мужчина, - я отниму у тебя твоего дурацкого кролика и вытряхну из него всю требуху.
- Ах, Декстер! - чуть ли не запричитала мисс Патни, крепко прижав к груди Мистера Мерблса. - Неужели ты способен на такую чудовищную жестокость? Нельзя прикасаться к Мистеру Мерблсу, кроме как с любовью и нежностью.
Пока мисс Патни ворковала и поглаживала своего кролика, я с еще большим интересом принялся разглядывать злодея.
Так, значит, это и есть тот самый легендарный Декстер Харбо.
На фотографиях, помещенных на суперобложках его книг, он обычно представал в профиль: лицо в тени, шляпа надвинута на глаза - все, как и подобает автору мрачных и циничных детективных романов.
В реальности Декстер Харбо оказался мужчиной лет пятидесяти, под метр восемьдесят ростом, явно излучавшим отрицательную энергию. Мы, вампиры, так же восприимчивы к сильным эмоциям, как и к звукам, а этот тип прямо-таки сочился злонравием. И для меня это вовсе не стало неожиданностью - я уже успел прочитать три его книжки.