Бриггс глубоко вздохнул и умоляюще посмотрел на Шпротта.
- Джек, ну прошу тебя! Не зли Звонна. Если вмешается Лига детективов, тут такое начнётся!
- Значит, начнётся, - отрезал Джек. - Разрешите идти, сэр?
Бриггс ожег его взглядом, затем кивнул, и Джек ушёл. Завернув за угол, он расстегнул воротник. Сердце в груди бухало. Болтай… Чутьё подсказывало ему, что дело будет не из лёгких.
Когда он вернулся, Тиббит и Мэри уже ждали его с толстым томом "Кто есть кто в Рединге". Мэри вопросительно взглянула на него, но Джек отмолчался.
- Пьютер, Чарльз Уолтер, - зачитал Тиббит. - Торговый посредник. С тысяча девятьсот восемьдесят шестого года состоит компаньоном в "Живчик и партнеры". Активно занимается благотворительностью, женат, имеет сына. Интересы: викторианская эпоха, прогулки. Живёт и работает на Брикфилд-террас.
Джек снял трубку и набрал номер Пьютера. После всего двух гудков ответил хорошо поставленный женский голос:
- "Живчик и партнеры". Чем могу служить?
- Инспектор Шпротт, отдел сказочных преступлений. Могу я поговорить с мистером Пьютером?
- Конечно, сэр. Пожалуйста, подождите минуточку.
В трубке зазвучала плохая запись Вивальди. Через мгновение секретарша вернулась:
- Извините, сэр. Мистер Пьютер на заседании.
- Он может вам перезвонить?
От него явно пытались отделаться, и Джек это понял.
- Передайте ему, что я расследую смерть Шалтая-Болтая.
После непродолжительной паузы в трубке послышался мужской голос:
- Инспектор Шпротт? Я Чарльз Пьютер. Мне кажется, вам стоит подъехать ко мне.
Глава 10
Чарльз Пьютер
ОПАСНЫЙ ПСИХОПАТ ПОЙМАН!
Минувшей ночью Фридленд Звонн почти в одиночку арестовал ужасного маньяка-убийцу, известного как Пряничный человечек. Этот сладкий сумасшедший, последние полгода державший в страхе весь Рединг, был взят под стражу старшим инспектором Звонном и ещё несколькими полицейскими в результате хрестоматийного "вдохновенного расследования". "На самом деле всё было не так уж сложно, - скромно заявил Звонн. - Я и несколько моих коллег просто-напросто сделали то, чего ждут от любого полицейского". Психопат из муки, масла, имбиря и сахара, печально знаменитый своим пристрастием буквально разрывать жертвы на части, помещен в особое крыло клиники Св. Церебраллума, где и проведёт, несомненно, остаток жизни".
"Жаб", март 1984 г.
Трехполосная улица Брикфилд-террас, застроенная домами конца 1890-х годов, находилась всего в нескольких милях от центра города. Дом мистера Пьютера, как выяснил Шпротт, стоял последним и, кажется, единственный не был разделен на безликие квартиры. Потянув за шнурок звонка, Джек заметил некрасивую дырку на месте скобы для чистки обуви. Спустя мгновение дверь отворилась, и на пороге появился крупный мужчина в костюме времен королевы Виктории, с большой бородой и лицом, напоминающим морду волкодава.
- Если вы из "Совы", - начал мистер Пьютер, не удосужившись поинтересоваться личностями визитеров, - то вы неправильно напечатали моё имя в списке гостей благотворительного вечера Пемзса. Я не Путер, а Пьютер, понятно?
Гулкий, почти лишённый эмоций голос бородача дышал таким же здоровьем, как и весь его облик.
- Инспектор Джек Шпротт из отдела сказочных преступлений. Это сержант Мэри Мэри.
- А! - воскликнул Пьютер. - Насчёт мистера Болтая? Милости прошу.
Детектив поблагодарил, и они вошли. Джеку и Мэри показалось, что они попали в музей, поскольку все украшения и обстановка в доме соответствовали стилю среднего класса викторианской эпохи. Дорогая мебель отсутствовала: сплошь низкосортный самшит и убогий шпон. Пара гипсовых оленьих рогов, выкрашенных в коричневый цвет, ждала очереди быть повешенной на стену, все свободное место занимали веера и прочие характерные безделушки. Мистер Пьютер с гордостью проследил за изумленным взглядом Джека.
- Это все оригиналы, мистер Шпротт! Каждый предмет, от ширм у постели до вееров на серванте. Поскольку низкокачественных вещей той эпохи сохранилось очень немного - и это вполне закономерно, - они практически бесценны. Эти гипсовые оленьи рога я купил на прошлой неделе на аукционе "Кристи" за семь тысяч фунтов. Пришлось изрядно побороться с конкурентом из Японии. Им такие штуки нравятся почти так же, как и мне. Может, пройдем в кабинет?
- Будьте так любезны.
Мистер Пьютер привел их в библиотеку, забитую тысячами антикварных книг.
- Впечатляет, а?
- Очень, - сказал Джек. - Как вам удалось столько собрать?
- Ну, - потупился Пьютер, - слыхали о человеке, который постоянно берет книги почитать и никогда не возвращает?
- И?..
- Вот это я и есть.
Он загадочно улыбнулся и предложил им обоим сесть, затем опустился в кресло сам.
- Итак, чем могу быть полезен?
- Вы присутствовали вчера на благотворительном вечере Пемзса в танцзале "Дежавю"?
- Присутствовал.
- Вы разговаривали с мистером Болтаем?
- Да, инспектор. Правда, честно говоря, особого толку от него не добился.
- Мистер Болтай был пьян, когда прибыл?
- Мистер Болтай вечно подшофе. Он наделен блестящим умом, но растрачивает себя по пустякам. Я подсел к нему в надежде уговорить его присоединиться к одной из наших групп взаимопомощи. Возможно, вы не в курсе, мистер Шпротт, но я возглавляю редингское Общество трезвости. Мы делаем, что можем, для людей вроде мистера Болтая, сочетая работу в группах доверия, молитвы и электрошоковую терапию. Когда он занял своё место за столом, я очень сурово побеседовал с ним о его привычках.
- И что он ответил?
Мистер Пьютер вежливо кашлянул.
- Он сказал: "Наливай, старый… овощ, у меня во рту сухо, как в Гоби". Я отказал, и он кликнул Марджори, чтобы та дала ему выпить. Я попытался воззвать к его рассудку, но он лишь обозвал меня старым… то есть…
- Хреном? - подсказала Мэри.
- Именно так, юная леди. Я вновь попробовал вразумить его, но он начал язвить. Я его и насчёт этого предупредил, ведь я ещё возглавляю редингское отделение Общества анонимных язвителей…
- А после того, как он начал язвить? Что было потом?
- Он все пил и пил, пока не принялся спорить вообще по всякому поводу. Кульминации это безобразие достигло, когда лорд Пемзс поднялся на сцену и объявил, что организует фонд в пятьдесят миллионов фунтов на восстановление клиники Святого Церебраллума - ветхой и прискорбно устаревшей в плане оснащения психиатрической лечебницы. Мистер Болтай вскочил и прежде, чем кто-либо успел его остановить, заявил, что все пятьдесят миллионов и любые "подарки", которые могут понадобиться, берет на себя. Воцарилось ошеломленное молчание, коим его лордство и воспользовался, дабы обратить все в шутку. Мистер Болтай крикнул, что через пару месяцев у него будет куча денег, назвал Рэндольфа уродом, а затем рухнул ничком.
- Без сознания?
- Не совсем. Лорд Пемзс вместе с одним из официантов вывели его из зала. Вернувшись, его лордство извинился за долгое отсутствие и сообщил, что отправил мистера Болтая домой на своей личной машине.
- Когда это было?
- Около одиннадцати.
- Вы хорошо знали мистера Болтая?
- В обычной жизни - почти не знал. Но в деловом отношении имел причины неплохо его изучить.
Джек и Мэри подались вперёд.
- Продолжайте, - сказал Джек.
Пьютер нажал кнопку внутренней связи и сказал:
- Пожалуйста, дело Болтая, мисс Длинноноуг… Года полтора назад он подъезжал к "Живчику и партнерам" насчёт покупки кое-каких интересовавших его акций. Поскольку он выразил готовность вложить в дело изрядную сумму, в консультанты ему предпочли назначить одного из партнеров фирмы. Так я стал его личным брокером. - Он печально покачал головой. - Мистер Болтай мёртв! Жуткое дело. И кто унаследует его состояние?
Джек и Мэри переглянулись. Никто из них и не подумал о завещании. Оно гласило: "Все - жене", но покойный был разведен. Вопрос оставался открытым.
- Мы пока не знаем. А почему вы спрашиваете?
- Только потому, что я должен действовать очень быстро, чтобы реализовать эти акции. Если не случится чуда, Пемзс через пару месяцев обанкротится и доля мистера Болтая не будет стоить ни пенса. Если нам удастся без проволочек разобраться с завещанием, я, может, и сумею хоть что-то извлечь из этого кошмара.
Джек все ещё не понимал.
- И сколько у него было акций?
В этот момент вошла мисс Длинноноуг с пухлой папкой. Мистер Пьютер поблагодарил секретаршу, почти в открытую подмигнув ей, а затем сверился с папкой.
- По самым грубым прикидкам, я бы сказал… двенадцать миллионов.
Джеку пришлось попросить его повторить. Он записал цифру в своем блокноте и подчеркнул.
- Двенадцать миллионов. И в скольких компаниях?
- О! Я думал, вы знаете, - удивился мистер Пьютер. - Все акции до единой - это акции компании "Пемзс - средства по уходу за ногами"!
Воцарилось молчание, пока Джек и Мэри переваривали услышанное.
- Значит, наше яйцо сложило все яйца в одну корзину, - резюмировала Мэри. - Это нормально?
- Это идёт вразрез со всякой логикой, мисс Мэри. Если вы владеете большим портфелем акций, всегда разумнее распределить риски.
- И сколько же эта гора стоит? - поинтересовался Джек.
Пьютер взял калькулятор и сверился с последней биржевой сводкой в "Сове", затем нажал несколько кнопок.
- По нынешнему курсу - более миллиона фунтов.
Джек присвистнул:
- Весьма солидный портфель.