Настя переодевала Барби в комнате для игр, когда к ней подошла четырнадцатилетняя Ксюха с живописным прозвищем Убивца. Это был самый проблемный ребенок, настоящий тиран всего детского дома. Ксюха курила "травку", воровала деньги у прохожих и избивала всех, кто каким-то образом переходил ей дорогу. Одному из детдомовцев Ксюха выбила глаз шариковой ручкой, другому проломила голову стулом. Убивце давно следовало бы отправиться в колонию для несовершеннолетних, но ей каким-то чудом все сходило с рук. Только через несколько лет Настя случайно узнала причину такой безнаказанности: Ксюха спала с директором приюта.
– Тебе подарили пластиковую шлюху? – осведомилась Убивца, глядя на Барби. – А дырка у нее есть? Дай-ка позырить.
– Нет! – Настя попятилась назад, спрятав куклу за спину. Она знала, что "позырить" ничем хорошим не закончится. Ксюха таким образом уже не раз отбирала игрушки у ее друзей. И совсем не потому, что они были ей нужны, – Убивца просто ломала их или выбрасывала в окно забавы ради.
В глазах Ксюхи вспыхнули зловещие искорки.
– Ты чё, глухая? Дай сюда!
– Не дам! Она моя!
Настя хотела выбежать из комнаты и позвать воспитательницу, но не успела. Ксюха догнала ее одним прыжком. Сильный удар ладонью по лицу сбил восьмилетнюю девочку с ног. Убивца наклонилась над ней и начала выворачивать руку, в которой была зажата кукла.
Настя до последнего не выпускала Барби, но режущая боль в плече таки заставила ее разжать пальцы. Кукла оказалась у Ксюхи. Та несколько секунд рассматривала игрушку, а затем вынула из кармана зажигалку и поднесла ее к шикарным волосам Барби.
– Сделаем ей новую прическу!
– Не надо… – Глаза Насти наполнились слезами. – Не надо, пожалуйста…
Ксюха только ухмыльнулась в ответ. Щелкнул кремень зажигалки, волосы Барби вспыхнули, воздух наполнился вонью горящей пластмассы… Настя закрыла лицо руками.
И тут раздался дикий вопль. Вопила Ксюха.
Настя открыла глаза. Ее Барби лежала на полу. Невероятно, но на кукле не было ни малейшего следа от огня…
Настя перевела взгляд на Ксюху – и увидела, как та с перекошенным от ужаса и боли лицом бросилась вон из комнаты. Длинные, выкрашенные в кислотно-красный цвет волосы Убивцы горели неестественно ярким синим пламенем. Так, будто кто-то плеснул на них бензином и поджег.
Конечно, в тот момент Настя даже не поняла, что произошло. Ей показалось, что зажигалка взорвалась, а жидкий газ каким-то образом выплеснулся на обидчицу. Только когда девочка подросла, после десятков, сотен подобных случаев ей стало ясно: тогда она воспламенила волосы Убивцы непроизвольным магическим импульсом. Импульсом, который породила ярость.
Это было первое проявление ее колдовских сил. Но отнюдь не последнее. Через год Настя поняла, что может контролировать свою способность воспламенять вещи. Теперь они уже не вспыхивали хаотично вокруг, когда она злилась. Чтобы поджечь определенный предмет, Насте нужно было просто сконцентрироваться и представить его в огне.
Когда девочке исполнилось двенадцать, у нее появился дар телекинеза. Теперь она могла двигать вещи на расстоянии, не прикасаясь к ним. Правда, расстояния были небольшие – около метра, а предметы размером не превышали спичечный коробок. Однако через три года ее новый талант развился настолько, что Настя могла сдвинуть с места автомобиль и прокатить его два-три квартала.
Еще спустя несколько месяцев начинающая волшебница овладела левитацией. Она заставила свою косметичку взлететь на пять метров и пару минут удерживала ее в воздухе.
– И ты никогда не показывала другим, что умеешь? – спросил Сергей, изумленно глядя на свою девушку.
– Один раз… в детстве. Воспитательница увидела, как я зажигаю спички на расстоянии. У нее брат работал в городском цирке, и она сразу потащила меня к нему.
– И что? Ты выступала?
Настя отрицательно покачала головой. Дети обычно обожают цирк, но ей он совершенно не понравился. Наверно, причина была в том, что девочку повели не в роскошный сверкающий огнями зал для представлений, а за кулисы. Туда, где царил полумрак, стояли грязные клетки, а спертый воздух был пропитан смрадом звериных фекалий.
Воспитательница привела ее в небольшую комнату, где на стенах висели арапники, хлысты и плетки. Посреди комнаты на столе сидел огромный белый кролик в ошейнике. На ошейнике было написано "Ларри".
Настя завороженно смотрела на зверька. Умные глаза, пушистая шубка…. Он точь-в-точь был как персонаж из сказки "Алиса в Стране Чудес"! Разве что не хватало карманных часов.
Девочка подошла к Ларри и осторожно его погладила. Кролик уткнулся носом ей в руку, лизнул теплым язычком.
Настя удивилась. Она знала, что кролики – не самые умные звери. В отличие от собак и кошек, они не испытывают никаких дружеских чувств к человеку и не отвечают на проявленное к ним внимание. Как-то Настя с другими детдомовцами была на экскурсии по ферме. Там было полно кролей, но все они боялись людей и испуганно шарахались в сторону, когда их хотели погладить.
Ларри был совсем не такой. Дружелюбный и умный, он сам терся об ее руку – совсем как котенок.
И тут появился брат воспитательницы. Это был огромный мужик в грязном комбинезоне, со злым, заросшим щетиной лицом. В руках у него была ржавая клетка. Он сграбастал кролика своей лапищей и так грубо швырнул в клетку, как будто это было не живое существо, а кусок мяса. Ларри пискнул от боли.
Настя схватила мужчину за руку:
– Что вы делаете? Он же ударился! Ему больно!
Циркач вырвал руку и оттолкнул девочку.
– Больно? Ха! Эта тварь еще не знает, что такое боль. Но скоро узнает! Ушастый сучонок обошелся мне в кучу бабок, а оказался совершенно бесполезным. Не поддается дрессировке, понимаешь?
– Это не повод над ним издеваться! Он же живой, понимаете? Нельзя так обращаться с…
– Слушай, дорогуша, заткнись, будь добра, – резко оборвал ее дрессировщик. – Твой любимчик все равно пойдет на корм для удавов. Забудь о нем, сейчас речь о тебе. Сестра сказала, ты на расстоянии зажигаешь спички. Мне кажется, это бред, но кто знает… Покажи, что умеешь. Если это правда, будешь выступать в цирке. Придумаем тебе кликуху покруче – "Повелительница Пламени" там, или "Огненная Принцесса"… – Он вынул из кармана коробок и разложил спички на столе в метре от девочки. – Давай!
Заставить спички вспыхнуть для Насти было проще простого. Но девочка поняла, что ни за что в жизни не будет этого делать. Она не хочет оставаться в цирке, не хочет тут выступать. Никогда. Ей казалось, что здесь ее посадят в клетку – точно так же, как кролика Ларри. И будут бить за то, что она не поддается дрессировке.
Настя подняла глаза на циркача и покачала головой.
– У меня не получается.
– Почему?
– Не знаю. Наверное, мой дар исчез…
Дрессировщик долго матерился на воспитальницу. Тем дело и кончилось.
Сергей слушал Настю, и ее жизнь казалась ему историей из какого-то фантастического фильма.
– А есть еще такие… как ты? – спросил он.
– Другие волшебники? Конечно!
– Много?
– Приблизительно один маг на двести человек.
– А ты… общалась с кем-то?..
Настя улыбнулась.
– И не раз. Вообще, знаешь что? Я познакомлю тебя с одним из них. С моим наставником.
– Наставником?.. Это как?
– Он учит меня заклинаниям, чтобы контролировать магию. Его зовут Святогор.
– Э… а ты уверена, что нам стоит встречаться? – осведомился Сергей. – Ведь маги, насколько я понял, не в восторге, когда о них становится известно простым смертным.
Настя рассмеялась, перегнулась через стол и поцеловала его.
– Простым смертным? Перестань! Мы сами такие же простые смертные, как и все остальные. Есть, конечно, исключения, которые считают себя черт знает кем… Но Святогор не такой. Он прекрасный человек. Я много рассказывала ему о тебе, о нас и наших отношениях…
– О наших отношениях? Это еще зачем?
– Ну… он мой самый близкий друг! Я во многом с ним советуюсь. Честно говоря, это он подтолкнул меня к тому, чтобы я перестала скрывать от тебя свою сущность.
Они отправились к Святогору на следующий день. Сергей ожидал увидеть суперсовременные хоромы с бассейном, сауной и площадкой для гольфа. В его понимании маг – человек, которому были подвластны сверхъестественные силы, – был обязан рубить кучу денег и жить на широкую ногу.
Однако, к удивлению Сергея, жилище Святогора находилось на окраине города в небогатом панельном районе и представляло собой самую обыкновенную хрущовку. Правда, трехкомнатную. Ремонт был советский, мебель тоже, даже телевизор, гордо возвышающийся на тумбочке в зале, именовался "Электрон Ц 280Д". У Сергея создалось впечатление, что, переступив порог квартиры, он с помощью машины времени перенесся в восьмидесятые года прошлого столетия.
Хозяин представлял собой образ типичного пенсионера той же эпохи. Ему было около шестидесяти лет, но выглядел он моложаво – подтянутый, гладковыбритый, с аккуратно зачесанными назад седыми волосами. На нем была вельветовая рубашка цвета горького шоколада, такого же оттенка брюки и синий кардиган домашней вязки. Из-за очков в коричневой роговой оправе блестели умные голубые глаза.
Облику пожилого тихони-домоседа не соответствовали две вещи: косой шрам на горле и то, что левая рука Святогора отсутствовала по локоть.
Видимо, Сергей непроизвольно задержал взгляд на культе старика, потому что тот вдруг усмехнулся:
– Вас заинтересовал мой обрубок, молодой человек? Это подарочек на память от одного волколака. Знаете, кто такой волколак?
– Э… – Сергей на мгновение задумался. – Оборотень? Человек, который может превращаться в волка?